— Командующий лично руководит обороной, стоя на стене? А если в него случайно попадет заклинание или шальная стрела?

Командующий был одет в доспехи, ничем не отличающиеся от доспехов обычного солдата.

Неудивительно, что командир рыцарей не узнал его. Он поспешно обратился к нему с почтением:

— А, это... Командующий. Что вы здесь делаете?... И почему вы в таких доспехах? Почему не надели что-нибудь получше?

— Ха-ха-ха! Если я надену что-то выделяющееся, то стану мишенью для магии. Так что безопаснее будет смешаться с солдатами. К тому же, под этим у меня есть кое-что ещё.

Бернбарт слегка приподнял доспех, показывая кольчугу и рубашку под ним.

Это была не обычная кольчуга.

Скорее всего, изготовленная на заказ.

Увидев кольчугу Бернбарта, окружающие солдаты начали его дразнить:

— У-у-у! Нечестно, командующий!

— Думает только о своей безопасности!

— Тихо, вы! Не нравится — сами становитесь командующим!

— Нет уж!

— Ха-ха-ха!

Как простые солдаты смеют перебивать генерала?

И командиру рыцарей, и Дейлу было трудно привыкнуть к такой атмосфере.

Заметив это, Бернбарт добродушно улыбнулся.

— Прошу прощения за моих ребят. Они немного распустились. Мы так долго вместе, что все стали общаться без церемоний. Новые командиры всегда с трудом к этому привыкают.

— Хм. Хм-хм. Атмосфера в легионе —ответственность командующего. Не мне это обсуждать.

— Благодарю за понимание.

В этот момент солдат, осматривавший окрестности замка, закричал:

— Враг отступает!

— Ура-а-а! Мы победили!

Напоминавшие рой пчел вражеские солдаты начали отступать.

Похоже, они заметили прибытие подкрепления.

— Фух. Камень с души. Было очень близко. Вы прибыли как раз вовремя.

— Прошу прощения за опоздание.

— Нет-нет. Честно говоря, я не ожидал, что вы прибудете так быстро. Учитывая скорость передвижения новобранцев, я думал, что это займет как минимум ещё пять дней... Вы действительно оправдываете свою репутацию.

— Хм. Хм-хм. Это не моя заслуга. Скорее, я воспользовался помощью этого человека.

Командир рыцарей указал на Дейла.

Бернбарт перевел взгляд на Дейла, который до этого момента стоял в оцепенении.

В его глазах промелькнул интерес.

— Ого. А это кто?

— Это Дейл.

— Тёмный Рыцарь Дейл! Не так ли? Ха-ха-ха! Рад наконец-то встретиться лично!

— Вы знаете меня?

— Конечно! Истории о вас очень популярны даже здесь! Особенно среди последователей богини Ночи. Один из них даже принес откуда-то книгу с вашими приключениями и просил меня прочитать её ему! Сказал, что сам читать не умеет! Ха-ха-ха!

Дейл предполагал, что его имя может быть известно, ведь он сражался с демонами.

Но он не ожидал, что всё зайдет так далеко.

И ещё эта книга...

«Он говорит о той нелепой книге?»

Дейл поспешил объясниться, чтобы Бернбарт не подумал чего лишнего.

— Чтобы не было недоразумений, скажу сразу: эта книга — полная чушь. Большая часть там выдумана.

Бернбарт пожал плечами.

— Какая разница? Главное, что интересно! Пусть для всех это будет правдой.

— ...

— Если это даёт солдатам надежду, разве этого недостаточно?

Произнеся эти слова с добродушной улыбкой, Бернбарт снова повернулся к командиру рыцарей.

— Что ж, давайте спустимся и поговорим подробнее.

— Хорошо.

— А вы, ребята, займитесь уборкой! Адъютант, составьте отчёт о потерях!

— Есть!

Бернбарт, командир рыцарей и Дейл спустились со стены.

Солдаты расступились, освобождая им дорогу.

Только сейчас Дейл смог оценить масштаб разрушений.

«Ужасное зрелище».

Легче было найти раненого, чем здорового. В воздухе стоял резкий запах крови, повсюду валялись тела.

Солдаты с безразличными лицами переносили трупы. Для них это было слишком привычным делом.

«Вот она, реальность».

Мирная атмосфера Ирен, роскошь Верхнего района теперь казались ложью.

Да, вот такой была эта реальность.

Такая же, как в игре, в которую играл Дейл.

Мрачная, как будто мир вот-вот рухнет. И люди, пытающиеся выжить в этом хаосе.

Дейл наконец-то почувствовал, что он на своём месте.

— Фух. С возрастом ходить становится всё труднее. Вы тоже это замечаете, командир?

Бернбарт прихрамывая произнес эти слова.

Командир рыцарей горько усмехнулся.

— Да. По утрам колени ноют.

— Время... Иногда я завидую тем, кто погиб молодым и сильным.

— Им бы наши проблемы.

— Ха-ха. Это точно.

Они шли и болтали о всякой всячине.

Когда они добрались до места, где не было солдат, Бернбарт спокойно обрисовал ситуацию.

— Мы понесли большие потери, покидая крепость. Едва смогли добраться сюда с четырьмя тысячами солдат. За последние дни в боях погибло более полутора тысяч. Особенно большие потери среди магов и рыцарей. Этот хитрый Аргур целенаправленно уничтожает нашу элиту.

Командир рыцарей кивнул.

Потеря рыцарей и магов была болезненной.

Но он не мог винить Бернбарта.

Тот проявил невероятную стойкость, сумев сохранить и привести остатки легиона сюда, несмотря на внутренний мятеж и развал армии.

То, что Бернбарт десятилетиями защищал границу, было не просто удачей или везением.

— Врагов, по моим подсчётам, более двадцати тысяч. И их число постоянно растёт. К счастью, кроме Аргура, других демонов пока не видно.

Командир рыцарей продолжил:

— Ситуация не из лёгких, но, похоже, всё не так плохо, как я предполагал. Если мы сможем разобраться с их предводителем, Аргуром, то, думаю, сможем решить проблему.

— Ха-ха. Ваши слова вселяют надежду...

— Однако...

Командир рыцарей прервал его.

Его лицо, до этого момента доброжелательное, стало холодным, как лёд.

— Мне кажется, командующий, вы что-то скрываете.

— ...

— Я слышал, что половина легиона перешла на сторону врага. Кто эти предатели? Чем они сейчас занимаются? И почему такой компетентный человек, как вы, не заметил мятежа? Мне нужны объяснения.

Взгляды командира рыцарей и Бернбарта встретились.

Два старых воина, посвятившие всю свою жизнь войне, спокойно смотрели друг на друга.

Бернбарт тяжело вздохнул. Вздох был настолько глубоким, что вырвавшееся изо рта облачко пара походило на отлетающую душу.

Бернбарт резко отвернулся. И произнес как бы между прочим:

— Главаря мятежников зовут Альберн. Он был моим главным советником, заместителем командующего. И...

Бернбарт сделал паузу и продолжил:

— ...моим внуком.

Замок Ирис был крепостью, построенной на случай прорыва обороны.

Здесь хранились запасы продовольствия и военного снаряжения, а также были хорошо укреплены оборонительные сооружения.

Если бы не это, 4-й легион давно бы был уничтожен и стерт с лица земли.

В этом огромном замке было множество различных построек.

Здесь жили горожане, помогавшие в работе замка, были таверны, игорные дома и другие увеселительные заведения для солдат, а также религиозные сооружения.

Храмы были необходимы, чтобы солдаты, выжившие в боях, могли восстановить свои силы.

Дейл направился к храму богини Ночи.

Он многому научился, путешествуя с командиром рыцарей.

У него была уверенность, что, принеся жертву, он сможет достичь 5-го ранга.

«Вот он».

Дейл вместе с Харти остановился перед храмом богини Ночи.

Он был похож на храм в Ирен, но выглядел более опрятно.

«Странно. Разве храм в Ирен не был главным?»

Размышляя об этом, Дейл вместе с Харти спустился по лестнице.

Внутри было так же темно, как и в храме Ирен.

Однако вместо скелета, вечно размахивающего мечом, и загадочно улыбающегося жреца, здесь было много верующих, которые оживленно беседовали друг с другом.

«...Не ожидал, что здесь будет так многолюдно».

Дейл с сомнением в душе спустился по лестнице.

Звук его железных сапог, ударяющихся о каменный пол, эхом разнесся по помещению. Взоры всех присутствующих обратились к нему.

— Хм?

— Неужели это...?

— Сэр Дейл? Вы сэр Дейл?

Верующие, собравшиеся вокруг, с надеждой в голосе спросили его.

«Опять начнётся».

Дейл решительно покачал головой.

— Вы ошиблись. Я не Дейл.

— Боже мой! Это же настоящий сэр Дейл!

— Разве может быть другой Тёмный Рыцарь с гигантским волком!

— Значит, это Харти?

— ...

В итоге всё опять пошло не так, как он хотел.

Люди столпились вокруг, некоторые из них даже пытались погладить Харти. Волк скалил клыки и тихо рычал, но это никого не останавливало.

Только сейчас Дейл понял, что эти верующие отличаются от тех, которых он видел в Ирен.

«Сильные воины».

Это было видно по их походке, оружию, которое они носили, и их тренированным телам.

Это были не обычные верующие.

Воины.

Такие же, как Дейл, наделённые силой богини, чтобы сражаться.

«Теперь я понимаю, что нахожусь на фронте».

Они были очень сильными, хоть и уступали Дейлу.

И такие воины встречались здесь повсюду. Дейл наконец-то осознал, что находится на передовой.

Но ему было не по себе рядом с ними. Обычные верующие тоже вызывали у него дискомфорт, но эти — ещё больше.

Сила, даруемая богиней Ночи, была велика, но имела и обратную сторону.

Неумелое управление этой силой могло исказить разум.

Дейл до сих пор помнил некроманта, который пришел в трущобы Ирен.

Именно он стал причиной смерти Леона и Наталии, молодой пары гномов, полной надежд, и даже превратил их тела в нежить.

Это событие оставило глубокий след в душе Дейла.

Дейл до сих пор носил с собой перо, подаренное ему Наталией, и иногда доставал его, чтобы посмотреть.

«Леон. И Наталья».

Воспоминания о том дне нахлынули на Дейла, и он уже готов был выйти из себя, когда кто-то, расталкивая верующих, подбежал к нему.

— Ха! Ха! Наконец-то вы прибыли! Я ждал вас!

Это был мужчина в серой рясе и с повязкой на глазу. Он крепко схватил Дейла за руку и сказал:

— Для меня большая честь встретить рыцаря богини!! Я — Арезим! Жрец богини Ночи в 4-м легионе!!!

— Рад познакомиться.

— Пока вы в Ирисе, я обеспечу вас всем необходимым!!!

Он говорил быстро и громко. Его голос разносился под шлемом Дейла, вызывая раздражение.

Единственное, чем Арезим, по мнению Дейла, был лучше Эриель — это тем, что у него были нормальные уши.

Дейлу хотелось поскорее уйти отсюда. Он хотел попасть в молитвенную комнату.

— Что ж, я пойду...

— А! Мы так благодарны вам за то, что вы посетили наш храм!

— Я не за этим...

— В такой знаменательный день нужно устроить праздник! Мы откроем наши лучшие вина!

— Ура! Отличная идея!

— Я тоже хочу участвовать!

Верующие начали шумно обсуждать предстоящий пир, и в храме поднялся гам, напоминающий рыночную площадь.

Богиня Ночи символизирует смерть, не так ли? А смерть — это холод, тишина и одиночество.

Вся эта суета была совершенно неуместна в храме богини Ночи... так подумал Дейл.

«Кто бы мог подумать, что я буду скучать по храму в Ирен».

Шум под шлемом стал невыносимым. Не выдержав, Дейл снял его.

Увидев его лицо, верующие притихли.

— ...

— Ох.

Они выглядели крайне удивленными. Особенно женщины, которые широко раскрыли глаза.

Неужели они ожидали увидеть под шлемом какого-нибудь страшного монстра?

Дейл похлопал Арезима по плечу.

— У меня к тебе просьба.

— Ч-что угодно!! Я готов исполнить любое ваше желание! Даже если для этого придется пожертвовать своей жизнью!!!

Дейл провел рукой по лицу и сказал:

— Отвали.