На самом деле, командир рыцарей имел полное право вести себя так уверенно. Он возглавлял Королевский Орден Рыцарей - самую могущественную военную силу Ирен, а теперь еще и командовал недавно созданной Королевской Гвардией.

Даже если бы он опоздал не на час, а на полдня, никто бы не посмел ему и слова сказать.

— Сэр Дейл совершил множество подвигов и даже сражался с демонами лицом к лицу. Ваш опыт будет неоценимым в этой битве.

Граф Виктор недовольно возразил:

— Все присутствующие здесь имеют опыт командования войсками. В этом мы не нуждаемся в вашей помощи.

— Граф Виктор, а вы сами когда-нибудь скрещивали клинки с демоном? Если бы это было так, вы бы уже носили титул маркиза, а не графа.

Конечно же, Виктор никогда не сражался с демонами напрямую. В лучшем случае, он лишь командовал войсками против демонических орд.

Граф, нахмурившись, произнес:

— Битва и война — совершенно разные вещи. И насколько я знаю, тот демон, с которым сражался этот Черный Рыцарь, был настолько слаб, что его даже полудемоном назвать сложно, не так ли?

Граф обвел взглядом других дворян, словно ища поддержки. Было видно, что он надеется на их помощь.

Однако дворяне лишь переглядывались, не решаясь выступить вперед.

Командир рыцарей был не только влиятельной фигурой, но и непревзойденным воином.

Даже для видавших виды дворян открыто выступить против Мастера Меча было непростой задачей.

К тому же, несмотря на то, что демон был слабым, он все равно оставался демоном — существом, внушающим ужас.

— Тц.

Поняв, что ситуация складывается не в его пользу, граф Виктор цокнул языком и раздраженно произнес:

— Хорошо, давайте начнем собрание! И в следующий раз будьте добры предупреждать меня заранее. Не думаю, что это слишком большая просьба.

— Я учту это.

Командир рыцарей пожал плечами, а граф, покачав головой, убрал серебряное кольцо в карман.

Из этого разговора Дейл узнал несколько вещей.

Во-первых, кто бы что ни говорил, именно командир рыцарей здесь главный.

Во-вторых, дворяне не так уж и слепо подчиняются его приказам.

— Особенно этот Виктор, похоже, обладает немалой властью. И он, кажется, недолюбливает командира.

Это были не самые хорошие новости.

Если между командирами нет согласия, в критический момент их мнения могут разойтись.

Как говорится, у семи нянек дитя без глазу.

Небольшая суматоха улеглась.

Командир рыцарей подошел к Дейлу.

— Рад тебя видеть. Я извиняюсь за грубость этих людей. Дворяне, знаешь ли, очень любят показывать свое превосходство. Особенно этот Виктор, он слишком уж религиозен.

— Ничего страшного. И если уж говорить о грубости, то разве не грубо опаздывать на собрание?

Дейл намекнул на опоздание, и лицо Виктора, стоявшего позади, побледнело. Его ученик вспылил:

— Как ты смеешь так разговаривать с командиром?!

Однако командир рыцарей лишь рассмеялся.

— Ха-ха. Он прав. Опаздывать и не извиняться — это невоспитанно. Прошу прощения. Знаю, это звучит как оправдание, но у меня было так много дел, что я совсем потерял счет времени.

— Понимаю.

Дейл спокойно ответил.

Он не думал, что этот человек, в отличие от других дворян, опоздал специально, чтобы показать свою власть.

— Ну что ж! Давайте начнем собрание!

Командир рыцарей хлопнул по столу, привлекая внимание, и воскликнул.

По его сигналу стражники принесли большую карту и деревянные фигурки для нее.

Кадал приказал стражникам:

— Никто не должен приближаться. И вы тоже отойдите от двери. Если кто-то ослушается, можете отрубить ему голову.

— Есть!

Это были меры предосторожности.

Довольный этим, командир рыцарей попросил Кадала:

— Кадал, не мог бы ты объяснить ситуацию? Прошу тебя.

— Да! Конечно!

Громко ответив командиру, который, в отличие от других дворян, обращался с ним вежливо, Кадал начал свой доклад:

— В настоящее время остатки 4-го легиона отступили и удерживают оборону в крепости Ирис. Масштабное наступление демонов еще не началось, но оно неизбежно.

— Как долго, по-твоему, они смогут продержаться?

— Командир легиона — способный человек, но... сейчас он тяжело ранен и не может эффективно руководить войсками. Ослабленному 4-му легиону будет сложно сдержать натиск. И если Ирис падет...

Тогда путь к континенту будет открыт.

Под угрозой окажется не только крепость Каэлум, расположенная позади Ирис, но и другие города и крепости.

Однако командир рыцарей слушал доклад спокойно, без каких-либо эмоций на лице.

— Как продвигается подготовка наших войск?

— Мы наняли восемьсот наемников. Вместе с солдатами дворян и членов совета у нас триста человек. Остальных мы набрали в трущобах и на окраинах.

— Несмотря на сопротивление, ты довольно быстро собрал людей. Впечатляет.

— Не стоит благодарности. Многие вызвались добровольцами, узнав, что в армии их будут кормить. Это оказалось проще, чем мы думали.

Первый отряд подкрепления был уже готов, а второй планировалось отправить в течение двух месяцев, после того как наберут новых солдат.

Командир рыцарей спросил:

— В каком состоянии находятся войска?

— Наемники и солдаты дворян в целом неплохо подготовлены. Однако большинство новобранцев впервые держат в руках оружие.

— Тц. Ничего не поделаешь.

Солдат собрали всего за десять дней.

Конечно же, у них не было времени на базовую подготовку.

— Значит, сейчас самое главное — как можно скорее добраться до крепости Ирис. Не согласны?

— Да. Лорды Каэлума и центральных земель уже отправили подкрепление, но этого, скорее всего, будет недостаточно.

— Дела плохи.

Быстрый марш-бросок — задача не из легких.

Даже опытные солдаты часто падают от усталости, не говоря уже о новобранцах, которым будет еще сложнее поддерживать высокий темп.

К тому же, проблема была и в противнике.

— Аргур — один из самых коварных и жестоких демонов. К тому же он очень хитрый. Вряд ли он будет спокойно смотреть, как мы идем к крепости Ирис.

— Хм. Да, мы тоже обеспокоены этим.

В этот момент вмешался молчавший до этого Виктор.

— Слушаю я вас, и мне кажется, что вы, командир, слишком много беспокоитесь.

— Хм?

— Если вы переживаете из-за отстающих, просто прикажите выпороть пару человек. Большинство отстают из-за лени или притворяются, чтобы не идти. После наказания они будут идти, стиснув зубы.

Командир рыцарей вздохнул и спросил:

— А вы не думаете, что это подорвет боевой дух?

— Основная сила армии — это рыцари, маги и элитные воины. Остальные — просто пушечное мясо. Какая разница, какой у них боевой дух?

Виктор продолжил:

— К тому же, если демон решит нам помешать, разве это не хорошо? Мы просто уничтожим его войска нашими храбрыми солдатами.

— …

— Мне кажется, ваша проблема, командир, в том, что вы слишком много беспокоитесь. С вашими способностями вам нужно быть смелее и решительнее.

— Хаа. Спасибо за совет.

Командир рыцарей неохотно ответил, и Дейл, обращаясь к Виктору, спросил:

— Разве ты не говорил, что у тебя есть опыт командования? Почему же ты говоришь такие глупости?

Вместо Виктора ответил ученик командира рыцарей:

— Он пару раз участвовал в охоте на монстров, три-четыре раза — в подавлении восстаний разбойников. Он командовал войсками в 3-м легионе, но на относительно безопасной позиции, и даже там не продержался и двух лет, вернувшись в Ирен. Говорят, командир 3-го легиона лично просил императора забрать его обратно.

— Тогда почему его отправили на такую важную битву?

Ученик с презрением посмотрел на Виктора и ответил:

— Он влиятелен среди дворян, щедро жертвует деньги церкви и пользуется ее поддержкой. Он также вложил значительные средства в эту экспедицию. Видимо, он хочет заработать себе славу в этой войне и получить более высокий титул.

Он участвует в войне ради власти?

Это были плохие новости.

По мнению Дейла, этот Виктор был способен погубить всю армию.

Однако тот факт, что командир рыцарей все еще контролировал ситуацию, успокаивал.

Командир рыцарей с раздражением произнес:

— Хватит болтать. Давайте обсудим детали.

— Что, болтать? Это ты мне?

— Тсс.

Командир рыцарей приложил палец к губам и сузил глаза.

Виктор замер, как мышь перед змеей, испугавшись внезапно исходящей от него угрозы.

Довольный этим, командир рыцарей начал основную часть собрания.

— Итак, если у вас есть идеи, не стесняйтесь высказываться. Я лично доложу императору о ваших заслугах. Прошу вас, приложите все усилия.

Упоминание императора заставило дворян, до этого опасавшихся Виктора, заговорить.

— Эм, тогда я первый выскажу свое мнение. Прежде всего, нужно разделить войска и отправить элитных воинов в крепость Ирис как можно быстрее...

— Чтобы избежать засад, нужно отправить опытных разведчиков...

Другие дворяне, похоже, имели некоторый опыт и высказывали свои предложения.

Командир рыцарей, внимательно выслушав все мнения, обратился к Дейлу:

— А у тебя есть какие-нибудь идеи?

Дейл задумался.

У него не было большого опыта в командовании армией. Однако у Дейла была информация.

Информация о демоне Аргуре.

— Эту войну мы обязаны выиграть. Лучше поделиться информацией заранее.

Дейл произнес:

— Я хотел бы рассказать вам об Аргуре.

— О! Рассказ о демоне. Давай, послушаем.

— Хорошо.

Другие дворяне отреагировали вяло.

— Что ты можешь знать о демонах?

— Пытается произвести впечатление на командира.

— Еретик, сидел бы и не высовывался.

Информация о демонах была редкостью. Битвы с ними обычно происходили на передовой, поэтому только церковь и дворяне имели доступ к достоверной информации.

Командир рыцарей попросил Дейла рассказать, но не возлагал больших надежд.

— Вряд ли он знает что-то, чего не знаю я.

Этого не могло быть, и не должно было быть.

Командир рыцарей просто хотел дать Дейлу возможность высказаться.

В этой напряженной атмосфере Дейл начал свой рассказ.

Он описал внешность Аргура, перечислил его способности.

Рассказал о его излюбленных тактиках, о силе его приспешников, о типах войск в армии Аргура, об их иерархии.

О том, что делает Аргура опасным противником, о его слабостях, о скрытых слабостях, и даже о тех, что скрыты еще глубже.

Он выложил абсолютно всю информацию, которую собрал, сражаясь с ним в игре — от самых мелочей до самых важных деталей.

Выражения лиц дворян, которые сначала смотрели на него скептически, начали меняться.

Дейл продолжал свой рассказ еще долго, и только потом понял, что заигрался.

— Ох. Кажется, я слишком увлекся.

Людям нравится демонстрировать свои знания.

В этом смысле Дейл не был исключением.

Поскольку эта тема когда-то была ему очень интересна, он не заметил, как рассказал слишком много, включая неважные детали.

Дейл остановился и извинился.

— Прошу прощения. Я слишком много говорил...

Он понял, что атмосфера в комнате стала странной.

Дворяне смотрели на него с пустыми глазами.

Командир рыцарей положил руку на плечо Дейла и спросил:

— Слушай, а ты случайно не сам Аргур?