– 4-й легион пал.

Это известие было как гром среди ясного неба. Эриэль с тревогой обратилась к жрецу:

– Пал?! Объясните подробнее! Демоны напали?

– Я... я не знаю подробностей...

– Но информация достоверная?

– Да. Город уже гудит из-за этих новостей.

Эриэль, закусив губу, кивнула.

– Хорошо. Нужно немедленно созвать совет.

Перед тем как уйти, она обратилась к Дейлу:

– Не могли бы вы присмотреть за храмом?

– Конечно.

Дейла тоже заинтересовали эти новости, но он знал, что подобные слухи часто бывают преувеличены. Точную информацию он сможет получить от Эриэль после собрания совета.

– Спасибо. Я скоро вернусь.

Эриэль быстро удалилась в сопровождении нескольких стражников. Дейл на мгновение замер, а затем снова взялся за меч.

Рядом всё так же тренировался скелет, размахивая деревянным мечом, будто его совершенно не волновало происходящее вокруг.

– Я – Дейл, – обратился к нему рыцарь. – Как зовут тебя?

Он решил, что стоит, наконец, познакомиться со своим учителем, пусть и с опозданием.

Благодаря Эриэль, Дейл уже знал, что скелета зовут Людвигом, но услышать это от него самого – совсем другое дело.

– Миллион сто двадцать один. Миллион сто двадцать два...

– Похоже, ты не расположен к беседе.

Дейл сдался и, так же как Людвиг, начал размахивать мечом. До миллиона ударов было ещё очень далеко.

Конечно, выносливость Дейла была безграничной, как у любого нежити, но долгое время концентрироваться на одном движении – задача не из лёгких.

«В любом случае, ничего не остаётся, кроме как повторять».

Дейл чувствовал, что в этом скелете есть что-то особенное. С ростом мастерства Дейла развивалось и его чутьё, и он понимал, что Людвиг – не простой скелет. Не зря же Эриэль называла его Мастером.

Дейл начал спокойно и точно наносить удары, один за другим.

Время шло. Собрание, похоже, затянулось.

Иногда в храм заходили прихожане, но, увидев размахивающего мечом скелета и темного рыцаря, вздрагивали и разворачивались.

Так прошла половина дня. Дейл уже нанёс десятки тысяч ударов, когда Эриэль вернулась.

Она выглядела очень уставшей.

– Собрание закончилось?

– Да. На сегодня. Но, похоже, теперь они будут проходить каждый день.

Дейл вопросительно посмотрел на Эриэль.

– 4-й легион пал. Демон Аргур со своей армией напал внезапно. По предварительным оценкам, их было больше десяти тысяч.

– Внезапно?.. Не понимаю.

Генералы на передовой были опытными. Они десятилетиями сдерживали демонические орды, и многие считали их настоящими героями, спасающими империю от гибели. Дейл не мог поверить, что такие генералы могли пасть жертвой обычной внезапной атаки.

Эриэль с мрачным видом ответила:

– Было предательство...

– Предательство? Ты имеешь в виду последователей демонов?

– Скорее всего. По слухам, половина командиров легиона перешла на сторону врага.

– Половина?!

Это было невероятно. Дейл и раньше слышал о подозрительной активности некоторых солдат на передовой, но реальность оказалась куда хуже.

– Начальник штаба легиона возглавил мятеж. Командующий легионом был тяжело ранен во время нападения, но ему удалось собрать оставшихся солдат и отступить. К сожалению, крепость пришлось оставить.

Выжившие солдаты отступили и перегруппировались, но потеря крепости – это огромный удар. Теперь 4-му легиону придётся сдерживать демонические орды с меньшим количеством солдат и за более слабыми стенами.

Свеча на ветру.

Падение 4-го легиона означало конец хрупкого мира. Если демонические орды начнут марш по континенту, безопасных мест не останется.

– Совет получил приказ от императора. Мы должны немедленно отправить три тысячи солдат и припасы на помощь 4-му легиону.

– А что насчет рыцарей Империи и Магической башни?

– Они уже готовятся. Говорят, сам капитан рыцарей лично возглавит войска.

Император делал всё, что мог. Проблема была в другом...

– Где мы возьмём три тысячи солдат?

– Вот в чём загвоздка. Даже если мы соберём всех наемников в Ирен, вряд ли наберётся полторы тысячи. И даже если мы добавим к ним людей всех членов совета, всё равно не хватит. В итоге...

– Придётся прибегнуть к призыву.

Чтобы быстро собрать нужное количество людей, придётся принудительно мобилизовать горожан. Конечно, от крестьян с копьями мало толку, но численность – это уже сила.

По крайней мере, это поднимет боевой дух.

К тому же, после нескольких сражений, даже самые неопытные рекруты могут стать ветеранами. Конечно, большинство из них погибнет...

– Капитан стражи Кадал будет отвечать за призыв. Наши жрецы тоже присоединятся к армии. Поэтому...

– Ты хочешь, чтобы я тоже пошёл?

Эриэль виновато опустила голову.

Но Дейла это не волновало. Он и сам собирался присоединиться к армии, как только услышал новости.

«Похоже, сейчас самое подходящее время».

Передовая – лучшее место для того, чтобы стать сильнее. Там, где постоянно кишат могущественные враги, можно достичь новых высот, если, конечно, удастся выжить.

Но до этого момента Дейл избегал идти на фронт.

«Слишком опасно».

Там, где в любой момент могут появиться демоны, можно погибнуть от малейшей ошибки. Дейл ещё не был достаточно силён, чтобы рисковать.

Но вечно бегать он не мог. Чтобы найти следы героев, Дейлу рано или поздно пришлось бы отправиться на передовую.

Теперь он был достаточно силён. Он мог сражаться наравне с опытными воинами. Возможно, это был идеальный момент, чтобы сделать шаг вперёд.

«К тому же, на этот раз в бой идёт сам капитан рыцарей».

Капитан рыцарей был одним из пяти сильнейших воинов континента. И рыцари Империи под его командованием – тоже не простые солдаты.

Даже если придется сражаться с демонами, у Дейла были неплохие шансы.

– Я не могу обещать, что защищу всех жрецов. На поле боя всё может случиться.

– Да. Там сложно будет уберечь даже себя. Но всё равно... спасибо.

– Не за что благодарить.

Он просто делал то, что должен, и то, что мог. Если 4-й легион будет полностью разбит и континент погрузится в хаос, Дейлу тоже придётся несладко.

– Зови, если понадобится.

– А что вы будете делать, сэр Дейл?

Дейл поднял меч.

– Мне нужно нанести ещё миллион ударов.

И он снова встал рядом с Людвигом, продолжая упорно тренироваться.

Десять дней.

Это всё время, что было у совета, чтобы собрать три тысячи рекрутов, найти деньги и подготовить припасы.

Члены совета использовали все свои ресурсы и связи, чтобы выполнить эту задачу в срок, и им это удалось.

Всё это время Дейл не переставал тренироваться. Вначале ему приходилось медленно и сосредоточенно наносить удары, но постепенно он научился делать это быстро и точно.

Честно говоря, он не был уверен, насколько это повлияет на его навыки владения мечом...

Но, так или иначе, Дейл успел вовремя.

– Девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять. И миллион!

Фух!

Дейл нанес последний удар и опустил меч. Честно говоря, десять дней без сна и отдыха, размахивая мечом – это не для слабонервных.

Несколько раз ему хотелось бросить всё и просто ударить этого скелета по челюсти.

Но благодаря своему упорству и силе воли, Дейл всё-таки справился. Он на мгновение насладился чувством удовлетворения, а затем обратился к Людвигу:

– Миллион. Я закончил. Что дальше?

– Три миллиона двести двадцать два. Три миллиона двести двадцать три.

– Эй, я же говорю, я закончил миллион!

– ...

Дейл встал перед Людвигом, чтобы тот перестал размахивать мечом, и только тогда скелет поднял голову. Он внимательно посмотрел на Дейла своими горящими глазами.

«Он вообще понимает, что я говорю?»

Дейл никак не мог понять, что у него на уме. Да и были ли у него вообще какие-либо мысли?

Внезапно Людвиг отступил в сторону и нанес горизонтальный удар.

Вуш!

Обычный, ничем не примечательный горизонтальный удар.

– Два миллиона, – произнес Людвиг.

– Ты, случайно, не умеешь говорить ничего, кроме цифр?

Людвиг проигнорировал вопрос и снова начал размахивать мечом, считая с единицы, как будто забыл, на каком числе остановился.

«Может, я ошибся?»

Дейл вздохнул про себя. Он доверился своей интуиции, решив учиться у этого скелета, но теперь не был уверен, не зря ли он потратил время.

Но он не собирался сдаваться. Его дед учил его никогда не опускать руки.

– Я вернусь после войны и продолжу тренировку.

Людвиг ничего не ответил, продолжая размахивать мечом. Дейл пожал плечами и вышел из храма.

Город был в панике из-за войны.

– Ирен следующий! Нас ждёт гибель!

– Успокойся. Наш город неприступен. Его Величество Император уже потерял столицу из-за демонов, неужели он допустит это снова? Давай лучше выпьем.

– Говорят, скоро будет новый призыв. На этот раз заберут не меньше пяти тысяч. Если есть связи, лучше подмазать кого надо. Если, конечно, не хочешь оказаться на передовой.

– У Джинжеров с Передней улицы забрали двух сыновей из трёх. Бедняги. Может, нам тоже стоит покинуть город?

По улицам бродили обезумевшие от страха люди, пророчащие конец света. Другие, стараясь не думать о плохом, делали вид, что их это не касается. Семьи, собрав пожитки, покидали город, пытаясь спастись от призыва.

В этой тревожной атмосфере все были напуганы.

Дейл, наблюдая за происходящим, направился к своей цели – зданию стражи внешнего округа.

На следующий день войска должны были выступить в поход, и командиры собрались на совещание.

По какой-то причине Дейл тоже был приглашён.

«Я же не командир...»

Ему не хотелось идти, но он понимал, что это в его интересах. Дейлу нужно было знать, кто будет командовать отрядом, в котором он окажется.

– О, давно не виделись!

Когда Дейл вошел в зал совещаний, его приветствовал капитан стражи внешнего округа, гном Кадал.

Он не участвовал в войне лично, но на нём лежала важная задача – собрать и отправить на фронт солдат.

Дейл пожал руку устало выглядящему Кадалу.

– Другие ещё не пришли?

– Ты первый.

– Видимо, все заняты.

– Не совсем... дело в этикете.

– В этикете?

Кадал тяжело вздохнул.

– Сам увидишь.

Назначенное время давно прошло, когда, наконец, начали появляться первые дворяне. Кадал вежливо приветствовал каждого из них.

– Рад вас видеть, барон Кальц.

– Здравствуй, капитан стражи.

– Добро пожаловать, граф Рон.

– Хм! Капитан стражи, ты хорошо потрудился.

Все прибывшие были аристократами, и, судя по всему, опытными командирами. Но они относились к Кадалу свысока.

Они даже не называли его по имени, обращаясь только как к «капитану стражи».

«Они явно его презирают».

Они вели себя так, будто между ними, аристократами, и простым членом совета внешнего округа – огромная пропасть.

Но Кадал, похоже, привык к такому обращению и встречал их с отрешенным видом.

Дейл заметил ещё одну интересную деталь.

«Чем позже приходит дворянин, тем выше его статус».

Неужели опоздание – это тоже способ продемонстрировать свою власть? Если так, то это было просто смешно.

Как они могут вести себя так вальяжно в ситуации, которая может обернуться катастрофой для империи? На их лицах не было и тени беспокойства, будто эта война их совсем не волновала.

Когда все дворяне собрались, в зал вошел важный аристократ. Он опоздал на целый час.

– Рад вас видеть, граф Виктор.

Граф Виктор в ответ лишь кивнул.

Остальные дворяне тут же окружили его, как муравьи.

– Как поживаете?!

– Ха-ха! С графом Виктором нам не страшны никакие демоны!

– Если бы граф Виктор командовал на передовой, 4-й легион бы не пал. Эх, эти командующие...

Виктор самодовольно кивнул в ответ на лесть. Внезапно его взгляд остановился на Дейле, который стоял в стороне.

На лице графа появилось недовольное выражение. Он пробормотал молитву, сжимая в руке серебряное кольцо, а затем обратился к другим дворянам:

– Что здесь делает этот темный рыцарь? У него есть собственный отряд?

Другие дворяне растерялись. Они тоже удивлялись присутствию Дейла.

– Да, странно...

– Кто его пригласил? И почему без разрешения графа Виктора?!

– Этим еретикам нельзя доверять. Наверняка предатели в 4-м легионе тоже были еретиками.

Дворяне, почувствовав настроение Виктора, начали открыто оскорблять Дейла.

Граф Виктор самодовольно улыбнулся. Он крепче сжал серебряное кольцо в руке.

«Очень набожный аристократ».

Уверенный в своём превосходстве, граф подошел к Дейлу и грозно произнес:

– Тебе здесь не место, еретик!

– Я пришел по приглашению.

Граф скривился, услышав дерзкий ответ Дейла.

– Кто посмел пригласить тебя?!

– Этот «кто-то» сейчас перед вами.

– !!

Все взгляды обратились к дверям. На пороге стоял капитан рыцарей в сопровождении своего ученика и Эрнста.

Дворяне замерли в замешательстве.

– Это я его пригласил, – заявил капитан рыцарей. – У вас есть возражения?

Виктор, ошеломлённый его уверенным тоном, промолчал. Остальные дворяне попятились.

Все они были подавлены авторитетом капитана рыцарей.

Но, наблюдая за этой сценой, Дейл подумал:

«Почему он ведёт себя так самоуверенно, хотя опоздал больше всех?»