Повозка, в которой ехали путники, медленно катилась по проселочной дороге. Из-за обледеневшего покрытия приходилось ехать с осторожностью – лошадь могла поскользнуться.

После нескольких дней пути наконец показался Ирен. Золотистая равнина, окружавшая город, за прошедшие дни успела покрыться снегом.

– Похоже на… огромные трущобы, не находите? – протяжно зевнув, произнес Харкин.

Он был прав. Даже там, где раньше были пустыри, теперь теснились ветхие лачуги, сложенные из глиняных кирпичей и дерева.

Беженцы, лишившиеся крова. Люди, покинувшие свои дома в поисках лучшей жизни… Все они стекались в Ирене. Но реальность отличалась от их мечтаний.

– Население так быстро растет, что это уже серьезная проблема, – пробормотала Эстер, глубже надвинув шлем, чтобы скрыть лицо. – Город перенаселен, и все больше людей голодают.

Вокруг Ирен простирались плодородные земли, позволявшие выращивать немало зерновых культур. А благодаря своему расположению в центре Империи город привлекал множество торговцев, предлагавших товары со всех уголков страны.

Но даже этого было недостаточно. Андрей добавил:

– Говорят, урожая, собранного в окрестностях города, катастрофически не хватает. К тому же, из-за опасности на дорогах торговля сильно пострадала.

Разбойники, монстры, демоны и их приспешники… мир становился все опаснее.

– Чем больше городов и деревень гибнет, тем больше территорий остаются без защиты, – продолжил Андрей. – Торговцам все сложнее отправляться в путь. Это значит, что в Ирен поступает все меньше продовольствия.

– И работы на всех этих людей в городе нет, – подхватил кто-то из путников. – Без работы – голод, а голод толкает людей на воровство. Говорят, в трущобах стало очень неспокойно. Поговаривают даже о том, чтобы разделить трущобы на новые районы, а еще… местные жители формируют отряды самообороны, чтобы прогонять беженцев.

Ирен и раньше был городом, разделенным на районы. Стены служили не только защитой, но и разделяли богатых и бедных.

Иронично, что жители трущоб, сами страдающие от дискриминации, теперь стремились изгнать других обездоленных.

Впрочем, это было понятно. Каждый боролся за выживание.

– Неужели Император ничего не предпринимает? Это же неотложная проблема! – возмутился Дейл.

Андрей, как мастер Магической башни, наверняка был в курсе происходящего. Однако он лишь покачал головой:

– Хмм… он приказал магам искать способы повысить урожайность, но это вряд ли поможет. Раньше – может быть, но сейчас, когда кроме боевой магии все забыто…

Андрей вздохнул, огляделся и, понизив голос, добавил:

– Знаешь, у меня такое ощущение, что Императору нет никакого дела ни до трущоб, ни до окраин. Он наверняка не считает этих людей своими подданными. Не зря же он назначил советников управлять городом. Его интересует только война и его армия.

Похоже, Андрей не слишком высоко ценил Императора. После небольшой паузы он горько усмехнулся:

– Хотя, Императора тоже можно понять. Столица Империи, стоявшая тысячу лет, разрушена в его правление… Разве после такого можно остаться в здравом уме?

Наверное, только Андрей мог жалеть Императора. Дейл спросил:

– Вы тоже были в столице?

– Да, – ответил маг. – Мне удалось спастись из этого ада. Я участвовал в основании Ирена… Не просто так я стал мастером Магической башни. Это было трудное, но все же полное надежд время.

Произнеся эти слова, Андрей замолчал, погруженный в воспоминания.

Наконец, повозка въехала в трущобы.

Истощенные дети… дрожащие от холода люди… Атмосфера здесь была еще более гнетущей, чем раньше.

Однако при виде повозки в глазах людей вспыхнули искорки. Это был взгляд хищника, высматривающего добычу.

Они оценивающе смотрели на путников, словно пытаясь понять, стоит ли нападать.

“Если покажемся слабыми – действительно нападут…”

Голодные люди способны на все. Чтобы избежать ненужного столкновения, Дейл вышел вперед.

Все взгляды обратились на него. Те, кто уже собирался подойти с недобрыми намерениями, поспешно отступили.

Рыцарь, чье имя гремело по всему городу, был явно не той добычей, с которой стоило связываться. Даже потерявшие рассудок от голода понимали это.

– Рыцарь… Сэр Дейл?

– Это он?

– Герой Севера…

Но, увидев Дейла, жители трущоб не только не испугались, но, наоборот, пришли в волнение. Они хлынули к повозке, словно туча.

– Эй, эй! Назад! Опасно! – крикнул Харкин, управлявший лошадьми.

Первыми подбежали дети. Те, кто уже получал от Дейла еду, с надеждой смотрели на него.

…

Никогда раньше дети не подходили так близко. Обычно они получали еду через Эстер или, забрав свою долю, быстро убегали.

То, что они подошли сейчас, означало, что они больше не боятся Дейла.

“Или они просто очень голодны…”

Дети выглядели хуже, чем раньше.

Дейл открыл рюкзак и раздал им еду. Припасов было немного, поэтому каждому досталось меньше, чем обычно.

Дети были разочарованы, но все же поклонились в знак благодарности:

– С-спасибо, сэр…

– Мы будем молиться за вас…

– Молиться? – удивился Дейл.

В этот момент сквозь толпу пробралась знакомая женщина.

Это была Эриэль, настоятельница храма Ночи. Рядом с ней стояли ее помощники.

– Сэр Дейл, – обратилась она к рыцарю. – Вы уезжали из города? Почему не предупредили?

– У меня были дела. А что вы здесь делаете? – спросил Дейл.

Он впервые видел Эриэль вне храма. Дейл думал, что эта эльфийка все время проводит в своем мрачном святилище.

Эриэль улыбнулась и указала на телегу позади себя. На ней были сложены мешки с зерном, сушеными овощами и другими продуктами.

– Благодаря вам наша церковь быстро растет, – сказала она. – И я, как настоятельница, не могу оставаться в стороне. Мы помогаем голодающим. И заодно… обращаем людей в нашу веру. Те, кого не принимает Свет, должны найти утешение в Ночи, не так ли?

– Не хотите присоединиться к нам, сэр Дейл? – спросила Эриэль. – Ваши последователи будут рады.

Было ли это искреннее предложение или просто хитрый ход? Дейл задумался, а затем понял, что ошибался.

Большинство собравшихся были одеты в темную одежду. Последователи Ночи, давно подвергавшиеся гонениям, не могли носить символы своей веры, но таким образом они показывали свою принадлежность к церкви.

Эта традиция сохранилась и по сей день. Значит, большинство людей здесь – последователи Ночи.

“Неужели проповеди так эффективны?”

Люди, живущие в нужде, ищут опору. И в их сердцах, лишенных тепла и заботы, поселилась богиня Ночи.

И Дейл сыграл в этом не последнюю роль.

Пока церковники пытались найти замену Святой, Дейл сражался с демонами и совершал подвиги.

Его деяния были более понятны и близки простым людям.

И только сейчас Дейл осознал, что не только Эстер несет на своих плечах бремя ожиданий и ответственности. Он тоже.

– Сэр Дейл… Можно пожать вам руку? – спросил один из верующих.

– Сэр Дейл, спасибо вам за все… – добавил другой.

Восхищение… Уважение… Благоговение… Дейлу было неприятно ощущать эти чувства, направленные на него.

Он не поклонялся богине Ночи. Для него это была сделка – он предлагал свои услуги, а она давала ему силу.

Разве он был достоин их уважения? Вместо радости Дейл чувствовал себя обманщиком.

Он хотел поскорее уйти.

– Простите, но мне пора, – сказал Дейл.

– Как жаль, – ответила Эриэль. – Что ж, понимаю, вы заняты. Увидимся в храме.

Она махнула рукой, и толпа расступилась. Повозка тронулась. Люди провожали ее взглядами, пока она не скрылась из виду.

– Церкви нужно еще больше стараться, – горько пробормотала Эстер, которая до этого пряталась в повозке.

Дейл молча кивнул.

После возвращения в город Елена с головой погрузилась в изучение магии. Встреча со Стражем и Хранителем в сокровищнице пробудила в ней чувство ответственности.

Благодаря ее таланту и упорству результаты не заставят себя ждать.

Ханс, овладев знаниями о магии левитации, неожиданно получил приглашение во дворец и теперь работал на Императора. Знания, полученные в сокровищнице, оказались очень полезны.

У Ханса, не имевшего ни связей, ни влияния, наконец появился покровитель.

Однако из-за необходимости хранить тайну он теперь не мог свободно покидать дворец. Похоже, Император был всерьез заинтересован в магии левитации.

Харкин, воспользовавшись передышкой, отправился навестить родных. Когда-нибудь ему придется рассказать семье Квелла о смерти друга, но, зная характер Харкина, это будет непросто.

В церкви царило смятение из-за исчезновения паладинов и солдат. Эстер старалась не привлекать к себе внимания, пытаясь найти виновных. Но пока безрезультатно.

Каждый был занят своими делами. Дейл тоже не сидел сложа руки.

Научившись у Кейна поглощать жизненную силу, он стал лучше понимать чужие воспоминания и пришел к выводу, что может копировать техники своих жертв.

“Я и раньше замечал что-то подобное…”

Вспоминая прошлое, Дейл понял, что его мастерство владения мечом улучшилось после поглощения жизненной силы Кристена. А поглотив остаточную душу Кейна, он научился сражаться как рыцарь.

Теперь он хотел усовершенствовать эти навыки и сделать их своими.

Но была проблема.

Фехтование Кристена было отточенным и изящным, а Кейн использовал более грубую, практичную технику.

Эти два стиля противоречили друг другу. Казалось бы, можно просто выбрать один из них…

Но Дейл не хотел этого делать.

Ему было жалко отказываться от любого из стилей, и он был слишком самоуверен, чтобы не попытаться их совместить.

Он часами тренировался на заднем дворе гостиницы, но…

“Ничего не получается…” – подумал Дейл, почесывая шлем.

Он провел весь день, размахивая мечом, но так и не продвинулся вперед. Ему нужен был наставник, но, к сожалению, у Дейла не было таких знакомых.

“Командир рыцарей… Не самый лучший вариант…”

Хотя командир и приглашал его, Дейл не хотел с ним встречаться. Он не доверял этому человеку.

И вдруг в голове Дейла всплыл один образ.

“Возможно…”

Он решительно направился к храму Ночи.

Храм процветал благодаря притоку новых верующих и пожертвований. Даже обшарпанный вход теперь выглядел чище.

Но внутри мало что изменилось.

Темные залы… улыбающаяся настоятельница с повязкой на глазу… и скелет, размахивающий деревянным мечом…

Именно скелет и был целью визита Дейла.

– Миллион пятьсот пятьдесят один! Миллион пятьсот пятьдесят два! – монотонно считал скелет.

Дейл внимательно наблюдал за его движениями. Он и раньше замечал, что этот скелет – необычное существо.

Заметив Дейла, Эриэль воскликнула:

– Постойте! Вы опять хотите мучить мастера Людвига?

– Нет, – ответил Дейл.

– Тогда что вам нужно?

– Я хочу попросить у него совета по фехтованию.

Скелет остановился и повернул голову к Дейлу. В его пустых глазницах мерцали огоньки. Дейл не мог понять, о чем думает это существо.

Скелет вновь занес меч.

Свист рассекаемого воздуха…

Простое движение – удар сверху вниз.

– Миллион раз, – произнес скелет и продолжил тренировку.

Дейл посмотрел на Эриэль. Она пожала плечами.

– С мастером Людвигом трудно общаться, – сказала она. – Как вы знаете, низшие нежить… не слишком разумны. Я много раз пыталась с ним говорить, но это редко к чему-то приводило.

Скелеты – самые примитивные из нежити, движимые инстинктами и остатками воли. Они мало чем отличались от животных.

– Раз он продолжает размахивать мечом даже после смерти, у него должна быть очень сильная воля, – заметил Дейл.

– Да, наверное, – согласилась Эриэль.

Дейл достал свой меч.

Эриэль сначала испугалась, что он нападет на скелета, но, увидев, что Дейл просто размахивает мечом в воздухе, удивленно спросила:

– Что вы делаете?

– Если он не может говорить, это не значит, что с ним нельзя общаться, – ответил Дейл. – Мне кажется, он хочет, чтобы я тоже сделал миллион ударов. Я попробую.

– Миллион ударов? – возмутилась Эриэль. – Это же безумие!

Дейл не стал отвечать и просто продолжил тренировку.

За все это время он ни разу не уделял достаточно внимания базовым упражнениям. С самого появления в этом мире ему приходилось сражаться насмерть, не имея возможности оттачивать свое мастерство.

И теперь, пока еще не закончилась зима, он решил восполнить этот пробел.

В одном из уголков храма Ночи стоял скелет, размахивающий деревянным мечом и считающий удары.

А теперь рядом с ним появился рыцарь, делающий то же самое.

Эриэль только покачала головой, глядя на эту странную картину.

“Ну и ладно…” – подумала она. – “В любом случае, хорошо, что Дейл сейчас здесь.”

Дейл стал одним из символов храма Ночи.

В этот момент к Эриэль подбежал один из последователей богини. Его лицо было бледным, он тяжело дышал.

– Настоятельница! Беда! – выкрикнул он.

– Что случилось? – спросила Эриэль.

– Четвертый легион… Четвертый легион… – мужчина с трудом переводил дыхание.

– Что с ним?

– Он… разбит! – крикнул он.