Отряд с трудом спустился с заснеженных гор.

В деревню они добрались глубокой ночью.

– Ой? А вы кто такие? И живы?

Сонно пробормотал староста, с удивлением разглядывая путников. Он окинул взглядом всю компанию, собравшуюся за Харкином, и пробурчал:

– Я-то думал, вы обычные наемники. А у вас тут сборище… колоритное.

Дейл шагнул вперед.

– Приготовьте нам ужин. Свинину там зажарьте, или бычка. И да, выпивка нужна, и воды горячей, помыться.

Старосту передернуло, ноги подкосились.

Но он быстро взял себя в руки – не робкого десятка надо быть, чтобы жить в Кадрасе.

– Кхм-кхм. Да вы что, в такое время свинью резать? Всю деревню, что ли, поднимать? Есть у нас остатки похлебки, вот и подкрепитесь.

Дейл бросил ему на ладонь увесистый мешочек. Староста нахмурился.

– Что это? Денежки? Эх вы… Думаете, за пару медяков я среди ночи в поте лица буду…

Он развязал мешочек и увидел ослепительное сияние серебра.

Лицо его тут же расплылось в подобострастной улыбке.

– Конечно-конечно, двух поросят зажарим! Обождите минутку, сейчас все будет! Эй, жена, ставь воду греть!

Староста торопливо юркнул в дом. Харкин почесал затылок.

– Странно… Мне показалось, или он под конец заговорил как-то слишком уж вежливо?

Впрочем, путники были слишком измотаны, чтобы заострять внимание на подобных мелочах.

Маги, и так из последних сил цеплявшиеся за жизнь, повалились прямо на пол. Даже закаленные бойцы – Харкин и Фрод – прислонились к стене, чтобы не упасть.

– Вода готова! – послышался из дома голос хозяйки.

– Мы с Еленой первые, – Эстер взяла девочку за руку и последовала за старушкой.

Весь день в непривычных доспехах, обливаясь потом… Она мечтала лишь об одном – поскорее смыть с себя усталость и грязь.

Дейл, разложив оружие на полу, бережно протирал его тряпкой. Оружие – инструмент тонкий, требует к себе внимания и заботы. Иначе – подведет в самый неподходящий момент.

– Ммм… Всегда на страже! Настоящий воин! – Фрод восхищенно покачал головой и последовал примеру товарища. Правда, с небольшим отличием…

– Карак, извини, что на сей раз не призвал тебя. Но не унывай, друг мой! Твой звездный час еще придет! А ты, Эдмайр, был великолепен! Как ты пронзил того стражника… Высший класс! Что? Говоришь, все благодаря моим тренировкам? Ах ты, льстец! – Фрод расхохотался.

Дейл, не отрываясь от чистки оружия, спросил:

– Называть мечи – я еще могу понять… Но вести с ними беседы?

– Что ты мелешь? Прислушиваться к голосу меча – первейшая задача воителя!

– Мой заколдованный клинок советует мне расколоть тебе голову. Что скажешь?

– Ха-Ха! Хорошая шутка.

Андрей и Ханс с недоумением наблюдали за этим странным диалогом.

– Чего уставился? – поинтересовался Фрод.

– Да так… – протянул Андрей, – После таких разговоров… Словно и не было всего этого кошмара… А ведь приключение выдалось – что надо!

Сокровищница погибшего королевства. Смертельные ловушки. Ожившие стражи и их предводитель. И – чудесное спасение!

Постороннему человеку подобная история показалась бы увлекательнейшей из сказок. Вот только самим участникам событий было не до радости.

Злобные стражи, сотни лет мучившиеся в заточении, внезапное появление паладинов – всё это выбивало из колеи.

– Но что паладины там забыли? – с беспокойством спросил Харкин, – И они, наверное, все погибли?

Он не отличался фанатичной религиозностью, но гибель паладинов, этих живых символов Церкви Света, не могла оставить его равнодушным.

И уж тем более никто не ожидал увидеть Мазела. Да еще и нападающего на них с такой яростью.

– Но как же так? Пусть им и завладели…

– Это был уже не Мазел. Значит, он к тому моменту был мертв, – мрачно сказал Дейл.

– Но зачем ему было преследовать нас? – удивилась Эстер.

– Думаю, он не преследовал нас намеренно, – пожал плечами Дейл, – Скорее всего, он просто выполнял приказ и сам до последнего не знал, на кого идет.

Дейл задумался о Мазеле.

Холодный, расчетливый, наблюдательный, всегда собранный и спокойный. Не то что он сам, Дейл – вспыльчивый и эмоциональный. Два противоположных полюса. Но Мазел, будучи отличным наемником, вряд ли взял бы наобум – не разобравшись в ситуации. Дейла насторожило другое: слишком уж быстро все произошло. Мазел – охотник опытный, но даже ему нужно было время, чтобы выйти на их след. Сам Дейл знал это не понаслышке – попадались ему и такие заказы.

– Если допустить, что о побеге Эстер стало известно недавно, и Мазел тут же бросился в погоню, – размышлял Дейл, – все равно – он слишком быстро нашел нас.

Получается, кто-то еще знал об их местоположении. Кто-то мог передать информацию Мазелу. Но кто?

И тут Дейл неожиданно для себя вспомнил пронзительный взгляд старой священницы.

Орден… Дейл не говорил ей о своих планах, но разве такому мастеру, как Мазел, нужно знание точного маршрута? « Нет, глупости… – Дейл попытался гнать от себя внушенные подозрения. – Орден тут ни при чем. Это паранойя! Просто с самого начала эта святоша вызвала у него необъяснимую неприязнь. А Мазел? Ну, что ж, даже отличные наемники не застрахованы от осечек.

« Орден слила информацию. Но ради чего? » – эта мысль не давала ему покоя. Первым делом на ум пришла мысль о личной неприязни. Орден решила избавиться от Дейла чужими руками? Легко и просто – подыграла фанатикам-паладинам, те же все сделали сами – за такой соблазн они и родителей готовы загрызть! Но Дейл понимал – Орден на такое не способна.

« А что, если… Она хотел избавиться не от меня, а от них? »

Дейл перебирал в голове различные варианты. А может, Орден специально отправила паладинов на верную смерть, чтобы ослабить Церковь изнутри? Как-никак, а десяток отборных воинов Света – это очень серьезная потеря даже для такой могущественной организации, как Церковь.

“ Так или иначе – это не пойдет им на пользу.”– подумал Дейл.

В голове всплыли слова богини: “ Бойся предателя.” Предателя? Но неужели этот образ добродушия и благочестия – Орден – и есть тот самый предатель? В это трудно поверить.

« Ладно, время покажет! » – решил Дейл. – Если это правда – рано или поздно он выдаст себя. А сейчас не время и не место заниматься поисками призрачных доказательств.

В этот момент в дом вернулись староста с женой и принялись накрывать на стол.

Жареная свинина с картофелем, сыр, маринованные овощи – незатейливая, сытная деревенская еда.

Эстер и Елена пришли следом.

После такого длинного дня и у них разгорелся аппетит, и очень скоро на столе остались лишь пустые тарелки.

Кружки с пивом ходили по кругу, и очень скоро усталость как рукой сняло.

Только маленькая Елена грустно смотрела на веселящихся взрослых – пить ей алкоголь еще было рано.

– Господин Дейл, ну разрешите мне хотя бы глоточек, а?

– Ни за что. – твердо сказал Дейл. В этом вопросе он был непреклонен.

Елена обиженно надула губки и налила себе молока.

Разговор тем временем сам собой перетек на сокровища.

– Ну что, хвастайтесь, кто что себе присмотрел! Только честно! Начну, пожалуй, я, – Харкин с гордостью продемонстрировал всем перчатку с красным камнем на тыльной стороне. Вещь и правда выглядела дорого и представительно.

– Ух ты, какая красота! – восхитилась Эстер. – А это волшебная вещь?

– А то! – Харкин важно выпятил грудь. – Мне сказали, что эта перчатка может отразить любой удар! Если, конечно, дух твой крепок.

– ….

Путники многозначительно переглянулись.

– Что вы так на меня смотрите? – не понял Харкин.

– Харкин… Понимаешь…

– Скажем так – это любимая отговорка всех мошенников. К примеру, продают тебе меч и говорят: “ Этот клинок может пробить любую броню! Если, конечно, дух твой крепок!”. А ты пробуешь – а он гнётся в баранку об первый же щит. Ну и что скажешь? Что меч фигня? А тебе в ответ: “ Дух у тебя, дорогой, недостаточно крепок!”. Вот так это и работает, – закончил Андрей.

– Что?! То есть, ты хочешь сказать, что меня надурили?! – Харкин даже подпрыгнул на месте от возмущения. – Но почему?! Это же сокровища Вайманов!

– Сокровища сокровищами, – вставила Елена, – но я с Андреем согласна – духа у Харкина – кот наплакал, так что сомнительно, что эта штука ему хоть чем-то поможет.

Все согласно закивали. Да, штука красивая. Только вот досталась она, прямо скажем, не тому человеку.

Харкин понурил голову и ушел в себя.

– Ладно тебе, Харкин, не расстраивайся ты так! – Эстер решила сменить тему. – Вот, смотри, какая красота у меня есть!

– Меч?

В руке у девушки красовались богато украшенные ножны.

Эстер, как и все священнослужители, умела обращаться с оружием, но меч… Зачем он ей? В ближнем бою от него мало толку, да и защищаться она предпочитала заклятиями. Меч выглядел неубедительно в руках хрупкой девушки.

– Дело в том, что он не вынимается, – виновато пробормотала Эстер.

– В смысле?

– В прямом! Вставляется – и вынимается назад! – она немного потрясла ножнами в воздухе, но меч и не думал появляться. – Мне сказали, что он сам поймет, когда придет время.

– И когда же он соизволит появиться? – с надеждой спросил Харкин, уже забывший про свою “волшебную” перчатку.

– Этого я, к сожалению, не знаю…

У Андрея, Ханса, Фрода и Дейла тоже не нашлось достойных предметов.

У кого монетки серебром отливали, у кого какие-то обереги, да свитки с заклинаниями… Одна мелочь, одним словом.

– Да ладно вам, не унывайте вы так! – Андрей хлопнул поникшего Харкина по плечу. – В конце концов, сокровища должны быть с секретом, верно? Я думаю, все мы получили то, что нам нужно. Просто еще не пришло время!

Харкин и Эстер безучастно кивнули – спорить у них не было сил.

Ужин закончился. Путники убрали со стола и, расстелив одеяла, улеглись спать – прямо на полу. Сытый желудок и усталость – смертельная комбинация! Не прошло и пяти минут, как храп Харкина объявил о том, что мирно дремлет уже вся компания.

Дейл посмотрел на спящих спутников, тихо поднялся и вышел на улицу.

Деревня спала, погрузившись во мрак и тишину. Только звезды холодным, равнодушным блеском смотрели на землю сверху.

Дейл достал из кармана жетон Мазела – медную пластину с выгравированным именем.

Что он знает о нем? Почти ничего. Хороший, хладнокровный боец, преданный своему делу. Кем он был? Что заставляло его двигаться вперед? Каковы были его мечты, чаяния, надежды? На эти вопросы он уже никогда не получит ответа. О чем думал он перед смертью?

« Скорее всего, ни о чем», – подумал Дейл.

Смерть – привычное дело в мире, где властвует сталь. Наемники, солдаты, бандиты… О покое они могут лишь мечтать. Игрок бросает кости – и от случая зависит: жить тебе или умереть. В этот раз фортуна отвернулась от Мазела. Вот и вся философия.

Дейл подошел к замерзшему ручью и, пробив лед, опустил жетон в воду. Он хотел было вернуть его в гильдию наемников, но потом передумал. Решили же они забыть о встрече с Мазелом, словно ее и не было – так и будет лучше. Для всех. Дейл присыпал прорубь снегом, погладил взглядом образовавшийся сугроб… Вот и все, что осталось от Мазела.Скромная могила в глуши.

– Господин Дейл, что вы тут делаете? – из-за спины раздался тихий голос Эстер.

– Не спится? – спросил Дейл, резко повернувшись.

– Харкин и Фрод так громко храпят! – прошептала в ответ Эстер и, немного поморщившись, подняла глаза к небу, – Боги… Какая красота!

Дейл и сам не остался равнодушным к этой красоте – на черном бархате ночного неба сияли миллиарды звезд.

Одна ночь. Одно небо. Два человека. О чем думает Эстер, глядя на звезды? Вспоминает ли она наставление Ордены о долге, чести и служении богине?

Щеки у нее немного покраснели от мороза, но она не спешила уходить.

Не стал он упоминать и о преследовавшем их паладине. Он видел, что она и так сильно расстроена и подавлена. Пораскинет она умом – и сама все поймет.

– Иди, – тихо сказал он. – А то простудишься.

– Да, господин Дейл. И вы… не задерживайтесь, – она улыбнулась ему на прощание и скрылась за дверью.

Дейл еще немного посидел на крыльце, глядя на звезды. Что они таят в себе? В этот раз сон пришел к нему быстро, словно по чьему-то велению… Ему снился родной дом. Дед. Дети из приюта… Счастливое время, которое больше не вернешь. А в конце сна появились те, кого он убил и лишил жизненных сил.

Наемники, бандиты, отбросы, заслуживающие смерти, - по крайней мере, никто из них не был невиновен

И они окружили его плотным кольцом.

Молчали. Ни упреков, ни проклятий в их глазах – только холод и пустота.

“ Опять началось… – подумал Дейл с холодком. – Значит, надо убивать их снова и снова?”.