Эстер узнала лицо рыцаря.

— Сэр Лионель? Что вы здесь делаете? — спросила она растерянным голосом.

Харкин и Дейл тоже узнали охотника.

— Мазел? — воскликнули они.

Все застыли, пораженные неожиданностью. Что этот рыцарь здесь делает? И как он сюда попал?

«Он выследил нас с помощью Мазела?»

Мазел был превосходным охотником. Даже Дейл однажды воспользовался его искусством выслеживания. Похоже, рыцарь воспользовался навыками Мазела, чтобы выследить их группу.

Вероятно, его цель…

«Эстер?»

Кто-то им донес? Но кто?

Пока Дейл размышлял, Эстер попыталась заговорить с Лионелем.

— Сэр Лионель! Что вы здесь делаете? И что вы имели в виду, сказав, что мы останемся здесь навсегда?

— Эстер, предательница, связавшаяся с еретиками! Тебе тоже суждено остаться здесь с нами.

— Что? — прошептала Эстер, отступая на шаг. — Что-то не так. Это определенно сэр Лионель, и голос тот же… но он словно другой человек.

— Он и есть другой человек, — нарушила молчание Хранительница. — Это Страж. Существа, созданные для охраны этих руин. Они могут захватывать тела людей и идеально копировать их облик.

— Значит, это не сэр Лионель?

— Его тело настоящее, просто внутри уже не он.

Существо, захватывающее чужие тела… Харкин сглотнул.

— Но почему он так враждебно настроен? Елена — хозяйка этого места, разве он не должен ей подчиняться?

Хранительница покачала головой.

— Сотни лет заточения в этом подземелье изменили их. Верность и преданность королевской семье обратились в жгучую ненависть. Они уже давно не подчиняются мне.

Говорят, любовь и ненависть похожи. Стражи точили в этом подземелье свой гнев, мечтая отомстить заточившей их династии Вайманов.

И теперь у них появился шанс.

— Я открою выход. До тех пор вам нужно продержаться…

— Никуда ты не пойдешь!

Мазел внезапно выпустил стрелу в Елену. Стрела летела с ужасающей скоростью, но Дейл мгновенно среагировал, отбив ее взмахом левой руки.

— Ты никуда не уйдешь! — выкрикнул Мазел, а точнее Страж, вселившийся в него. — Вы останетесь здесь с нами и разделите наши страдания!

— Уа-а-а!

С этим криком Стражи бросились в атаку.

Дейл с хрустом сломал стрелу в руке. Как он посмел напасть на Елену? Это его разозлило.

— Может, просто перебьем их всех?

Хранительница покачала головой.

— Нет! Внутри этих руин они неуязвимы! Я открою выход, вам нужно продержаться только до этого момента.

В следующий миг ближайший воин замахнулся боевым молотом на Дейла. Дейл взмахнул мечом, целясь в шею.

Вжик!

Острый клинок рассек плоть и кости. Отсеченная голова взлетела в воздух, но из раны вместо крови хлынула черная, похожая на слизь жидкость. Мгновение — и голова приросла обратно к телу.

«Что-то вроде… слизня?»

Воин взревел от ярости и снова замахнулся.

— Сдохни!

Дейл перехватил тяжелое оружие. Воин пытался вырвать молот, широко раскрыв рот.

Из разверстой пасти брызнула черная жижа. Пытается захватить и его? Если так, то он недооценил Дейла.

Глаза Дейла сверкнули. Поток магической энергии выплеснулся наружу, окутывая врага. Контроль разума.

Тело солдата и черная жижа застыли. Полностью подчинить разум не удалось, но он мог хотя бы на время остановить противника. Схватив Стража за ноги, Дейл раскрутил его над головой и с силой швырнул в дальний конец зала.

Тело солдата, будто выпущенное из катапульты, ударилось о потолок, а затем рухнуло на пол. Черная масса перемешалась с погнутыми доспехами, но уже через секунду приняла прежнюю форму.

«Вот морока».

Кажется, Хранительница не преувеличивала, говоря о неуязвимости Стражей. Они черпали силу в магии, пронизывающей эти руины, и восстанавливались практически мгновенно. Даже крошечный кусочек их слизистого тела мог за считанные секунды регенерировать.

— Защищайте Елену! — крикнул Дейл. — Нужно продержаться до открытия выхода!

Стражи были особенно враждебно настроены к Елене, и явно не собирались уходить без нее.

Друзья сбились в кучу. Эстер создала защитный барьер, маги выставили магический щит, прикрывая тылы. Так они могли продержаться довольно долго, но у противника имелись свои козыри.

— Боже, даруй мне силу покарать их!

Тело Лионеля окутала ослепительная аура. Заклинание «Благословение», многократно усиливающее физические возможности.

Но он не остановился на этом.

— Да снизойдет свет на это оружие!

Булава Лионеля и мечи стражей вспыхнули белым пламенем. Освящение оружия, позволяющее разить нечисть.

И напоследок.

— Мы не падем, пока не уничтожим врагов!

Лионель и его воины засияли еще ярче, их глаза пылали безумным огнем. Заклинание «Укрепление», дающее нечеловеческую стойкость и выносливость.

Все изумленно смотрели на этот фейерверк божественных чудес.

— Три мощных заклинания подряд… Он и правда могущественный рыцарь. Хотя… разве Стражи могут использовать божественные силы?

— Они получают доступ к воспоминаниям и навыкам тех, чьи тела захватили, — ответила на невысказанный вопрос Хранительница.

— Но божественные силы — это дар небес, — нахмурилась Эстер. — Не может быть, чтобы ими могли пользоваться какие-то одержимые твари…

— Сейчас не время для теологии. Нужно выиграть время. Я займусь паладином.

Дейл шагнул вперед, вынимая клинок. С этим рыцарем мог справиться только он, ведь паладины и темные рыцари были антиподами. Слепящий свет, исходящий от булавы, неприятно резал глаза.

— Как вы нас выследили? И что собирались сделать?

— Пытаешься тянуть время? Все, кто встанет на нашем пути, разделят нашу судьбу!

Лионель, а точнее Страж, вселившийся в его тело, с ревом бросился на Дейла.

«Похоже, разговаривать он не настроен», — подумал Дейл. Он надеялся выведать у Стража какую-нибудь информацию, но тот был слишком ослеплен яростью.

С лязгом металла булава и клинок скрестились в воздухе. Даже без божественной силы Лионель был опасным противником. Но святой огонь, окутывающий булаву, жег Дейла куда сильнее, прожигая даже зачарованные доспехи.

«Что же делать?»

В памяти мелькнул образ Кейна. Старый рыцарь как-то рассказывал о своих схватках с паладинами…

«Черный туман».

Из доспехов Дейла вырвалось облако черного дыма. Свет и тьма столкнулись в воздухе.

Принято считать, что свет всегда побеждает тьму. Но это неправда. Ложь, придуманная жрецами бога света. Густая, всепоглощающая тьма способна справиться с любым светом.

Черный туман окутал булаву, гася божественное пламя. Конечно, на поддержание заклинания уходило огромное количество маны, но Дейлу нужно было лишь выиграть время, пока Хранительница откроет выход.

— Ах ты тварь! — взревел Лионель и с силой ударил Дейла по ребрам. Удар пришелся по незащищенному плечу и, несмотря на прочность доспехов, пробил защиту. Дейл ответил ударом кинжала в шею, целясь в артерию.

Вжик!

Черная жидкость хлынула из раны, пытаясь обволочь руку.

«Слизь… как же это раздражает», — подумал Дейл. Сражаться с монстрами, чьи тела подобны жидкости, было крайне неприятно. Сжечь его магией было бы проще всего, но в этом месте все, вероятно, обладает высокой магической сопротивляемостью.

— Готово! Запрыгивайте!

Навстречу им из глубины колодца поднималась круглая платформа. Боевой лифт, работающий на левитации.

— Давайте, прыгайте! Быстрее! — крикнул Дейл.

Заметив лифт, Стражи пришли в бешенство.

— Не уйдете! — бушевал Лионель. — Ты наследница Ваймана! И ты заплатишь за грехи своих предков!

Он оттолкнулся от пола и прыгнул к платформе.

«Как он смеет меня игнорировать?»

Но для Дейла это был шанс. Он молниеносным движением поймал Лионеля за пояс и с силой бросил его на землю. Хруст костей — броня паладина не выдержала.

Он тут же восстановится, но у Дейла появилось несколько свободных секунд. А этого было достаточно.

Оттолкнув Стражей, преграждавших путь, Дейл метнул крюк с веревкой вверх и зацепил край платформы.

— Харкин! Ко мне!

Теперь ему нужно было только схватить Харкина и дернуть за веревку.

— Дейл!

— Быстрее!

Дейл замер. Харкин стоял прямо перед ним. Точнее, их было двое. Два совершенно одинаковых Харкина стояли рядом, уставившись друг на друга.

— Какого черта?!

— Ты кто такой?!

Оба Харкина в один голос выкрикивали одни и те же слова, с одинаковыми интонациями.

«Вот же напасть…»

— Так кто из вас настоящий?

— Это же я, господин! Вы что, меня не узнаете?

— Не слушай его! Это я настоящий!

Они оба утверждали, что являются Харкином. Одинаковые лица, одинаковые голоса, одинаковая манерой говорить… Отличить их было просто невозможно.

«Вот же подлые твари».

Злоба Стражей обрушилась на Дейла и Харкина, посмевших бросить им вызов. Кажется, они хотели захватить хотя бы одного из них, чтобы тот разделил их судьбу.

— Господин! Скорее!

Дейл взглянул на платформу. Лифт поднимался все выше и выше. Еще немного — и их шанс на спасение будет упущен.

— Харкин! Скажи что-нибудь такое, что знаешь только ты.

— Ну…

Оба Харкина замялись, но, увидев, как Дейл сжимает кулак, тут же затараторили.

— Помните, господин, вы дали мне денег на припасы? Так вот, я тогда все проиграл в кости и накупил всякой дешевки.

— А я как-то обчистил карманы других наемников…

— Заткнись! Не смей ему говорить!

Дейл сузил глаза. Оба варианта звучали вполне правдоподобно.

«Время», — подумал он.

Платформа вот-вот уйдет вверх.

— Дейл!

— Дейл!

Оба Харкина с мольбой смотрели на него, неумолимо приближаясь. Наконец он решился.

— Выбрал.

Хрясь!

Дейл резко развернулся и со всей силы ударил правого Харкина в челюсть. Голова с треском разлетелась на куски, превратившись в лужу черной слизи.

Он угадал.

Мгновение — и он уже захватил настоящего Харкина, дернул за веревку и взлетел вверх.

— Я так и знал, что вы меня не бросите, господин! Но как вы поняли?

— Просто угадал.

— Что?

— А если бы вы ошиблись? — спросил Харкин.

— Не так уж сильно я и ударил. Если бы ошибся, Эстер бы его вылечила.

Харкин хотел было возмутиться, что к людям нужно относиться бережнее, но передумал. Дейл все равно бы его не послушал.

Держась за веревку, Дейл наконец запрыгнул на платформу. Друзья с облегчением вздохнули. Они уже были наверху и теперь могли разглядеть внизу маленькие фигурки Стражей.

— Вайманы! Да будут прокляты ваши имена! Думаете, вам удастся жить спокойно, бросив нас гнить в этой дыре? На вас обрушится ужасная кара! Вы все умрете в мучениях!

— Ваше высочество, умоляю вас, живите!

Страшный рев, полный ненависти и боли. Хранительница все еще оставалась верна своему долгу.

Елена молча смотрела вниз. Ей нечего было им ответить. Она, как наследница рода Вайман, несла ответственность как за преданность Хранительницы, так и за ненависть Стражей.

Лифт остановился. Наверху их встречали ослепительное солнце и бескрайние снега Кадраса. Они лежали на краю пропасти, жадно хватая ртом воздух.

— Чуть не погибли.

— Как же хорошо снова оказаться на свежем воздухе. Спасибо вам большое, Хранительница.

— Ага, спасибо, конечно, — проворчал Харкин, — но нельзя ли было нас чуть пониже высадить?

Ледяной ветер пронзал насквозь. Они были на вершине одной из высочайших гор Кадраса.