Гора Кадрас, расположенная к западу от Ирен, связана с Хребтом Драконьих Костей на севере через остроконечные скалы на северо-западе. По сути, это часть горного хребта.

Как и Хребет Драконьих Костей, гора Кадрас кишит монстрами. Однако существует большая разница в их видах.

Если на севере, в Хребте Драконьих Костей, огромные монстры являются высшими хищниками экосистемы, то здешние хищники...

– Опять ледяные элементали! Давайте быстро их поджарим!

– Нужно разобраться с ними, пока они не позвали подмогу.

Семь восьмигранных ледяных глыб парили в воздухе. Вскоре они закружились и выплюнули острые ледяные осколки в сторону группы.

– Куда вы прете!

Харкин выставил щит вперед. В последнее время, путешествуя с Дейлом, он значительно улучшил свои навыки и теперь без труда носил башенный щит размером с себя.

Тудунг-тунг!

Ледяные осколки отскочили от прочного башенного щита. Харкин самодовольно ухмыльнулся.

– Ха! Как вам это? Мой новый щит!

– Отойдите, Харкин!

Елена, завершив заклинание, вытянула руки вперед. Из ее ладоней вырвался поток воды, ударивший по ледяным элементалям. Три элементаля тут же были уничтожены, а остальные, пошатываясь, упали на землю.

Дейл, выжидавший удобного момента, ринулся вперед. Ему даже не понадобился меч. Он с силой ударил элементаля кулаком.

Крак!

С приятным звуком ледяной элементаль разбился вдребезги. Дейл быстро осмотрелся, проверяя, не осталось ли других элементалей.

"Нет больше."

Самое сложное в этих элементалях-монстрах то, что они в любой момент могут призвать своих собратьев.

Если увлечься охотой, можно в мгновение ока оказаться в окружении и получить хорошую взбучку.

К тому же, в элементалях есть еще одна неприятная особенность.

– Они ничего после себя не оставляют.

Элементали – это монстры, состоящие из чистой магии. Они наполовину находятся в энергетическом состоянии. Они не оставляют тел, а у низших элементалей даже нет души.

Другими словами, от охоты на них нет никакой выгоды.

"Бесполезные создания."

В отличие от равнодушного отношения Дейла, маги проявили заметный интерес.

– Элементали всегда вызывали любопытство у магов. Особенно интересна экосистема элементалей горы Кадрас.

– Ведь именно элементали используют самую примитивную магию.

– Было бы здорово узнать, как подчинить элементалей. Пока что только высшие эльфы умеют с ними управляться...

Три мага, словно забыв о недавней битве, погрузились в научную беседу.

Казалось, они могли болтать весь день, поэтому Дейл прервал их:

– Елена, что нам делать дальше?

Елена кивнула и начала говорить:

– Когда отпрыск королевской крови поднимется на Кадрас, путь станет виден. Остановись на пятом шаге. Когда три мага соберутся вместе, врата откроются. Избегая стражей, встреть хранителя, и обретешь желаемое.

Все взгляды устремились на Елену.

– Это слова, которые отец сказал мне перед расставанием. Он сказал, что они станут подсказкой для поиска сокровищницы.

– Это какая-то загадка?

Дейл спросил у Елены:

– Ты видишь путь к сокровищнице?

Путь, видимый только отпрыску королевской крови. Елена закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях.

– Да, я что-то чувствую. Где-то на этой горе осталась магия королевского рода. Она настолько слаба, что трудно заметить без концентрации, но я ощущаю ее характерные вибрации.

Андрей восхищенно воскликнул:

– Ого! Я слышал, что у королевской семьи Вайман выдающиеся способности, но чтобы чувствовать магию, оставшуюся где-то в горах? Впечатляет.

– Возможно, это сделано так, чтобы только член королевской семьи мог это почувствовать.

Когда Ханс и Андрей снова вмешались с ненужными комментариями, Дейл раздраженно посмотрел на них:

– Помолчите, пожалуйста.

Оба замолчали. Если не останавливать магов, они никогда не прекратят болтать. Недаром говорят, что когда собираются три мага, окна трескаются.

Дейл снова спросил:

– Ты сможешь найти это место?

Елена кивнула:

– Да. Если я закрою глаза и сосредоточусь, то смогу найти его, хотя это может занять некоторое время. Для этого...

– Залезай.

Дейл наклонился, подставляя Елене спину. Елена растерянно спросила:

– Э-э, вы хотите, чтобы я забралась вам на спину?

– Ты же сказала, что нужно идти с закрытыми глазами. Так будет эффективнее. К тому же, опасно малышке самой ходить по такому снежному склону.

– Я не малышка.

Елена надулась. Фрод, слушавший разговор, вмешался:

– Если так, то позвольте мне понести вас! Разве не лучше, чтобы верный рыцарь принцессы нес ее, а не господин Дейл?

– Нет, я поеду на спине господина Дейла.

– Что?

Елена без колебаний забралась на спину Дейла. Дейл поднял Елену, усадив ее на плечи, и встал. Елена, оказавшись выше, чем ожидала, на мгновение растерялась.

– Что такое?

– Ах, нет. Просто всплыло старое воспоминание...

– Старое воспоминание?

– Отец вот так же катал меня на плечах, когда я была маленькой... Нет, ничего.

Дейл крепко держал Елену, чтобы она могла сосредоточиться, и сказал:

– Показывай направление пальцем. Я пойду туда.

– Хорошо!

– Эстер, если начнется бой, не стесняйся создавать защитную стену для Елены.

– А, да!

Защитная стена из святого света может обжечь Дейла, но теперь он способен это выдержать. Эстер, почему-то глядя на Елену завистливыми глазами, энергично кивнула.

Группа начала блуждать по горе, следуя указаниям Елены. Конечно, это было нелегко. Снег по щиколотку проваливался при каждом шаге. Но больше всего проблем доставляли элементали.

– Черт возьми! Опять снежные элементали!

Харкин, ворча, выставил щит вперед. Холодная метель забарабанила по щиту. Щит покрылся инеем, а на руке, держащей его, появилась изморозь, но Харкин легко выдержал это.

– Два элементаля среднего уровня и пять низшего. В этот раз я атакую первым.

Ханс выступил вперед и протянул руку. На его ладони заискрился белый разряд, превратившийся в молнию в форме орла, которая обрушилась на элементалей.

– Хм, значит, ты изменил форму, чтобы легче было попасть? Неплохая идея.

Восхищенный Андрей тоже начал концентрировать магию. Тут же пачка бумаги из его рюкзака взмыла в воздух и обернулась вокруг элементалей, пытавшихся улететь.

Элементали не смогли сбежать и оказались обездвижены. Сквозь них пролетела острая стрела.

– Хм! Мое мастерство не заржавело.

Фрод удовлетворенно кивнул и повесил лук обратно на спину. Затем он пробормотал с некоторым разочарованием:

– Но все-таки жаль, что нет ощущения попадания. Элементали не истекают кровью и не разбрасывают внутренности, когда их рубишь. Так неинтересно. Эх, где бы найти сильного монстра? Мой новый кинжал Карак жаждет крови.

– Прекрати нести чушь.

На самом деле Дейл понимал разочарование Фрода.

До сих пор все сражения были до смешного легкими. Харкин как щитоносец и опытный в боях Ханс. Андрей, отлично справляющийся с ролью поддержки, и Елена с ее выдающимся талантом. Фрод, способный сражаться как в ближнем, так и в дальнем бою, и Эстер, творящая мощные чудеса.

У Дейла даже не было шанса вмешаться.

"Так вот что значит сбалансированная группа."

Идеально подобранная группа может гибко справиться с любой ситуацией.

К тому же, в этой группе целых три мага. Может ли быть состав роскошнее?

Дейл впервые за долгое время почувствовал, что его кто-то "несет на себе".

"Похоже, мне и делать ничего не нужно."

Так группа продолжала подниматься в гору. Каждые пять шагов Дейла Елена указывала новое направление, и ее палец обычно был направлен вверх. Это означало, что сокровищница скрыта где-то на середине горы.

Чем глубже они заходили в горы, тем сильнее становилось сопротивление. Если раньше попадались лишь один-два элементаля среднего уровня, то теперь они появлялись целыми группами, а иногда, если не повезет, можно было столкнуться и с элементалем высшего уровня.

Элементаль высшего уровня, похожий на пять связанных вместе элементалей среднего уровня, тихо бродил между деревьями.

– Ух ты. Первый раз вижу элементаля высшего уровня. Может, попробовать подстрелить его молнией?

Когда Ханс собрался выступить вперед, Дейл остановил его.

– Нет. Давайте просто вернемся назад и обойдем.

– А? Почему?

– Элементаль высшего уровня – это что-то вроде лидера этой территории. Если он падет, сразу же соберутся все элементали в округе.

По меньшей мере сотни элементалей окружат группу. В таком случае даже им придется понести потери. Особенно маги, которые физически слабы, в худшем случае могут погибнуть.

Группа согласилась с объяснением Дейла.

– Д-да, верно. Я не знал, что если убить элементаля высшего уровня, он призовет других элементалей.

– Видимо, об элементалях известно не так много... Удивительно, что ты знаешь даже такие детали.

На удивленное замечание Андрея Дейл ответил уклончиво:

– Как-то узнал об этом.

Это были знания, полученные еще во времена игры. После нескольких столкновений с элементалями, набегающими как свора собак, такое поневоле запомнишь.

– Если бы не вы, мы могли бы попасть в большую беду. Тогда давайте спустимся и поищем обходной путь. Я снова определю направление.

После слов Елены группа снова начала движение. Действительно, без Дейла они могли бы оказаться в весьма затруднительном положении.

– Эй! Мазел! Почему так долго?!

Рыцарь в ярости накинулся на Мазела, изучавшего следы на земле.

Преследование кого-либо требует терпения. Это процесс, состоящий из повторяющихся действий: идти, изучать следы, снова идти несколько шагов, снова изучать следы.

Естественно, это занимает много времени.

Но рыцарь, похоже, не собирался терпеть такие усилия. Ему просто надоело бродить по этой холодной снежной горе.

Мазел подавил раздражение.

"И это рыцарь, следующий воле богов? Как же ему не хватает терпения."

Вдруг Мазел вспомнил темного рыцаря, с которым преследовал преступников.

"Он полная противоположность этому."

Дейл уважал профессионализм Мазела и полностью доверял ему процесс слежки. Он никогда не торопил, сколько бы времени это ни занимало.

К тому же, он был очень умелым, лучшего напарника и желать нельзя.

"Ничего не поделаешь."

Мазел подавил вздох. Работая наемником, иногда приходится иметь дело с такими работодателями.

– Следы постоянно засыпает снег из-за снежных элементалей. Прошу понять, что это займет некоторое время.

– Гррр. Если упустишь их, ответишь своей головой.

Мазел бесстрастно кивнул и продолжил изучать следы. Так они медленно продвигались какое-то время, пока Мазел вдруг не остановился.

– Что такое?

Вместо ответа Мазел указал в сторону. Между деревьями тихо парил элементаль высшего уровня.

– Снежный элементаль высшего уровня.

– Этот проклятый хребет меня уже достал. Все за мной! Настало время истребить монстров во имя богов!

– Да, сэр!

Рыцарь, размахивая сияющей белым светом булавой, устремился вперед. За ним последовали верные солдаты.

У них достаточно сил, чтобы справиться с обычными монстрами. Но почему-то Мазелу эта картина внушала беспокойство.

"Может, стоит уйти, пока не поздно... Или это просто дурное предчувствие?"

Дейл, шедший впереди, вдруг остановился. Харкин, следовавший за ним, спросил:

– Что такое? Что-то случилось?

– Ты не почувствовал?

– Чего?

– Как будто гора только что содрогнулась.

– Хмм. Не уверен. Может, где-то сошла лавина?

Вполне вероятное предположение. Иногда снежные элементали без причины устраивают бурю, и созданная ими метель может вызвать лавину.

– Кстати, господин Дейл. Кажется, мы уже пришли. Теперь вы можете меня опустить.

Елена слезла со спины Дейла и посмотрела вниз.

Сейчас группа стояла на краю отвесного утеса. До противоположной стороны пролегала довольно широкая расщелина, и Елена указывала именно на эту щель между утесами.

– Так что, нам нужно спуститься туда?

– Похоже на то. Я чувствую сильную ауру оттуда, снизу.

– Понял. Я спущу вас по одному.

Вот для чего нужен инструмент, созданный Балтоном. Дейл использовал веревку с крюком, чтобы по очереди спустить всех товарищей.

Ханс, последний в очереди, пробормотал:

– Все-таки надо выучить заклинание левитации.

Достигнув дна, группа начала осматриваться. Там и сям валялись кости неудачливых животных, упавших сюда.

И тут Харкин, внимательно изучавший землю, воскликнул:

– Нашел! Я нашел!

Все тут же сбежались к нему. Среди серых камней виднелось нечто явно искусственное.

Каменная дверь, словно вырезанная прямо из длинной скалы. Группа уже начала радоваться, что наконец достигла цели, как вдруг Харкин, первым заметивший дверь, почесал затылок и сказал:

– Но почему дверь открыта?

– ...

А затем, с надеждой, что это не так, произнес:

– Неужели кто-то нас опередил?