Зима - время отдыха даже для наемников. Если только они не одержимы деньгами, в такую холодную погоду они предпочитают не бродить снаружи.

Обычно наемники проводят сезон, запершись в городских тавернах и игорных домах, транжиря заработанное за год. Когда деньги заканчиваются, а весна наступает, они снова отправляются на поиски работы. Такова жизнь наемников.

Но всегда есть исключения. Некоторые, пусть и немногие, продолжают принимать заказы даже в разгар зимы.

Мазел был одним из них. Этот выдающийся охотник сидел в углу гильдии наемников, тихо проверяя тетиву своего лука.

Мазел был готов отправиться на задание в любой момент. По его опыту, зимние заказы, хоть и трудные, приносили хорошую прибыль.

При удаче можно было заработать за зиму больше, чем за весь прошедший год.

"Интересно, будет ли сегодня работа?"

Мазел внимательно пересчитывал стрелы, оглядывая помещение. В гильдии было пусто - ни наемников, ни заказчиков. Сотрудники за стойкой лениво попивали чай, болтая между собой.

Казалось, что работы сегодня не предвидится.

"Пустая трата времени."

Мазел встал. Вместо того чтобы сидеть здесь, лучше пойти потренироваться в стрельбе. Но в этот момент...

Дверь гильдии с грохотом распахнулась, и вошла группа людей. Расслабленные сотрудники вздрогнули от неожиданности и поспешно выпрямились. Атмосфера мгновенно стала напряженной.

"Эти ребята..."

С ними лучше не связываться. Мазел хотел тихо отступить, но они направились прямо к нему.

– Охотник Мазел, верно?

– Да, это я.

– Ты знаешь, кто мы?

– Паладины ордена, не так ли?

Рыцарь в белых доспехах высокомерно улыбнулся и сказал:

– Я слышал, что в искусстве выслеживания тебе нет равных.

– Ну, хватает, чтобы заработать на хлеб.

– У нас есть цель для преследования. Следуй за нами.

Лицо Мазела, и без того холодное, стало еще более мрачным.

– Я еще не согласился принять заказ.

– Ха-ха! Забавно вещи ты говоришь.

Паладин угрожающе произнес:

– Думаешь, это просьба? А?

– ...

– Денег дадим с избытком, так что хватит болтать и следуй за нами. Выследишь по этому.

Паладин протянул какой-то потрепанный кусок ткани.

"Это не одежда... Часть какого-то талисмана?"

Мазел спросил:

– Кого именно мы преследуем? Хоть это-то вы можете сказать?

– Врага ордена. Считай за честь участвовать в священной миссии по исполнению воли богов.

Паладин и его свита вышли. Мазел колебался лишь мгновение, но затем покачал головой. У него не было выбора.

Ведь навлечь на себя гнев ордена - верный способ разрушить свою жизнь.

* * *

Фрод очень просил об этом.

Дейл перемешал пассажиров двух повозок. В первой теперь ехали Елена, Фрод и Эстер. Остальные разместились во второй.

Когда к ним присоединился Дейл, маги прекратили шуметь. Они молча уткнулись в книги, словно и не устраивали недавно шумных споров.

"Похоже, Фрод снова преувеличил. А здесь так тихо."

Дейл тоже читал книгу в спокойной обстановке. Это была книга о деяниях героев, которую одолжил ему Андрей.

"Безымянный рыцарь. В основном действовал на севере, всегда носил глубоко надвинутый шлем, отчего и получил такое прозвище. Среди других героев был особенно близок со святой, часто посещал орден, из-за чего ходили слухи, что он готовится стать паладином. Рунный меч в его руке стал символом Безымянного рыцаря."

Дейл помнил причину, по которой рыцарь всегда носил шлем. В игре был эпизод битвы с демоном болезней, после которой лицо рыцаря ужасно обезобразилось из-за страшной хвори.

"Приходилось носить шлем, чтобы не снижать расположение других персонажей."

Это было еще одним доказательством того, что герои были теми же персонажами, которых Дейл развивал в игре.

Однако, читая книгу, Дейл заметил одну странность.

"Почему они намеренно не используют имена?"

У рыцаря было имя - Арен. Но почему он предпочитал, чтобы его называли прозвищем, а не по имени?

То же касалось и других героев.

Король наемников. Святая. Архимаг.

Честно говоря, разве эти прозвища не слишком грандиозны и неудобны для повседневного использования?

И все же, почему они так настаивали на этих прозвищах?

"Может, им просто не нравились их имена?"

Вопросов становилось все больше.

Когда голова начала идти кругом, Дейл закрыл книгу и поднял глаза.

Как раз в этот момент сидящий напротив Ханс тоже мучился над какой-то книгой.

– Ух, слишком сложно. И почему это так устроено?

Дейл спросил:

– Чем ты там занимаешься, что у тебя такое страдальческое лицо?

Вместо ответа Ханс показал обложку книги.

– "Введение в магию левитации"?

– Да. Это разновидность пространственной магии, но она ужасно сложная.

– Разве ты не маг молний?

– Ну, магия молний неплоха, но... честно говоря, там уже столько сильных магов, что у меня нет шансов выделиться. А сейчас среди магов в моде левитация.

– В моде?

– Да. Его Величество Император уже несколько лет активно инвестирует в развитие магии левитации. Если повезет, можно получить хорошую должность.

Дейл мысленно перебрал свои знания о магии. Среди них были и сведения о левитации.

"Это магия, позволяющая поднимать предметы в воздух или летать."

Он помнил, что это была магия высокого уровня, требующая значительных усилий для освоения.

"Но мне кажется, она не была особенно полезной."

Конечно, возможность летать и атаковать врагов с воздуха давала большое преимущество.

Проблема была в эффективности.

Вместо того чтобы тратить время на изучение левитации, было гораздо выгоднее быстро освоить магию другого направления и развить разрушительную силу.

– Интересно, зачем император вкладывается в магию левитации?

Ханс пожал плечами.

– Ходят слухи, что он хочет построить летающие корабли для воздушного флота, чтобы атаковать с неба? Ну, я не знаю, что на уме у высокопоставленных лиц. Просто я решил воспользоваться шансом стать советником личной гвардии и заодно изучить левитацию, чтобы укрепить связи с императорским двором.

Андрей покачал головой, услышав грандиозные планы Ханса.

– Ох уж эта молодежь. Нет у вас настойчивости углубляться в одну область. Вечно гонитесь за модой, поверхностно изучая магию, вот и нет прогресса.

Ханс не остался в долгу:

– Маг должен быть гибким, чтобы выжить. Если область, которую я изучал, теряет актуальность в основных школах, разве не глупо продолжать цепляться за нее? Это уже не настойчивость, а упрямство.

– Что ты сказал, паршивец? Это ты мне говоришь? Ах ты, наглец!

Они тут же начали рычать друг на друга.

"Теперь понятно, почему в башнях магов постоянно идет борьба между фракциями."

Маги особенно щепетильны в вопросах магии, и если задеть эту тему, они готовы спорить даже с мастерами и почтенными старцами.

Неудивительно, что маги, изучающие схожие области, держатся вместе.

– В любом случае, тц. Красиво говорит тот, кто принадлежит к умирающей школе.

– Именно потому, что я это понимаю, я и пытаюсь выжить.

Не выдержав, Дейл вмешался:

– Хватит вам обоим. Даже если вы не можете подружиться, хотя бы не ссорьтесь во время путешествия.

– Тц. Раз уж ты так говоришь, придется потерпеть.

– Если вы настаиваете, господин Дейл, то я постараюсь сдержаться.

Оба тут же отвернулись друг от друга.

Дейл покачал головой.

"Да уж, если бы здесь была еще и Елена, точно было бы шумно."

Фракция, к которой принадлежал Ханс, когда-то проводила обыски в трущобах в поисках Елены. Ханс тоже участвовал в этих поисках.

Неудивительно, что Елена не питала к нему теплых чувств.

"Ничего не поделаешь."

Так или иначе, чтобы попасть в сокровищницу, нужны эти шумные маги. Остается только надеяться, что они не будут постоянно ссориться.

После этой перепалки Андрей, который устало прислонился к стенке повозки, взглянул на Дейла и, словно что-то вспомнив, заговорил:

– Ах да, совсем забыл об этом.

Андрей достал из рюкзака плащ и передал его Дейлу. Это был плащ, подаренный в замке Каэлум.

– Пока ты был на севере, я тщательно его изучил.

– О, вы выяснили, какая сила в нем заключена?

Андрей покачал головой.

– Нет, они действительно хорошо это скрыли. Но я кое-что узнал.

– Что именно?

– Эта магическая вещь не может быть использована без разрешения владельца.

Истории о реликвиях, узнающих своего хозяина, довольно распространены. Будь то говорящее оружие или проклятый меч, который невозможно выпустить из рук после того, как возьмешь его.

– Сила запечатана, и чтобы использовать ее, нужно одно из двух: получить разрешение владельца или насильно сломать печать.

– Второй вариант мне нравится больше.

Андрей покачал головой.

– Я тоже хотел попробовать, но похоже, они предусмотрели последствия, если кто-то попытается насильно снять печать.

– И что конкретно может произойти?

– Кто знает. Может, взорвется или наложит ужасное проклятие на пользователя. В любом случае, я бы не хотел это проверять.

Одним словом, они установили надежную защиту. Что и следовало ожидать от Ваймана, королевства, славящегося своей магией.

– Кстати, разве мы не направляемся в сокровищницу Ваймана? Может быть, там мы найдем какие-то подсказки?

– Действительно, такое возможно.

В этот момент Ханс вскочил со своего места.

– Подождите! Куда вы сказали мы идем?

Он выглядел потрясенным. Похоже, Хансу действительно не сообщили об этом.

– В сокровищницу Ваймана. Если будешь вести себя хорошо, позволю взять оттуда что-нибудь на твой выбор.

– ...!

Рот Ханса открылся от изумления. Он несколько раз переспросил, правда ли это, а затем подошел к Дейлу и торжественно произнес:

– Господин Дейл, клянусь в вечной преданности.

– Вообще-то это ради Елены, так что будь с ней почтителен.

– Как скажете, даже не сомневайтесь.

Так группа продолжала путешествие без особых проблем.

На четвертый день непрерывного движения они наконец достигли горы Кадрас.

* * *

– Итак, вы хотите подняться в горы в это время года? Вы в своем уме?

Так сказал староста деревни, расположенной ближе всего к горе Кадрас.

– Зимой некоторые монстры впадают в спячку, но большинство бродит в поисках пищи. Они голодные и злые от холода, вы уверены, что справитесь?

– Да ладно вам, не беспокойтесь.

– Я вас предупредил, ясно? Потом не жалуйтесь. Ох, охота на монстров в такой сезон... Не знаю, храбрость это или что.

Староста смело высказал все, что думал, даже в присутствии наемника Харкина.

Без такой смелости невозможно жить рядом с горным хребтом Кадрас.

Группа оставила свои повозки в деревне.

Староста согласился присмотреть за ними почти даром, рассчитывая, что если группа погибнет в горах, повозки достанутся ему.

Закупив провизию в деревне, отряд сразу направился к горе Кадрас.

До заката оставалось еще много времени, поэтому они планировали начать поиски немедленно.

Староста, глядя им вслед, пробормотал:

– Эх, вот ведь... Говорил же им не ходить, а они не слушают.

– Оставь их. Если станет опасно, вернутся. Погода холодная, пойдем в дом.

Староста кивнул жене и вошел в дом.

Зима – спокойное время и для крестьян.

Он собирался просто сидеть у окна, ожидая возвращения группы Дейла.

Однако через полдня в деревню прибыли совсем другие гости.

– Несколько повозок въехали в деревню!

– Что за день такой? Откуда столько посетителей в разгар зимы?

Староста, ворча, вышел на улицу. Там он увидел выходящих из повозок паладинов и солдат.

– Ого, паладины?

Паладин с хмурым видом спросил:

– Эй, Мазел, ты уверен, что след ведет сюда?

– Да, похоже, они прошли здесь примерно полдня назад. Я осмотрюсь и поищу следы в окрестностях.

– Гора Кадрас, надо же. Тц.

Недовольно цокнув языком, паладин широкими шагами направился к старосте.

Старосте пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на паладина, чей рост наверняка превышал два метра.

– Э-э, что привело паладинов в наши края?

Паладин спросил:

– Сегодня здесь не проходили какие-нибудь люди?

– Ну, заходили какие-то наемники, а что?

– Наемники? Не видел ли ты темного рыцаря или красивую жрицу?

Староста почесал голову.

– Хм, я видел только кудрявого наемника, остальных не разглядел. Они просто попросили присмотреть за их повозками...

– Я выполняю волю богов. Если ты лжешь, тебе придется ответить за это. В твоих словах нет обмана?

– Э-э, ну... Нет

Даже такой смелый староста немного съежился, когда упомянули имя богов.

Паладин, сурово глядя на старосту, повернулся и сказал:

– Выдвигаемся немедленно. Похоже, они где-то поблизости.

– Есть!

Паладин, делая широкие шаги, произнес:

– Мы идем уничтожить врагов ордена.