Дейл пожал руку Орден. Для пожилой женщины у нее было удивительно крепкое рукопожатие.

— Вы наставница Эстер? — спросил Дейл.

— Не совсем. Скорее, я выполняю похожую роль. В нашей церкви мы не используем такие термины как "наставник" или "ученик". У нас нет таких обязательств. Просто так сложилось, что я взяла на себя ее обучение.

Орден говорила с характерной для жрицы спокойной и четкой интонацией. Хотя ее манера речи немного отличалась от Эстер, ритм дыхания и темп речи были очень похожи. Этого было достаточно, чтобы сразу понять, что она была наставницей Эстер.

Орден сказала:

— Не хотите ли выпить чаю?

— Хорошо, — согласился Дейл.

Орден повела Дейла в небольшую чайную недалеко от храма. Заведение принадлежало ревностному последователю ордена, и когда Орден пришла, им молча выделили отдельную комнату. Помещение было хорошо изолировано, так что снаружи ничего не было слышно.

Орден подняла чашку, наслаждаясь ароматом, и сказала:

— Я давно хотела поговорить с вами, сэр Дейл. Эстер всегда с радостью рассказывает о вас.

— Вот как?

— Да. Похоже, ваши совместные приключения произвели на нее сильное впечатление. Несомненно, в том, что Эстер демонстрирует удивительно быстрый рост, есть и ваша заслуга.

Действительно, Эстер развивалась поразительно быстро. Ее недавнее чудо божественного наказания превзошло возможности других жрецов.

— Я слышал, она всегда считалась многообещающей.

— Ха-ха. В нашем ордене не один многообещающий ученик. Вы ведь знаете о Святой?

Святая. Одна из героев. Дейл кивнул.

— Знаю не больше, чем все остальные.

— Она была выдающейся личностью. Я никогда не видела никого, кто мог бы творить такие мощные чудеса. Пожалуй, за всю историю не было подобных ей.

Орден с ностальгией посмотрела вдаль, словно вспоминая далекое прошлое.

— Под ее руководством мы смогли достичь процветания. Мы обрели такое влияние, что могли воздействовать даже на императорский двор и другие организации. Это был золотой век нашей церкви. Но однажды Святая просто исчезла. Как и другие герои.

В один миг их лидер пропал. Причем тот, кто, как говорят, обладал сильнейшими чудотворными способностями за всю историю. Интересно, что чувствовали верующие церкви?

— Не было никаких намеков перед исчезновением? Куда она собиралась или что делать в ее отсутствие?

— Абсолютно ничего. Однажды она просто растворилась, как дым... Вы можете представить, какой хаос воцарился в церкви? Магическая башня и гильдия наемников пережили нечто подобное, но не в таких масштабах, как мы.

Дейл кивнул, и Орден продолжила:

— Орден обыскал весь континент. Мы прочесали каждый уголок обитаемых земель. Но так и не смогли ее найти. В конце концов нам пришлось признать, что Святая полностью оставила нас. Тогда мы начали искать новый путь. Мы решили найти новую Святую.

Орден уже пережил золотой век благодаря Святой. Естественно, они всеми силами пытались найти ей замену.

— Мы обыскали весь континент в поисках талантливых детей, которые могли бы занять место Святой.

— И Эстер оказалась среди них.

— Да. Точнее, Эстер была одной из них.

Они хотели воспитать новую Святую, чтобы заполнить пустоту.

Но даже после краткого размышления Дейл сомневался в успехе этого плана. Какова вероятность того, что вскоре появится еще один жрец, столь же великий, как Святая?

— В последнее время Эстер оправдывает большие надежды ордена.

— Другие кандидаты потерпели неудачу?

— Не то чтобы неудачу, но их прогресс несколько замедлился. Никто не рос так быстро, как Эстер. Она уже превосходит большинство жрецов среднего уровня.

Теперь Дейл начал понимать ситуацию.

Похоже, Эстер уже не просто подающая надежды ученица, а надежда всей церкви. И вот, у этой самой Эстер появился близкий друг — рыцарь-еретик.

"Им это явно не по душе", — подумал Дейл.

И раньше жрецы не одобряли общение Эстер с Дейлом. Талос говорил об этом при первой встрече, да и другие жрецы перешептывались достаточно громко, чтобы все слышали.

Но Эстер, обладая сильным характером, упрямо поступала по-своему.

Поначалу они, вероятно, просто не обращали на это внимания. Эстер стабильно развивалась, да и других кандидатов хватало.

Но теперь все изменилось. Положение Эстер в ордене оказалось выше, чем можно было предположить. А чем выше положение, тем больше ограничений.

"Теперь понятно, почему солдаты так рьяно пытались помешать нам", — подумал Дейл.

— Я примерно понимаю ситуацию, — сказал он. — Естественно, когда кандидат в Святые общается с рыцарем-еретиком, это вызывает разговоры.

— Дело не только в этом. Многие в ордене с подозрением относятся к вам лично.

— Вот как?

— Похоже, вы даже не догадывались об этом.

Орден сделала паузу и отпила остывший чай.

— Знаете ли вы, что в последнее время стремительно растет число последователей богини ночи?

— Последователей?

Теперь, когда она упомянула об этом, Дейл вспомнил, что богиня ночи говорила нечто подобное.

— Да. Хотя по сравнению с нашей церквью их влияние все еще невелико, темпы роста вызывают беспокойство. И мы считаем, что причина этого — вы, лорд Дейл. Ваши подвиги привлекают людей.

— Не слишком ли это притянуто за уши?

— Последователи богини ночи в основном появляются в окрестностях Каэлума и в пригородах Ирен. Оба места связаны с вами, не так ли?

В Каэлуме Дейл победил Ганиагоса, а в пригородах он лично защищал жителей и даже раздавал еду детям, проходя мимо.

На севере число последователей богини ночи не сильно выросло, так как виновником произошедшего там был темный рыцарь...

Так или иначе, рост числа последователей богини ночи можно было без преувеличения приписать Дейлу.

— Наша церковь и так переживает внутренние потрясения, а тут еще и снаружи растет число последователей богини ночи. Неудивительно, что многие братья и сестры чувствуют угрозу.

Теперь они не могут, как раньше, открыто отправлять инквизиторов истреблять последователей богини ночи. Ведь перед лицом общего врага — демонов — свет и тьма объединились.

— Поэтому некоторые особо "ревностные" члены ордена пристально следят за вами. Ведь сейчас вы, без сомнения, являетесь центральной фигурой для последователей богини ночи.

Для них Дейл — угроза церкви. И этот самый Дейл поддерживает довольно близкие отношения с Эстер. Теперь Дейл вполне понимал беспокойство жрецов ордена.

— Ситуация мне в целом ясна. Но я не понимаю, зачем вы рассказываете мне все это в таких подробностях. Ведь и для вас я нежеланная личность.

— Потому что я хочу, чтобы вы с Эстер и дальше общались так же, как сейчас.

— Вы хотите этого?

— Да.

Орден ответила без колебаний.

— Как вы думаете, почему Эстер развивается намного быстрее других кандидатов? Конечно, ее выдающийся талант сыграл свою роль. Но я считаю, что она смогла вырасти благодаря общению с вами, знакомству с разными сторонами жизни и встречам с разными людьми. Вера, которую можно взрастить, только запершись в молельне и читая священные тексты, имеет свои пределы. Уверена, что и богиня высоко оценила этот аспект.

Дейл думал немного иначе.

Враги, с которыми Эстер сталкивалась вместе с Дейлом, были сплошь могущественными противниками. Приспешники демонов. Демоны. Темный рыцарь.

Вместо разнообразного опыта и прочих расплывчатых понятий, не просто ли богиня света дала ей больше сил за заслуги в победе над сильными врагами?

Но Дейл не стал высказывать эту мысль вслух.

Вместо этого он спросил:

— И что вы хотите этим сказать?

— Полагаю, вы пришли за Эстер, потому что она нужна вам для какого-то дела?

— Верно.

— Могу я узнать, что это за дело?

Поразмыслив, Дейл покачал головой.

— Этого я сказать не могу.

— Значит, что-то, о чем нельзя говорить. В таком случае убедить церковь будет еще сложнее.

— Да, похоже на то.

— Позвольте мне помочь вам в этом.

Орден с улыбкой сказала:

— Я скажу церкви, что Эстер отправилась на короткое паломничество. Не хочу хвастаться, но у меня довольно высокое положение в церкви. Если я скажу, никто не усомнится.

— То есть, если мы просто будем держать язык за зубами, никто ни о чем не узнает?

— Ну, если только вы не будете открыто разгуливать в церковных одеяниях на виду у всех, вряд ли кто-то что-то заподозрит.

Такое содействие было Дейлу только на руку. Но именно поэтому оно и вызывало подозрения.

— Почему вы так стараетесь помочь?

Орден ответила:

— Как я уже говорила, я считаю, что общение с вами поможет Эстер достичь еще большего роста. И... мне кажется, так она будет счастливее. Да и если насильно разлучить вас, вряд ли она это примет.

— Вы делаете это ради Эстер?

— Да.

Дейл на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Спасибо вам.

— Тогда я сразу же займусь приготовлениями. Похоже, дело срочное, верно?

— Да, верно.

— Хм-хм. Буду ждать, какое приключение вас ждет на этот раз.

Орден встала и вышла из чайной. Дейл еще какое-то время сидел, глядя ей вслед.

"Хороший человек... наверное?"

Она выглядела образцовым жрецом, будто сошедшим с картины. Ее забота об Эстер и теплый взгляд были похожи на материнскую любовь. Казалось, она искренне относится к Эстер как к родной дочери.

"Но что-то..."

Что-то его беспокоило. Возможно, это чувство возникло из-за того, что Дейл не привык к такой бескорыстной доброте.

Она всю жизнь прожила в теплом мире, пользуясь всеобщим уважением, а Дейл был рыцарем ночи, на которого все показывали пальцем.

Они находились в совершенно противоположных положениях, к тому же она была могущественной жрицей. Возможно, нежить внутри него инстинктивно сопротивлялась.

"..."

Дейл долго сидел, размышляя, но в итоге отбросил свои подозрения и встал.

Он решил, что сейчас стоит просто искренне поблагодарить за оказанную помощь.

Если ситуация изменится позже, он подумает об этом, когда придет время.

* * *

Ранним утром, когда еще не рассвело, группа людей появилась в районе, где жили последователи богини ночи.

У входа в район стояли две брошенные повозки.

Люди, глубоко надвинувшие капюшоны, как ни в чем не бывало забрались в повозки, и те медленно тронулись с места.

Когда они отъехали на достаточное расстояние от города, Эстер наконец сняла капюшон.

— Уф. Надеюсь, нас не заметили?

— Мы старались избегать людских глаз, так что все должно быть в порядке.

Чтобы их не заметили, Дейл попросил старейшину района подготовить повозки, и они смогли тихо выбраться из города.

— Кстати, все ли в порядке? — спросила Эстер.

— О чем ты?

— Ну, у нас же целых три мага. Есть такая старая поговорка: когда собираются три мага, окна бьются. Разве вы не слышали?

— Ты зря беспокоишься.

Дейл считал, что Эстер, хоть и рассудительна, но слишком много волнуется.

— Все они вполне нормальные люди. Наверняка спокойно доедем.

* * *

— Короче говоря, ваша магия устарела и лишена изящества!

— Что? Ты закончила? Я — мастер Андрей! Я не позволю какой-то мелкой соплячке поучать меня!

— С-соплячке? Да я выше вас ростом!

— Малышка, ты только что задела то, чего не следовало.

— Ну, если честно, магия мастера Андрея и правда немного устарела, но я не согласен, что магия Башни уступает магии Ваймана. Вайман пал больше 10 лет назад, и если учесть стремительное развитие магии за последние годы, можно сказать, что Ваймана сильно переоценивают...

— А вы помолчите!

— Ты тоже заткнись, молокосос!

В шумной повозке Фрод, сидевший на месте возницы, со слезами на глазах пробормотал:

— Сэр Дейл, давайте поменяемся местами. Умоляю.