– Прежде всего, я бы хотел, чтобы вы никому не рассказывали о том, что услышите сегодня.

У Андрея, у которого не было ни одного близкого друга, и некому было рассказывать, но всякое может случиться.

– Клянусь честью Андрея.

– ...

– Черт возьми. Этого недостаточно? Что же такого важного вы собираетесь рассказать?

– Когда услышите, поймете, почему это так важно.

– Тц. Может, мне поклясться магией?

– Вы готовы на это пойти?

– Ты уже так заинтриговал меня, что я не могу устоять. Я не могу сдержать любопытство.

Этого должно быть достаточно.

После того как Андрей поклялся магией, Дейл начал свой рассказ.

Он рассказал о принцессе Елене из королевского рода Вайман, о сокровищнице королевской семьи и о том, что нужны три мага.

Выслушав всю историю, Андрей выглядел крайне удивленным.

– Ого. Действительно. Удивительно. Теперь я понимаю, почему ты так волновался.

– Я не особо волновался.

Андрей, игнорируя слова Дейла, продолжил:

– Среди магов иногда ходили разговоры. Мол, не спрятал ли Вайман где-то на этом континенте свое наследие.

– Правда?

– Маги по своей природе трусливы. Хоть говорят, что королевский род Вайман одинаково ценил и меч, и магию, в конце концов, управлением королевством занимались в основном маги, верно?

В то время как рыцари готовы сражаться до последнего, чтобы защитить королевство, маги рассматривают вероятность падения королевства и готовятся к этому будущему.

Вот в чем разница между магами и рыцарями.

– Некоторые чудаки из магической башни даже бродили по континенту в поисках этой сокровищницы, но никто так и не нашел ее. И вдруг... Где, говоришь, она находится?

– Я слышал, что в горах Кадрас. Говорят, путь откроется только тому, в ком течет королевская кровь.

– Горы Кадрас. Ну и место они выбрали для тайника.

– Итак, вы согласны пойти с нами?

Андрей уже был наполовину готов согласиться.

Прежде всего, Андрей – маг.

Он не упустит возможность увидеть сокровищницу Ваймана, где, должно быть, хранятся всевозможные редкости.

Однако мастер Андрей не так прост.

– Если пришел заключать сделку, то предложи условия.

– Сделку?

– Неужели ты думал, что я пойду бесплатно? Послушай, как бы там ни было, я – маг из магической башни. Многие дворяне готовы заплатить огромные деньги только за один мой совет.

Он был прав.

Андрей – очень ценный специалист, и пытаться привлечь его просто так было бы неуважением.

Поэтому Дейл спросил:

– Чего вы хотите?

Андрей, словно ждал этого вопроса, ответил:

– Хм. Ну, скажем так. Было бы неплохо, если бы я мог взять себе один предмет из сокровищницы. Всего один.

Это было ожидаемое предложение и не слишком чрезмерное требование.

Даже Елена не знает, какие предметы могут находиться в сокровищнице.

Если там не окажется ничего интересного, Андрей останется в проигрыше, но он, похоже, готов рискнуть.

Кивнув, Дейл сказал:

– Хорошо. Но Елена должна будет первой забрать все, что ей нужно, а вы сможете выбрать из того, что останется. Ведь сокровищница принадлежит Елене.

– За кого ты меня принимаешь? Это само собой разумеется.

Так они пришли к соглашению.

Сделка прошла гладко, потому что Андрей выдвинул разумное предложение.

Если бы Андрей потребовал что-то неразумное, это создало бы проблемы.

"Тогда пришлось бы искать другого мага..."

Проблема в том, что у Дейла не так много знакомых магов.

Можно было бы попросить Гарланда или кого-то еще, но тогда слишком много людей узнало бы об этом путешествии.

В любом случае, одного мага он уже нашел, осталось найти еще одного.

– Кстати, вы не знаете какого-нибудь надежного мага среди ваших знакомых? Нам нужен еще один.

– Хм. Когда я перешел из магической башни в библиотеку, я фактически потерял связь со всеми. Есть, конечно, те, кого я знаю, но... честно говоря, я бы не сказал, что им можно доверять.

– Вот как?

Андрей задумчиво погладил бороду с озабоченным выражением лица.

– Я уже говорил раньше? В магической башне сейчас идет борьба между фракциями.

Дейл кивнул в ответ.

– Чтобы нормально жить в магической башне, нужно присоединиться к одной из фракций. И сейчас эти фракции борются за власть. Они и не думают о сотрудничестве, каждая стремится захватить хоть немного власти, чтобы свергнуть другие. Как ты думаешь, что произойдет, если они услышат о сокровищнице Ваймана? Разве они не расскажут об этом всей своей фракции?

Дейл спросил:

– А если заставить их поклясться магией?

– Не знаю. Во-первых, они вряд ли согласятся на это, а даже если и согласятся, нельзя быть уверенным. Всегда найдется какая-нибудь лазейка.

Другими словами, Андрей утверждает, что хотя отдельному магу можно доверять, магу, принадлежащему к фракции или организации, доверять сложно.

– Лучше всего найти мага не из магической башни. Если это невозможно... можно поискать мага, который не принадлежит ни к одной фракции или того, кого игнорируют в своей фракции. Хотя, думаю, найти мага, отвечающего этим условиям, будет непросто.

Дейл тщательно обдумал условия, названные Андреем.

И вдруг он осознал, что знает одного человека, идеально подходящего под эти условия.

– Есть такой.

– Что? Кто это?

– Я скажу позже. А пока готовьтесь к отъезду. Сейчас зима, так что приготовьте теплую одежду.

– А, да. Хорошо.

Дейл поспешно удалился.

Оставшись один, Андрей рассеянно взял в руки плащ, сложенный в углу.

– Кстати, я хотел рассказать ему об этой вещи.

Андрей озабоченно погладил бороду, а затем опустил взгляд.

– Ну, мы все равно скоро встретимся, так что я смогу вернуть его тогда.

* * *

Найти мага, соответствующего условиям, оказалось не так уж сложно.

Когда Дейл пришел к новому зданию личной гвардии, Эрнст радостно встретил его.

– О, какими судьбами, сэр? Может, передумал? Если так, то мы всегда рады.

– Это новое здание личной гвардии?

– Да. Красиво, правда?

Хотя здание было не очень высоким, но его длинная каменная конструкция выглядела довольно впечатляюще.

Это свидетельствовало о том, что император уделяет личной гвардии много внимания.

– Во время службы мы будем находиться во дворце, а в выходные – здесь. Ах да, у меня есть отдельный кабинет. Хочешь посмотреть? Он очень просторный.

– Кстати, разве ты не должен был обучаться у командира рыцарей? Почему ты бездельничаешь здесь?

– ...Сломал.

Эрнст слегка приподнял плащ, показывая правую руку, туго обмотанную бинтами.

Дейл на мгновение потерял дар речи, а затем сказал:

– Похоже, он довольно строго обучает.

– Да... Он говорит, что тренировки должны быть как настоящий бой, чтобы улучшить навыки. В первый день я целый день только и делал, что получал удары деревянным мечом.

– Хорошо еще, что только рука сломана.

– Нет, у меня были сломаны нога, ребра, плечо – все понемногу. Благодаря зельям и чудесам исцеления священников все зажило, но...

– Хм. Почему же руку оставили сломанной?

– Боялись, что может быть побочный эффект от слишком частого использования зелий...

Глаза Эрнста, говорившего спокойно, казались немного грустными.

Дейл мог сказать только одно:

– Держись.

– Спасибо. Так зачем ты пришел?

– Где Ханс?

Ханс, благодаря этому инциденту, сблизился с Эрнстом и стал магом-консультантом личной гвардии.

Для магической башни это была хорошая сделка – они могли избавиться от бесполезного Ханса, а Ханс получил новое место работы.

На вопрос Дейла Эрнст указал рукой:

– Вон там.

В указанном месте Ханс в ярко-красной мантии хвастался перед рабочими.

– Вы знаете, кто я? Я великий маг Ханс! Я вместе с заместителем командира Эрнстом победил темного рыцаря!

Похоже, он снова потерял голову от вкуса власти, которую долго не ощущал.

– Он в полном восторге.

– Ха-ха. Ну, кроме небольшого раздражения, он никому не причиняет вреда...

– Можно его одолжить?

– Одолжить? На сколько?

– Минимум на неделю. Может быть, и дольше.

– А, без проблем.

Эрнст ответил без малейшего колебания.

– Ты уверен, что можно так просто согласиться?

– Все равно сейчас нет никакой работы для Ханса. Наоборот, рабочие жаловались, что он шумит, и просили убрать его куда-нибудь. Так что все удачно сложилось.

– Понятно.

Получив разрешение, теперь ничто не мешало.

Дейл решительно подошел и встал за спиной Ханса. Ханс нахмурился, увидев упавшую на него тень.

– Эй? Кто посмел наступить на тень великого Ханса?

– Это я.

– ...

– Ты, я смотрю, в приподнятом настроении.

Ханс плотно сжал губы. Затем, оглядевшись по сторонам, сказал с подобострастным выражением:

– Ха-ха. Вы пришли, сэр?

– Собирай вещи.

– Что?

– Я сказал, немедленно собирай вещи.

Дейл потащил ошеломленного Ханса за собой.

Рабочие, которых Ханс достал, просияли, а Эрнст помахал рукой на прощание.

Только Ханс был в панике.

– Подождите, подождите. Куда мы идем?

– Мы отправляемся в горы.

– В это время года? Я? Зачем?

Дейл резко остановился и повернулся к Хансу. Он молча смотрел на него, плотно сжав губы.

Если бы молчание имело вес, Ханс уже был бы раздавлен.

В конце концов, не выдержав, Ханс сказал:

– Хорошо, я пойду. Пойду, раз надо. Схожу домой за вещами.

– Приходи в таверну "Пьяный мул" на окраине города. И даже не думай сбежать.

– Мне некуда бежать.

– И возьми теплую одежду, погода холодная. Не хватало еще, чтобы ты простудился.

– Что это? Сначала бьешь, потом лечишь?

– Если начнешь ныть посреди пути, что заболел, придется тебя бросить. – А.

Ханс, бормоча что-то себе под нос, исчез.

"Этот парень живуч как сорняк, так что, думаю, он сможет выдержать трудное путешествие."

Не было гарантии, что Елена сразу найдет местоположение сокровищницы. Возможно, путешествие займет больше времени, чем ожидалось.

Лучше взять с собой Ханса, который прошел огонь и воду, чем какого-нибудь хлипкого мага.

"Кого еще позвать? Харкина я точно возьму. Было бы неплохо взять с собой священника на случай непредвиденных обстоятельств, но... будет сложно объяснить ситуацию."

Нужно было отправиться тихо, но Эстер связана с церковью, и куда бы она ни пошла, ей пришлось бы докладывать об этом церковному начальству.

Но идти в путешествие без священника тоже казалось довольно рискованным.

Дейлу-то все равно. Он может поглощать жизненную энергию, чтобы исцелять себя.

Но остальные спутники – обычные люди. Будет плохо, если они получат ранения.

Погруженный в раздумья, Дейл направился к церкви.

Для начала он хотел поговорить с Эстер.

Когда Дейл приблизился, церковные стражники пришли в замешательство.

– Т-темный рыцарь? Почему он идет сюда?

– Давайте остановим его!

– Подождите. Если это темный рыцарь Дейл, то...

Они, похоже, слышали слухи о Дейле.

О его подвигах и заслугах в борьбе с демонами.

Раньше Дейл уже однажды входил в церковь.

Но тогда ситуация была особенной, и сейчас обстоятельства изменились.

– Немедленно остановитесь! Вы не можете пройти дальше!

Дейл остановился и подумал:

"Почему они так остро реагируют?"

Стражники, хоть и дрожали, но не отступали.

Казалось, они готовы были умереть, но не пропустить Дейла.

Когда Дейл впервые посетил это место, реакция не была такой бурной.

Тогда они просто пытались остановить незваного гостя, а сейчас словно...

"Они ведут себя так, будто от моего появления здесь храм рухнет."

Что-то случилось?

В любом случае, Дейл пришел сюда не для того, чтобы сражаться.

Он развел руки в стороны, показывая, что у него нет враждебных намерений, и сказал:

– Я не собираюсь входить внутрь. Было бы хорошо, если бы вы позвали кое-кого.

– К-кого вы хотите видеть?

– Эстер.

– У вас назначена встреча?

"Неужели Эстер стала настолько важной персоной, что с ней нельзя встретиться без предварительной договоренности?"

Дейл покачал головой.

Стражники переглянулись и решительно ответили:

– В таком случае, приходите в другой раз. Сейчас время утренней молитвы.

– Когда закончится молитва? Я подожду.

– Хм-хм. Мы не знаем, когда закончится молитва.

– Не знаете?

Стражники старательно отводили взгляд. Было очевидно, что они лгут.

По какой-то причине они пытались помешать встрече Дейла и Эстер.

"Это проблематично."

Дейл предполагал, что будет сложно объяснить Эстер о предстоящем путешествии, но он даже не ожидал, что не сможет с ней встретиться.

Он не мог действовать напролом, как обычно, ведь это была главная церковь самого влиятельного религиозного ордена на континенте.

Если он устроит беспорядок, немедленно появятся высшие священники и святые рыцари ордена.

Даже Дейл в одиночку не смог бы противостоять им всем.

Когда Дейл оказался в тупике, не зная, что делать дальше, откуда-то донесся мягкий голос:

– Что здесь происходит?

– А...!

Это была пожилая женщина с добрым лицом. Судя по белому облачению и серебряным кольцам на рукавах, она была высокопоставленным священником.

Стражники почтительно поклонились ей. Женщина поблагодарила их за усердную службу, а затем повернулась к Дейлу.

Её глаза слегка расширились.

– Сэр Дейл. Какая приятная встреча. Я не видела вас с тех пор, как вы доставили сюда тело Марии.

Похоже, она знала Дейла. Вероятно, видела его во время предыдущего визита в церковь. Но Дейл не знал, кто она.

– Хм. Да, это так. А вы...

– Ах, да. Вы ведь не знаете меня. Я Орден.

Орден мягко улыбнулась и протянула руку для рукопожатия, сказав:

– Я наставница Эстер.