Дейл склонил голову перед богиней и рассказал о событиях этого похода.

– Да. Бедный мальчик Кейн, у него была такая печальная история, – с горечью произнесла богиня. – Спасибо тебе, Дейл. Спасибо, что избавил Кейна от страданий.

Дейл кивнул, а затем спросил:

– Все ли темные рыцари такие?

Встреча с Кейном дала Дейлу много пищи для размышлений. Возможно, конец Дейла будет даже более жалким, чем у Кейна.

Ему стало любопытно, каковы другие темные рыцари.

– Да. Некоторые находятся в еще более ужасном состоянии... но большинство похожи на него. Дети с тяжелой судьбой жаждут силы, затем используют ее и в итоге оказываются поглощены этой силой. Дейл, сохранять человеческое сердце, как ты – очень редкий случай.

Дейл ответил:

– Кейн сказал мне, что чем больше силы я обрету, тем больше потеряю. Он предупредил, что я стану таким же, как он.

– Это верный совет. Дейл, твоя воля, которую ты демонстрируешь сейчас, поистине удивительна, но нет гарантии, что она никогда не сломается.

Богиня замолчала.

Между ними на мгновение повисла тишина.

В этом молчании Дейл почувствовал сложные эмоции богини.

Противоречивые чувства: желание, чтобы Дейл остановился прямо сейчас, и надежда, что он продолжит расти.

Как и сказал Кейн, путь Дейла может оказаться не таким уж гладким.

Если он прекратит убивать людей и поглощать их, если остановится прямо здесь и сейчас.

По крайней мере, он сможет сохранить текущее положение.

Но это невозможно.

Как и у Кейна, у Дейла есть место, куда нужно вернуться.

Туда, где его семья и дорогие ему люди.

Он не может остановиться здесь.

Даже если впереди огненная яма, он должен продолжать идти.

Даже если, как глупый мотылек, он сгорит дотла.

Дейл сказал:

– Я хочу принести жертву.

Это означало просьбу о силе.

Этим он заменил ответ.

Богиня кивнула, казалось, с облегчением, но и с некоторым колебанием.

– Хорошо.

Богиня забрала души, которые собрал Дейл. Их было немало.

Охота на нежить не принесла большого урожая, но победа над Кейном дала много.

"Оказалось даже больше, чем я думал".

Кейн был темным рыцарем более высокого ранга, чем Дейл, и он собрал немало душ, путешествуя по северу.

Вероятно, Кейн накопил так много, потому что давно не приносил жертву богине в храме.

Кроме того, то, что они оба были темными рыцарями, сыграло на руку.

Благодаря их сходству, Дейл смог без проблем забрать души у Кейна.

– Я дам тебе силу.

– Подождите, – остановил ее Дейл.

– Что такое?

– Кейн, в отличие от меня, вырывал души и жизненную силу у живых людей.

– Он был темным рыцарем более высокого ранга. Вместо "поглощения жизненной силы" он использовал более продвинутую технику "похищения жизненной силы".

Дейл кивнул.

Он и сам это знал.

– Я имею в виду не это.

– А что?

– Он не собирал остатки душ, как я, а вырывал почти целые души, верно?

И Кейн, потеряв рассудок, продолжал бессмысленную резню.

Среди его жертв наверняка были солдаты владения, неудачливые охотники, ни в чем не повинные жители деревень и дети.

– Пожалуйста, освободите их души.

Дейл решил это в тот момент, когда попал в этот мир.

Хотя он и стал существом, которому нужно забирать жизненную силу и души людей, он не станет отнимать силу у невинных.

Возможно, это неэффективно.

Поглощать всех без разбора, накапливая силу – это, вероятно, более быстрый путь к могуществу.

Даже сейчас часть инстинктов Дейла кричит ему поступать именно так. В последнее время этот голос становится все громче.

Но человеческая часть, все еще оставшаяся в душе Дейла, не позволяет этого.

Именно так Дейл и выживал в этом мире.

И он не собирался менять этот подход в будущем.

– Отлично придумано! Достойное решение моего любимейшего сына! Я немедленно расскажу об этом благородном поступке верховному жрецу, чтобы все узнали! Как раз сейчас число моих последователей сильно выросло, так что распространить слух будет несложно!

– Пожалуйста, не надо.

Дейл остановил восторженную богиню и склонил голову.

Разочарованная богиня нежно погладила Дейла по голове.

Накопленная сила быстро утекала.

– Довольно много. Еще немного, и ты сможешь повысить ранг.

Если бы Дейл не отказался от невинных душ, возможно, его ранг уже повысился бы.

Но он ни о чем не жалел.

Перед глазами Дейла появились варианты выбора.

《Увеличение силы》

《Увеличение защиты》

《Усиление души》

"Для начала меня привлекает усиление души".

Усиление души повышает силу духа и магическую силу.

Недостаток магической силы – хроническая проблема темных рыцарей, которая сохраняется до самых высоких уровней.

Позже можно будет усилить технику "поглощения жизненной силы", чтобы красть и магическую силу противника, но это дело далекого будущего.

Даже у Кейна, темного рыцаря более высокого ранга, чем Дейл, магическая сила истощилась во время боя.

К тому же, характеристика силы духа тоже не бесполезна.

Она повышает шанс успеха "подчинения души" и сопротивляемость ментальным атакам.

"Но отказываться от силы и выносливости тоже не хочется".

Дейл вспомнил движения Кейна. То, как он рассекал поле боя.

Огромная сила и невероятно прочное тело были смертоноснее любой техники.

Кейн, как старший темный рыцарь, во многом вдохновил Дейла.

Способы сражения. Использование техник. Приемы поглощения жизненной силы.

Поскольку Кейн показал путь, по которому должен идти Дейл, долго раздумывать не пришлось.

– Я вложусь во все три равномерно.

– Ты уверен?

– Да.

Равномерное распределение.

Это выбор, продиктованный желанием получить все и сразу. Конечно, из-за такой жадности можно стать так называемым "мастером на все руки".

Погнавшись за двумя зайцами, можно не поймать ни одного.

"Но придется рискнуть".

Ничего не поделаешь.

Дейл стремится к такой силе, которая позволит ему справиться с любой ситуацией в одиночку.

Если упустить хоть что-то, такой гибкости не достичь.

Придется полагаться на других.

Дейл сделал свой выбор. Богиня положила руку ему на макушку.

Мощная сила начала передаваться через его макушку.

Сила сосредоточилась в остановившемся сердце. Мышцы стали плотнее. Доспехи – крепче. Магическая сила – богаче.

Но на этом все не закончилось.

– Ты также можешь выучить новую технику. Это...

– Призыв костяного коня. Верно?

– М-м-м. Я хотела тебя удивить. Как скучно.

Призыв костяного коня.

Как следует из названия, это техника призыва лошади, состоящей из костей, которую можно использовать как средство передвижения.

Мрачная и холодная аура темных рыцарей усиливается с повышением ранга, из-за чего они не могут ездить на обычных лошадях или скоте.

Костяной конь будет полезен для путешествий на большие расстояния.

"Хотя использовать его часто не придется".

И все же это неплохая техника для изучения.

Дейл освоил новую технику и сразу же оценил произошедшие с ним изменения.

[Дейл]

Ранг: 4

Класс: Темный рыцарь

Сила: 84

Защита: 57

Магическая сила: 44

Выносливость: ―

Сила духа: 34

[Список техник]

Поглощение жизненной силы

Черный туман

Подчинение души

Призыв костяного коня

[Особенности]

Полу-человек полу-нежить

Нечистое восприятие

Благословение богини ночи

[Титул]

Герой Севера

Удивительно высокие характеристики для своего ранга. Сбалансированный рост.

И превосходное артефактное оружие.

Теперь можно с уверенностью сказать, что сила Дейла вышла на определенный уровень.

Уровень, на котором можно считаться сильным.

В Ирене, кроме небольшого числа мастеров, включая рыцарей императорской гвардии, было бы трудно найти кого-то сильнее Дейла.

"Но этого все еще недостаточно".

Зная, что впереди еще долгий путь, Дейл все еще жаждет большей силы.

Закончив все дела, Дейл собирался покинуть молитвенный зал, но вдруг вспомнил кое-что и спросил:

– Вы случайно не знаете что-нибудь о героях?

– Герои...

Богиня произнесла это странным голосом, в котором невозможно было прочесть эмоции.

– Великие люди. Ни в прошлом, ни в будущем не было и не будет тех, кто убил бы столько демонов.

– Не знаете ли вы, где они сейчас и чем занимаются?

– Этого я не могу тебе сказать.

– Вы не знаете или не можете сказать?

Дейл спросил почти с упреком, и богиня, горько усмехнувшись, ответила:

– Другие думают, что боги могут все и знают все, но это ошибочное представление. Возможно, богиня света в расцвете сил могла бы сделать что-то подобное, но не я. Мы связаны гораздо большим количеством ограничений, чем ты думаешь, и не можем рассказать обо всем.

– ...

– К тому же, после появления демонов наше зрение затуманилось. Мы можем наблюдать меньше половины континента, словно ослепли.

– Понятно.

Похоже, ясного ответа ожидать не стоило.

Когда Дейл поднялся, богиня сказала:

– Но я могу предупредить тебя. Скоро наступят тяжелые времена. Нынешний неустойчивый мир рухнет, и придет хаос. Ты должен быть готов. Особенно остерегайся предателя.

– Предателя? О чем вы?

Дейл задал вопрос, но ответа не последовало.

Образ богини уже исчез.

– Предатель.

Тихо пробормотав это слово, Дейл повернулся и вышел из молитвенного зала.

* * *

Вернувшись в гостиницу, Дейла радостно встретила Кайла.

– Господин Дейл! А мы вас ждали! Присаживайтесь. Вы ведь еще не ели?

– Да.

Дейл решительно подошел и сел за стол.

За столом уже собрались все, кто жил в гостинице: Елена, Фрод и Харкин.

Дейл спросил у Елены:

– Ничего особенного не произошло?

На вопрос Дейла Елена смущенно кивнула.

– Да. В последнее время все спокойно.

Фрод тут же вмешался:

– Я тоже отлично провожу время. Вчера купил новый кинжал и назвал его Карак. Ну как, правда, классное имя?

– Тебя не спрашивали, – отрезал Дейл.

Но Фрод, не обращая внимания, продолжал восторженно рассказывать о названии кинжала, хотя его об этом не просили.

"Эти длинноухие совсем не умеют слушать", – подумал Дейл.

Игнорируя Фрода, он обратился к Елене:

– Ты ведь хотела мне что-то сказать?

– А?

– Перед тем, как я отправился на север. Ты говорила, что есть разговор.

Глаза Елены округлились.

– Вы помните... Я думала, вы наверняка забыли...

– Прошло совсем немного времени. С чего бы мне забывать?

Елена радостно кивнула и осторожно начала:

– На самом деле... В последнее время я совсем не продвигаюсь в изучении магии...

Магия. Не самая сильная сторона Дейла.

– Хм. Как ты сейчас учишься?

– Занимаюсь самостоятельно. Все базовые знания по магии у меня уже в голове.

– Понятно.

Дейл задумался над словами Елены.

"Все базовые знания уже в голове?"

Разве это не потрясающе?

Он вновь осознал, насколько Елена гениальна.

"Ну да. Поэтому в Башне магов на нее и нацелились".

Дейл искренне похвалил:

– Это впечатляет.

– Н-ничего особенного...

– И что дальше? Теперь тебе сложно учиться самой?

– Да... Я уже в совершенстве овладела основами. Теперь хочу изучать что-то более продвинутое.

– Я могу достать для тебя книги по магии. Или ты хочешь найти учителя?

И то, и другое было крайне сложно достать.

Даже самый простенький магический фолиант стоил дороже золотого слитка такого же размера, а найти учителя магии было еще труднее.

На самом деле, лучшим местом для изучения магии была Башня магов, но...

"Туда я ее отправить не могу".

По словам летописца Андрея, Башня магов – это место, где кипят междоусобицы и политические интриги.

Он не мог отправить ребенка в такое место.

В ответ на предложение Дейла Елена покачала головой:

– Нет. Маг Ваймана не может изучать такую примитивную магию.

– Что?

Дейл на мгновение опешил. Но потом смирился.

"Елена тоже не может избежать заносчивости, свойственной всем волшебникам".

Нужно уважать ее гордость.

Дейл спросил:

– Тогда чего ты хочешь?

– Есть сокровищница.

– Сокровищница?

– Да. Место, которое Вайман создал на случай, если с ним что-то случится... Там должны быть и книги по магии.

Елена сжала кулаки и сказала:

– Вы можете отвести меня туда?