Дейл нашёл в объятиях Кейна кристальный шар, излучающий зловещий свет. Взяв его в руки, он почувствовал, будто что-то шепчет в его голове.

Это был могущественный артефакт. Если бы не этот кристалл, ущерб был бы намного меньше.

Дейл сжал руку.

Хрусть!

Разбитый вдребезги кристалл рассыпался по полу. Сила, собранная внутри, рассеялась. Теперь нежить больше не восстанет.

Закончив с уборкой, Дейл вышел наружу.

Наемники и солдаты лежали вокруг с измождёнными лицами. Повсюду были трупы, но никто не обращал на них внимания.

Это свидетельствовало о том, насколько жестокой была сегодняшняя ночная битва.

К Дейлу, пошатываясь, подошел кто-то.

Это был лорд Элдрима.

– Темный рыцарь?

– Разобрался с ним.

– Хорошая работа. Если бы этот темный рыцарь продолжал бесчинствовать, мы бы все погибли без шансов.

Лорд Элдрима вспомнила. Темного рыцаря, который, даже будучи разрубленным пополам чудом жрецов, тут же воскресал, пожирая солдат.

Неудивительно, что генералы на передовой активно использовали его, несмотря на опасность.

Он силён. В нынешнюю эпоху не было ничего важнее этого.

Покачав головой, вспоминая о могуществе чёрного рыцаря, лорд посмотрела на Дейла.

"Этот парень тоже..."

Лорд внезапно спросила:

– Ты женат?

– ?

Дейл не смог сразу ответить.

Это был первый подобный вопрос с тех пор, как он стал темным рыцарем.

– Просто моя младшая дочь скоро достигнет брачного возраста.

– Какое смелое предложение.

Принять в благородную семью рыцаря-иноверца.

Это невиданная щедрость.

Должно быть, северный обычай уважать сильных воинов и эльфийская кровь, наполовину текущая в её жилах, побудили её принять такое решение.

Дейл объяснил:

– На всякий случай скажу: я не могу иметь детей.

– Я знаю. Это неважно. Если ты войдёшь под имя Элдрима, я окажу тебе все почести, какие только смогу.

Разговор о браке — это как раз обещание таких почестей.

Брак — священный договор, и это заявление о готовности принять Дейла как члена семьи.

Возможно, лорд осознал после этого инцидента.

Что полагаться на собственные силы надежнее, чем ждать помощи от императорского двора.

С этой точки зрения Дейл — весьма привлекательный кадр.

Даже если отбросить все остальные аспекты и учитывать только военную мощь, он будет большим подспорьем для Севера.

– Твоей дочери это вряд ли понравится.

– Что поделаешь. Если родился дворянином, приходится с этим мириться. К тому же, она ценит внешность, так что, думаю, ей даже понравится?

Похоже, если не дать чёткий ответ, она продолжит настаивать.

Дейл твёрдо сказал:

– Я вынужден отказаться.

– Вот как? Ну что ж, ничего не поделаешь.

Она удивительно легко отступила. В этом она была похожа на северян. Или на эльфов.

– Каковы потери?

– Погибло 700 человек.

– Потери велики.

– Учитывая размер вражеских сил, можно сказать, что мы даже хорошо справились.

В карательном отряде было более 1000 человек, включая разнорабочих и прислугу.

Из них погибло 700.

– Особенно тяжело пришлось при борьбе с нежитью. Сколько ни коли, они не падают, так что в конце пришлось валить их на землю и рубить топорами. Как же они бесновались...

Лорд глубоко вздохнула.

Вдруг подул холодный ветер, приподняв её плащ.

На левой руке была повязка, а ниже — пустота.

Заметив взгляд Дейла, лорд пожала плечами.

Как будто это пустяк.

– В любом случае, спасибо за труд, я ещё раз выражаю благодарность. Ты защитил Север и Элдрим. Звание героя больше подходит тебе, чем тем неизвестно куда исчезнувшим героям.

– Я сделал это не в одиночку.

– Верно. Иди, утешь нашего командира.

Лорд подняла левую руку, чтобы указать, но, осознав отсутствие руки, горько усмехнулась. Затем она подняла правую руку и указала в сторону.

Там сидел Эрнст.

Эрнст всё ещё держал тело слуги, безучастно глядя вниз.

Дейл молча сел рядом с ним.

Эрнст мельком взглянул на Дейла, затем снова опустил голову.

Он тихо пробормотал:

– Аарон был со мной с детства. Он был моим личным слугой. Я всегда был своевольным идиотом... часто попадал в неприятности. Каждый раз Арону приходилось принимать наказание вместо меня. Когда дворянин ошибается, наказывают его подчинённого. Это был метод воспитания моего отца.

Поскольку ответа не требовалось, Дейл молча слушал.

– Мне это очень не нравилось. Я ошибся, так почему наказывают Аарона? Что вообще значит быть дворянином? Мне было так жаль Аарона. Но Аарон всегда улыбался, даже когда его ноги краснели и опухали от побоев. Он говорил, что ему нравится видеть, как я свободно себя веду. Что мне не нужно извиняться перед ним, и что я должен жить так, как хочу. Он сказал, что разозлится, если я буду сдерживать себя из-за этого. Мне нравился Аарон, который так говорил...

Эрнст гладил лицо Аарона, бормоча:

– Теперь, когда я ошибусь, кто меня утешит?

Для Эрнста Аарон был не просто слугой низшего ранга, но другом, братом и отцом.

Родителем, который всегда поддерживал и смотрел с теплотой.

Вероятно, беззаботное и наивное поведение Эрнста во многом было результатом влияния Арона.

Эрнст с трудом произнёс:

– Если бы мы вернулись посреди пути, как говорили вы с Аароном, этого бы не случилось...

Дейл заговорил:

– Тогда все здесь были бы мертвы. Север был бы в руинах, и люди были бы несчастны.

– Но...

– Теперь ты жалеешь?

Когда Эрнст не смог сразу ответить, Дейл строго сказал:

– Все решения принимал ты. Ты должен нести ответственность за последствия этих решений.

– Это так, но...

– Ты больше не ребёнок.

Дейл не опекун Эрнста. Он не может говорить только то, что тот хочет услышать, как делал Арон. И не собирается этого делать.

– Аарон тоже сделал выбор. Он решил отдать жизнь за тебя и взял на себя эту ответственность. Думаешь, Аарон об этом жалеет?

Эрнст опустил взгляд на лицо Арона.

Удовлетворённая улыбка.

На этом лице не было и следа сожаления.

– Веди себя достойно, чтобы Аарон не пожалел о своей жертве.

На этом Дейл закончил. Он сказал всё, что хотел.

Теперь принять это — дело Эрнста.

"Нельзя вечно оставаться ребёнком."

Наивное и беззаботное время рано или поздно должно закончиться.

Для Эрнста это время пришло.

Время двигаться вперёд, не полагаясь на других.

После долгого молчания Эрнст наконец заговорил. В его глазах горел огонь сильной воли.

– Да. Ты прав. Ради Аарона я не могу здесь сидеть сложа руки.

– Верно.

– Как командир личной гвардии, я наверняка смогу многое сделать. Но сначала... надо разобраться с последствиями!

Эрнст встал, нарочито бодро воскликнув.

В уголках глаз всё ещё блестели слёзы, но Дейл сделал вид, что не заметил.

Мальчик наконец стал мужчиной.

Больше нет глупого Эрнста из дома Тиссен.

Есть только командир Эрнст.

Почему-то, глядя на это, казалось, что улыбка погружённого в вечный сон Аарона стала ещё ярче.

* * *

Когда-то существовало великое королевство, славившееся могущественными силами и высокой культурой, на равных соперничавшее с Империей.

Но это королевство пало под натиском демонов.

Народ исчез. Даже армия демонов куда-то ушла, оставив королевский замок в одиночестве хранить память о былом величии.

На вершине этого замка.

На троне, где некогда король принимал своих подданных, кто-то сидел.

Нет, скорее не сидел, а был прикован.

Меч с рунами пронзал грудь сидящего и трон одновременно.

Пронзённый просто сидел, словно мёртвый. Но он вовсе не был мёртв.

Его глаза, подобные драгоценным камням, излучали зловещий свет.

Он, или она, тихо ждали чего-то.

И в следующий момент...

Появился тот, кого ждали.

Пространство раздвинулось, словно занавес, и появился старик в потрёпанном виде.

Старик глубоко поклонился.

– Темный рыцарь и армия нежити потерпели поражение.

– Вот как?

– И на этот раз помешал темный рыцарь по имени Дейл.

– Разве я не говорил не упоминать его имя вслух?

С тихим голосом в голове старика вспыхнула боль. Он поспешно ударился лбом о пол. Лоб треснул, потекла кровь.

– Пр-простите.

– Ладно. Этот темный рыцарь был нужен лишь для того, чтобы устроить переполох. Каковы результаты?

– Темный рыцарь уничтожил шесть больших и малых деревень. Если учесть ущерб от поднятой им армии нежити, то общие потери трудно подсчитать.

– Этого достаточно. Эта зима на Севере будет особенно холодной.

Старик, склонив голову, продолжил:

– Империя гниёт, начиная с конечностей. Приближается момент, когда одной Ирен будет недостаточно, чтобы сдержать натиск. Пока ещё держатся церковь, магическая башня и имперский рыцарский орден, но это всё.

– К чему ты клонишь?

– Не пришло ли время действовать?

Сидящий на троне замолчал. На мгновение он погладил рунический меч, пронзающий его грудь.

– Да. Рана от предательства почти зажила. Скоро я смогу освободиться отсюда. Похоже, действительно пришло время.

– Значит...

– Когда зима уйдёт и придёт весна, вместе с новым сезоном наступит новая эпоха.

Когда это время настанет...

– Подождите ещё немного. Мой друг. Моя семья. Моя любовь. Мой господин. И... предатель, которого я ненавижу больше всего.

С яростью в глазах он пробормотал:

– Я иду к вам.

* * *

– Эрнст из дома Тиссен! Ты собрал солдат и противостоял темному рыцарю, успешно разрешив кризис на Севере. Более того, когда другие дворяне бежали, забыв о своём долге, ты остался до конца, спасая народ и сохраняя честь имперского дворянина. За это Его Величество Император выражает свою радость и жалует тебе должность заместителя командира личной гвардии, Орден Золотого Меча и 500 золотых монет.

Хорошо одетый Эрнст склонил голову перед командиром рыцарей.

– Благодарю вас!

Командир рыцарей сказал:

– Некоторое время я буду исполнять обязанности командира личной гвардии. Я лично буду обучать тебя как командира, и когда ты достигнешь удовлетворительного уровня, передам тебе эту должность. Но не расслабляйся. Если ты не оправдаешь моих ожиданий, я в любой момент могу лишить тебя должности заместителя. Не ленись!

– Да!

После заявления командира рыцарей дворяне зашумели.

Командир рыцарей объявил, что лично будет обучать Эрнста.

Это означает, что он будет передавать не только навыки фехтования, но и умение руководить организацией, а также различные секреты, которыми владеет командир.

Иными словами, Эрнст стал ещё одним учеником командира рыцарей.

Командир имперского рыцарского ордена – человек, обладающий огромным влиянием, с которым мало кто может сравниться даже в Империи.

Стать учеником такого командира – это положение, которого страстно желают многие дворяне.

Возможно, это даже ценнее, чем должность командира личной гвардии.

Теперь Эрнст, бесспорно, стал восходящей звездой высшего общества.

Такая власть в юном возрасте – идеальные условия, чтобы испортиться, но...

"Этого не произойдёт."

Пока в сердце этого всё ещё наивного юноши живёт память о верном слуге, он останется тем же Эрнстом, каким был всегда.

После церемонии вступления в должность.

Эрнст задержал Дейла.

– Дейл. Ты точно не передумаешь? Я стану командиром, а ты – заместителем. Разве это не здорово?

Эрнст просил Дейла вступить в личную гвардию, но Дейл не был заинтересован.

– Если бы я хотел вступить в личную гвардию, я бы претендовал на должность командира.

– Ох. Хм. Это проблематично.

Эрнст почесал голову с разочарованным выражением лица.

Ему предстоит много работы по организации недавно созданного отряда.

Хотя многие выжившие в этом походе были приняты в личную гвардию, всё ещё нужно набрать больше людей и позаботиться о множестве вещей.

Дейл похлопал Эрнста по плечу.

– Старайся.

– Да. Так и сделаю. Дейл, если тебе понадобится помощь, обращайся. Я, новоиспечённая важная персона Эрнст, лично помогу тебе... Ай!

Дейл слегка сильнее хлопнул по плечу Эрнста, который говорил самонадеянно, и повернулся спиной.

Он собирался вернуться в гостиницу, так как его дела здесь были закончены.

Но перед этим.

"Надо зайти в храм."

Похоже, на этот раз у него будет о чём поговорить.