Охваченные пламенем, двое воинов смотрели друг другу в глаза. Доспехи пылали алым жаром. Даже Тёмному рыцарю не под силу было игнорировать этот нестерпимый жар.

Но ни один из них не обращал на него внимания. В конце концов, победитель поглотит все силы побеждённого, исцеляя свои раны.

Дейл поднял свой магический меч, направляя острие на голову Тёмного рыцаря. Тот, с грохотом волоча за собой огромный двуручный меч, смотрел на Дейла.

В словах не было нужды. Пришло время решающей схватки.

В едином порыве, словно по негласному сигналу, оба воина оттолкнулись от земли.

Раздался оглушительный лязг металла: огромный меч и магический клинок столкнулись в воздухе. Мощная ударная волна, заставившая пламя затрепетать, прокатилась во все стороны.

С поразительной скоростью, воины обменивались ударами, находясь прямо в воздухе.

Каждый взмах меча, быстрый и беспощадный, был направлен на убийство противника. За какие-то мгновения их клинки скрестились десятки раз. От ударов летели искры.

Продолжая непрерывную атаку, Дейл не мог не восхититься мастерством своего противника:

"Как силён!".

Это была не просто грубая физическая мощь. Искусство фехтования, которое демонстрировал Тёмный рыцарь этим огромным, неуклюжим на первый взгляд мечом, было поистине невероятным.

Это был совершенно иной уровень мастерства, чем у Кристен. Если его стиль был результатом многолетних тренировок и отточенной техники, то Тёмный Рыцарь полагался на опыт, полученный в бесчисленных сражениях.

Каждый его выпад, лишенный сложных расчетов и размышлений, был продиктован исключительно боевыми инстинктами. И каждый таил в себе смертельную опасность.

В технике Тёмного рыцаря Дейл видел отражение его прошлого. Его клинок бился с ордами демонов, их приспешниками, а возможно, и с самими Владыками Преисподней.

Он не мог не испытывать уважения к противнику. Пускай враг, но достойный.

Однако Дейл и не собирался сдаваться.

Если Тёмный рыцарь полагается на свои сильные стороны, Дейл будет использовать свои.

Дейл стремительно сократил дистанцию. Мощный удар пришелся ему в бок. Дейл не стал уклоняться. Доспехи на боку помяты, но это не имело значения.

Главное – сблизиться. Приблизиться настолько, чтобы его магический меч оказался максимально эффективен, а громадный клинок противника стал обузой.

Сохранять эту дистанцию – и даже Тёмный рыцарь не сможет его победить…

“Победа будет за мной”.

Тёмный рыцарь, словно почувствовав опасность, выпустил клубы тёмного дыма. Ужасающе холодный туман окутал Дейла.

В ответ Дейл тоже выпустил туман. Две мглистые волны, столкнувшись, расплылись в воздухе без следа. Магические силы обоих рыцарей иссякли.

“Вечная проблема, – подумал Дейл. – Слишком уж мы, Тёмные рыцари, любим раскидываться магией”.

Оставалось одно – сражаться, полагаясь исключительно на собственные силы.

Держа безопасную дистанцию, Дейл наносил обманные выпады магическим клинком, пытаясь нащупать уязвимое место в доспехах противника.

Легко сказать…

Однако Дейл был уверен – у него получится.

Раздался лязг металла, по арене посыпались искры.

Огромный клинок был хорош в схватке с великанами, но в битве один на один он становился скорее обузой. Чем Дейл с удовольствием пользовался.

Тёмный рыцарь, собиравшийся обрушить свой меч на голову Дейла, вдруг замер. Он тоже понял безнадежность своего положения.

К удивлению Дейла, тот, не долго думая, отшвырнул меч в сторону. Если проблема в размере и весе, то от меча можно и избавиться. Ведь грозному воину оружие – не главное.

– Что ж, такой ты выход нашел? – усмехнулся Дейл, бросая свой магический клинок на землю. Сражаться с тем, кто не чувствует страха и боли, пользуясь преимуществом в дистанции – пустая трата времени.

Дейл принял боевую стойку, словно боксер, готовясь к удару. Не меняя позы, Тёмный рыцарь нанес сокрушительный удар кулаком.

Отразив его скрещенными руками, Дейл отлетел назад. Отражать удары было бессмысленно.

Уклоняться Дейл тоже не собирался.

Начался обмен ударами.

Железные кулаки били по всему телу, вминая доспехи, причиняя тупую, ноющую боль. Не было ни выверенной техники, ни утонченного фехтования – только первобытная ярость, лишенная всякой грации и изысканности.

Этот бесконечный, казалось бы, обмен ударами неожиданно прервался.

Мощный удар ногой в грудь – и Дейл потерял равновесие. Тёмный рыцарь навалился на него сверху, схватил за правую руку…

…И выкрутил её, словно тряпичную куклу.

Хруст ломающихся костей прорезал воздух, рука безжизненно повисла.

Дейл, не желая сдаваться, успел схватить противника за руку, сжал её изо всех сил и активировал магический артефакт, надетый поверх перчатки.

Рука противника превратилась в бесформенную массу из мяса и костей. Оба рыцаря стояли, истекая кровью из открытых ран.

Наконец-то им удалось пробить броню друг друга.

Первым действовал Тёмный рыцарь. Он ударил Дейла кулаком прямо в рану.

Цель была очевидна — поглотить оставшиеся жизненные силы и энергию.

Кровь устремилась наружу, подчиняясь неведомой силе противника, душу Дейла пронзила острая, жгучая боль.

Перед глазами поплыли темные круги, его буквально разрывало на части. Невероятно ужасное ощущение.

“Значит, так чувствует себя жертва, когда её лишают души?”

В последний момент, собрав все оставшиеся силы, Дейл …начал впитывать жизненную энергию Тёмного рыцаря. Он впервые решился на это, так как до сих пор ему не хватало духу питаться энергией разумного существа.

Но сейчас у него не было другого выхода.

Жизненная сила противника начала перетекать к нему.

Он чувствовал, как чуждая энергия вливается в его собственное тело, давая силы.

Однако, это была не просто энергия… К нему устремились обрывки воспоминаний, чувств и эмоций Тёмного рыцаря. Его боль, отчаяние, страх…

Он видел прошлое своего врага так, будто то было его собственным.

Деревушка, откуда он был родом.

Долгие годы скитаний. Отчаяние и боль от потери близких.

Его превращение в бездушную машину для убийства.

Он прожил тысячи жизней и погиб тысячи смертей.

Скорее всего, Тёмный рыцарь так же, как и он, видит фрагменты его воспоминаний, проникает в самые тайники его души. Они стали друг для друга открытыми книгами, понимая душу и тело противника, как свои собственные.

“Значит, вот чего ты хотел?”.

Сейчас, наблюдая за картинами из жизни Тёмного рыцаря, Дейл видел в нем не монстра, а несчастного, замученного мальчишку, который всего лишь хотел вернуться домой.

Несмотря на грозную внешность, душа его была уязвима и слаба.

“Интересно, каким я кажусь Тёмному рыцарю? ”

Он и сам не знал ответа на этот вопрос.

Продолжая сражаться, Дейл, используя ту же технику, что и его противник, с утроенной силой вытягивал из него жизненную силу.

В этом смертельном поединке он неожиданно обрел себе учителя – пусть и такой ценой.

Почувствовав слабость противника, Дейл усилил натиск.

Все решала сила воли. Кто из них дольше продержится, не сломается?

Он не должен проиграть. Ради этого стоило бороться до конца.

Чувствуя, что теряет силы, Тёмный рыцарь из последних сил цеплялся за жизнь. Он проник в сознание Дейла. “ Что же он там увидел?”

Оба бились насмерть, стараясь вырвать душу друг у друга.

Это противостояние не могло длиться вечно.

…Тёмный рыцарь на какое-то мгновение ослабил хватку. Дейл почувствовал это и усилил натиск, вкладывая все силы в поединок.

Собрав оставшуюся магию, Дейл, выпрямив только что отросшую руку, нанес сокрушительный удар противнику в грудь.

Пробив доспехи, он почувствовал, как его кулак ушел внутрь. Он бил снова и снова, пока доспехи не превратились в груду металла.

И вот, пробив грудную клетку противника, он достиг сердца – очага жизненной силы каждого существа.

Шлем Тёмного рыцаря слетел с головы, и Дейл увидел измученное лицо, изрезанное шрамами. Устало взглянув на победителя, Тёмный рыцарь прохрипел:

– Что-то не припомню, чтобы видел подобные души раньше. Странно. Если бы не они… я бы тебя победил. Считай, что тебе просто повезло.

Дейл только усмехнулся про себя.

Тёмный рыцарь рухнул на землю. Из раны в груди хлынула кровь, но он, казалось, не замечал боли, с облегчением прошептав:

– …А я ведь знал, что когда-нибудь это случится. Видно, боги решили наказать меня за мои грехи.

Закрыв глаза, он погрузился в молчание.

Лишенный подпитки, образ Тёмного рыцаря начал рассеиваться, а вместе с ним в душу бывшего паладина вернулось давно забытое чувство вины.

Он вспомнил все те ужасы, что творил, будучи пешкой в руках сил зла.

– Как тебя зовут? – спросил его Дейл.

– Кейн, – еле шевеля губами, ответил тот.

– Кейн, подожди меня здесь. Я скоро вернусь, – сказал Дейл, направляясь к выходу.

– Что?

Он вернулся через некоторое время. Все его тело было забрызгано кровью.

– …Ты уничтожил всех монстров? – с ужасом в голосе спросил его Кейн.

– Да, – лаконично ответил Дейл и, подняв его на ноги, помог подняться.

– Что ты делаешь?

– Идем.

– …Куда?

Они пошли вдоль улицы, усеянной телами павших. Битва была окончена.

По дороге им встречались шокированные солдаты.

В конце улицы, около обрушившихся ворот, сидел Эрнст. В его руках лежало тело его верного оруженосца.

– Сэр Дейл, Аарон… он не дышит… защищая меня… – прошептал он.

Дейл даже не знал, что слугу Эрнста зовут Аарон. "Все-таки мало времени я провёл в этом мире".

Верный оруженосец отдал жизнь за своего хозяина и, судя по блаженной улыбке на его лице, нисколько об этом не жалел.

Дейл склонил голову в знаке уважения. Кейн, не желая смотреть на все это, закрыл лицо рукой.

Они продолжили путь. Пройдя мимо ворот, Дейл повел Кейна к маленькому, ничем не примечательному домику на окраине.

В этом доме когда-то жила женщина, к могиле которой так часто приходил Кейн, чтобы почтить память матери.

Проникнув в его воспоминания, Дейл наконец-то понял, что это за место и почему оно так много значит для Кейна.

Открыв дверь, он пропустил бывшего паладина вперед.

– Мы на месте. Возвращайся, ты же обещал, – спокойно сказал Дейл.

– …

В доме, на кровати, лежала женщина. Увидев её, Кейн задрожал всем телом, схватившись за её руку.

– Мама… Простите меня… я так долго был в пути… Простите своего глупого сына… – шептал он, задыхаясь от слез.

Теперь у Дейла не осталось сомнений, что перед ним не чудовище.

– … Спасибо, – сказал Кейн, проводив мать в последний путь. – Я в неоплатном долгу перед тобой.

– Не стоит благодарности, – ответил ему Дейл, пожав плечами.

– Ты очень силен. Смотреть в лицо своим демонам, сохраняя рассудок… у тебя железная воля. Я восхищен твоей силой, Дейл.

– …

– Но позволь дать тебе совет, – продолжил Кейн. – Прекрати питаться жизненной силой других.

Голос его звучал серьезно как никогда.

– Да, это даст тебе невиданную силу и мощь, но помни – за все в этом мире приходится платить. Рано или поздно ты перестанешь контролировать эти души – и они поглотят тебя изнутри. Остановись сейчас, пока ты еще можешь это сделать, пока в твоей душе осталась хоть капля человечности!

– …

– Чем больше ты поглощаешь, тем сильнее меняешься! Я знаю – тебе суждено достигнуть небывалых высот. Твои способности намного превосходят мои, но все это не имеет никакого значения, если в конце пути тебя ждет превращение в чудовище. Ты уничтожишь всех, кого любишь, собственными руками. Посмотри на меня – я стал тем, кем ты рискуешь стать. Я не хочу, чтобы тебя постигла та же участь!

Замолчав, он внимательно посмотрел на Дейла.

В словах бывшего паладина звучала горечь и боль, а не пустые угрозы.

Дейл и сам начал подозревать, чем грозит ему его дар. Вспоминая схватку с Ганиагосом, он отчетливо понимал – что-то удержало его от того, чтобы впитать его душу целиком.

“Что-то подсказывало, что обратного пути уже не будет”.

Сейчас он был сильным воином. “Но каким я стану через год? Через два?”.

Не так уж сильно мы и отличаемся, как мне казалось”, – подумал он, наблюдая за Кейном.

Однако он не собирался отказываться от своих сил.

– Мне нужна сила, – ответил он. – Чтобы выжить в этом мире. Иначе я закончу свои дни вот так… – Дейл показал рукой на тела, лежащие у ворот.

Услышав его ответ, Кейн понял, что спорить бесполезно. Тот, кто избрал такой путь, вряд ли сможет с него сойти.

– Да… такова судьба всех нас, – тихо произнес Кейн. – Что ж, видать, богиня ночи решила забрать меня к себе…

Собравшись с последними силами, он встретился взглядом с Дейлом.

– Скоро… грядет беда, – прошептал он. – Они уже близко. Ты должен быть готов.

– …Демоны?

– Нет, не только они… – Кейн достал из-за пояса небольшой амулет, сияющий фиолетовым светом. – Меня прислали сюда… приказали пересечь горы. Я был всего лишь марионеткой в их руках.

– …Кто «они»?

– Верховные маги, – прошептал он, и Дейл впервые увидел страх в его глазах. – Они… они планируют разрушить империю. Берегись их, Дейл. Ты обязан… я… съешь меня. Так будет лучше. Забери мою силу… это искупит…

Не договорив, Кейн закашлялся кровью и рухнул на землю замертво.

“…Не кажется ли тебе, что слова Кейна подозрительно напоминают пророчество, записанное на статуе богини Ирен? ”

Дейл закрыл ему глаза и, прикоснувшись к его шее, поглотил его душу, желая хотя бы так искупить его вину.

Невиданная мощь наполнила его. “Эта сила еще не раз сослужит мне службу”.

Уходя, он еще раз взглянул на тело бывшего паладина.

“Печальный конец. И самое страшное, что меня может ожидать та же участь…” – подумал он.

“Смогу ли я противостоять собственной тьме, избежать ужасной участи Кейна?”.

Он и сам не знал ответа на этот вопрос.

Он продолжал двигаться дальше.

Битва с самим собой только началась.

Пока что в нем еще теплились остатки добра.

И этого было достаточно.