Перед домом собралась огромная толпа, словно туча на небе. Эрнст стоял с растерянным видом, не зная, что делать.

Дейл пробивался сквозь толпу.

– Прошу прощения, – бормотал он, расталкивая людей.

Наёмники и солдаты оборачивались с раздражением, но, узнав Дейла, покорно расступались.

– Господин Дейл! Почему так долго?! – бросился к нему Эрнст.

– Дел было много, – пожал плечами Дейл. – Что здесь вообще творится? И что это за отряд истребителей?

– Это…

– Позвольте мне объяснить, – вмешался слуга, лицо которого выражало такую же растерянность, как и у Эрнста.

Он объяснил, что Эрнст разместил объявление о наборе в гильдии наёмников. И внезапно люди хлынули рекой.

– Здесь уже больше четырёхсот человек! И это, похоже, ещё не все! – воскликнул слуга.

– Четыреста? Откуда их столько? – удивился Дейл.

– Дело в том… – начал было слуга. – Другие дворяне… они все сбежали. Наёмники и солдаты остались без работы, и… все пришли к нам!

Все дворяне сбежали? Забавно. Они ведь так хотели заполучить место капитана королевской гвардии.

«По-видимому, передумали, как только почувствовали угрозу», – подумал Дейл.

– Что ж, понятно. Но это же слишком много народу, – произнёс он вслух.

– И это ещё не всё, – добавил слуга. – лорд Элдрима объявил награду. Триста золотых!

– Щедро, ничего не скажешь.

– И теперь к нам стекаются все наёмники округи и просто крепкие ребята. Мы – единственные, кто идёт на Тёмного Рыцаря, вот они и хотят примкнуть и урвать свой кусок!

Дейлу всё стало ясно. Самому охотиться на Тёмного Жнеца – чистое безумие, даже ради награды. Нужно искать товарищей… И тут на глаза попадается объявление Эрнста. Впрочем, выбора у них особо и не было.

Поэтому и столпился здесь народ. И будет прибывать.

Эрнст окаменел.

– Ч-что… что мне делать? – пролепетал он. – У нашего рода нет столько денег, чтобы нанять всех этих людей!

– В чём проблема? Проведем отбор и отправим лишних восвояси, – спокойно предложил Дейл.

– Дело в том… – Эрнст нервно сглотнул. – Я… я поклялся именем рода, что приму всех желающих.

Для дворянина клятва именем рода – не пустой звук. Подобно магу, клянущемуся своей магией, дворянин обязан сдержать данное слово.

Как можно было дать столь опрометчивое обещание?!

– Ты с ума сошел?! – выругался Дейл.

– Я… я не думал, что так получится, – пробормотал Эрнст. – Наш род не так уж знаменит, да и моя репутация… Я думал, придёт человек десять, не больше. Вот и поклялся именем рода, чтобы хоть как-то привлечь народ.

Так и случилось это бедствие.

До ушей Дейла донеслись разговоры в толпе:

– А этот род Тиссен, он вообще кто? Кто-нибудь слышал про этого Эрнста?

– Без понятия. Но говорят, остальные дворяне драпанули, а он один остался, чтобы защищать Север.

– Ничего себе! Эрнст, значит… Быть может, на Севере взойдёт новая звезда!

Народ явно воодушевился. Похоже, попробуй их сейчас прогнать – добра не жди.

Эрнст схватился за голову.

– Ч-что же делать? Я поклялся именем рода! Надо всех их нанять. Но у нас нет столько денег!

– Господин…

– Господин Дейл! Я знаю, вы человек прямолинейный, но глупым вы быть не можете! Помогите! Найдите выход из положения! – в отчаянии воскликнул Эрнст.

– То есть раньше ты меня глупым считал? – уточнил Дейл.

– Слухи… разные слухи ходят…

Дейл задумался. Народа и правда слишком много. И это не искатели приключений, а оставшиеся не у дел наёмники, солдаты и любители лёгкой наживы.

Роду Эрнста не потянуть стольких людей. Но и отказать он не может.

– Принимай всех, – небрежно бросил Дейл.

– Что? Но у нас нет…

– Какая разница? Когда дело будет сделано, власть сама свалится тебе в руки, – перебил его Дейл.

– О чём это вы?

– Забыл, ради чего мы здесь? Королевская гвардия! Если победишь этого вашего… как его? Жнеца… место капитана – твое. Остальные дворяне уже смылись.

– Н-но мне нет дела до этого капитанства, – промямлил Эрнст.

– Твои желания никого не интересуют. Важно то, что должность будет твоей, – отрезал Дейл. – И должность эта довольно влиятельная.

Стань капитаном, и деньги сами поплывут рекой. Можно будет продавать места в гвардии другим дворянам, брать взятки…

Эрнст в ужасе отшатнулся.

– Взятки? Продавать места? Как вы смеете! Я бы никогда не… никогда не запятнал себя такой мерзостью!

– Никто тебя не заставляет брать взятки, – хмыкнул Дейл. – Это будут подарки. Знаки внимания от благодарных дворян, которые страстно желают подружиться с новым влиятельным человеком. С капитаном королевской гвардии, например.

Вряд ли эти подарки будут в виде конфет или фруктов. Скорее уж драгоценности и прочие безделушки, которые можно выгодно продать.

Конечно, за всё придется платить. Таковы правила игры в высшем свете. Но это всё потом. Сначала надо затушить пожар.

– К тому же за голову Тёмного Рыцаря назначена награда, – продолжал убеждать его Дейл. – И достанется она, скорее всего, тебе. Не говоря уж о том, что сам император щедро наградит человека, вернувшего мир в его владения. Ты ведь единственный, кто не сбежал, кто сохранил достоинство и верность долгу.

Главное – одержать победу. А там… хоть трава не расти.

– А если я проиграю? – тихо спросил Эрнст.

– Род Тиссен будет раздавлен. Так что, если боишься, можешь смыться прямо сейчас. Правда, от бесчестья это не спасёт.

Лицо Эрнста побелело. Мечта о приключениях нежданно-негаданно превратилась в битву не на жизнь, а на смерть. Битву за судьбу всего рода.

После недолгих, но мучительных колебаний, Эрнст кивнул:

– Вы правы. Пути назад нет. Проклятье… Отец меня убьёт.

Твердо решив идти до конца, Эрнст объявил, что принимает всех добровольцев. В тот день у ворот его дома не было отбоя от посетителей.

Эрнст старался хоть как-то отсеивать ненадёжных кандидатов, не имевших при себе даже самого необходимого оружия… Но людей всё равно собралось невероятно много.

Вместе с отрядом Дейла выходило человек шестьсот. Настоящая армия. А ведь слухи распространяются быстро… К Элдриуму уже спешили новые толпы наёмников.

Вопрос продовольствия встал особенно остро. Денег у Эрнста не было.

И Дейл снова пришёл на помощь:

– Иди к лорду.

– К лорду? Зачем?

– Думаю, ему сейчас тоже несладко приходится, – усмехнулся Дейл. – Все эти знатные крысы смылись, ему приходится разгребать всё самому. Он даже награду назначил, лишь бы избавиться от Тёмного Рыцаря…

Лорд мог бы обратиться за помощью к императору… Но это было бы слишком долго. Кто знает, когда прибудет подмога? А народ уже ропщет.

Даже лорду не стоит игнорировать своих подданых.

– Так что потребуй у него помощи. И не стесняйся угрожать. Скажи, что, если он не предоставит всё необходимое, ты тоже смываешься. Пускай сам разбирается со всеми неприятностями.

– Но… шантажировать лорда?! Дворянина такого высокого ранга?

– Ранг-шманг. Главная обязанность любого правителя – защищать народ. За это он взимает налоги и занимает своё место.

У лорда было время, чтобы предотвратить беду… Но он предпочёл не замечать надвигающейся угрозы, и упустил момент.

Это его вина, ему и расхлёбывать.

– Ладно, – поколебавшись, согласился Эрнст. – Ты прав. Деваться некуда.

– И ещё: возьми с собой слугу, – добавил Дейл. – И прежде чем, что-либо сказать, советуйся с ним.

– Чего?! Что за глупости?!

– Меньше слов, больше дела, – отрезал Дейл.

Слуга хоть и не дворянин, но смышленый малый, а это сейчас важнее.

– П-прямо-таки и «меньше слов», – проворчал Эрнст. – Я, конечно, не сторонник разделения на сословия…

– Что ты сказал?

– Да ничего. Пойдём уже.

И они поспешили прочь.

Следующим в списке Дейла была Эстер.

– А, господин Дейл, – сказала девушка. – Я как раз хотела вас найти. Что здесь происходит?

– Наш юный недоумок снова отличился, – усмехнулся Дейл. – Решил всех этих людей повести на Тёмного Рыцаря.

– Что?!

– Это ещё не всё. Ну как, удалось договориться с церковью?

Церковь выполняла множество функций, и одной из важнейших была борьба с нежитью. Они обязательно должны были заинтересоваться происходящим.

– Да. Церковь готова помочь… в теории, – медленно проговорила Эстер. – Однако справиться самостоятельно они не смогут. Поэтому пока что предпочитают наблюдать.

Значит, отряд паладинов ждать не приходится. Дело было не в коррупции или некомпетентности. Просто у церкви нашлись дела поактуальнее, чем какой-то Тёмный Рыцарь. Во всяком случае, пока что.

– Возвращайся и скажи, что мы уже набрали отряд. Больше тысячи бойцов. И нам срочно нужны священники с серебряным оружием, святой водой и, желательно, какими-нибудь священными реликвиями в придачу.

– Больше тысячи?! – удивилась Эстер.

Строго говоря, это было преувеличением… но не таким уж большим. Не пройдёт и недели, как предсказание Дейла сбудется. А немного приукрасить не помешает… В церкви тоже люди сидят. И люди эти намного охотнее помогают тем, у кого есть хоть какие-то шансы на успех.

– Священники в этом деле необходимы, – добавил Дейл. – Выжми из них всё, что сможешь.

– Хорошо, – кивнула Эстер и торопливо пошла прочь.

Дейл не сомневался, что церковь Элдрима не останется в стороне. В конце концов, на кону стояла судьба не только Севера, но и всей страны. Если вовремя не остановить Тёмного Рыцаря… тогда справиться с ним сможет только армия.

Раздав указания, Дейл призадумался. Кем бы ни был этот самый Тёмный Рыцарь… он заварил кашу невероятных масштабов.

«Тёмный Рыцарь…»

Дейл впервые столкнулся с коллегой «по цеху». И впервые у него появится возможность лично убедиться в способностях настоящего Тёмного Рыцаря. Не такого, как он.

Дейл задумался о природе своего проклятия… дара… судьбы.

Тёмный Рыцарь.

Рыцарь, отдавший душу темноте. Получивший невероятную силу ценой всего человеческого. Воплощение отчаяния и последний довод поклонников Богини Ночи в борьбе за выживание.

И этот самый Рыцарь сейчас движется на запад. Во главе армии нежити.

Дейл посмотрел на улицу. Небо заволокло тучами, пошёл снег. Зима близко.

Вгрызаясь в плоть трупа, Тёмный Рыцарь не чувствовал вкуса. Только на мгновение отступила пустота, разъедавшая его изнутри.

Его окружали трупы. Те, кто пал в бою. И те, кто восстал после смерти. Всё вокруг было усеяно телами.

Маленькая деревушка у подножия гор была стёрта с лица земли. Почему? Не успели жители укрыться? Или надеялись, что беда обойдёт их стороной?

Какая разница? Теперь они все мертвы.

Немногим удалось выжить и вырваться из этого апокалипсиса. Они разбегались кто куда, а за ними, жаждая крови и плоти, гнали исчадия ада.

Казалось, во всей деревне не осталось ни одной живой души.

Чувствительные уши Тёмного Рыцаря уловили звук, не заглушаемый даже стонами нежити. Страх.

Войдя в наполовину разрушенный дом, Рыцарь внимательно осмотрелся. Его взгляд упал на люк, прикрытый досками.Рыцарь пихнул его латной перчаткой.

Скрип.

Люк с тихим скрипом отодвинулся. В темноте подпола прятались люди.

Пожилая женщина прижимала к себе мальчика.

– П-пощадите… п-пощадите… – прошептала она, судорожно глотая воздух. Её парализовал ужас. – Н-не убивайте…

Рыцарь молча наблюдал за ними, двумя руками сжимая гигантский двуручный меч.

На глазах женщины выступили слезы. Она сильнее прижала к себе сына, закрывая его своим телом, словно надеялась обмануть смерть.

Не понимая происходящего, мальчик испуганно всхлипнул:

– Мама…

– Тш-ш-ш… Тихо… тихо, малыш…

Время словно остановилось.

– П-пожалуйста… – снова прошептала женщина.

Их глаза встретились. Смотрели ли на неё глаза сквозь прорези шлема, или ей просто так показалось от страха?

Секунды тянулись словно вечность. Когда же уже этот меч…

Женщина зажмурилась.

Раздался не свист клинка, а тихий скрип:

Скрип…

Деревянный щит, скрывавший тайник, медленно опустился на место. Последним, что увидела женщина, была удаляющаяся фигура Тёмного Рыцаря.

Выйдя на улицу, рыцарь закинул меч на плечо и направился на запад.

И лишь одно-единственное слово яркой вспышкой горело в его затуманенном сознании:

– Назад…

Так Тёмный Рыцарь продолжил своё движение, а за ним, повинуясь его воле, шла армия нежити.