На следующий день весть о том, что Эрнст нанимает людей через гильдию наемников, разнеслась по всему городу.

Больше всего заинтересовались те, кто потерял своих хозяев во время недавнего Испытания – наемники и солдаты знатных родов.

В этот раз Испытание отличилось частыми стычками между самими аристократами, и дело было не только в соперничестве.

Дело в том, что все эти годы знатные семьи были вынуждены ютиться на крохотной территории Верхнего квартала. Соседство, как известно, редко бывает безоблачным – то и дело возникают споры и даже кровная вражда. Вот только Верхний квартал – место особое, и открыто сводить счеты здесь не принято.

А Испытание предоставило идеальную возможность для сведения старых счетов. Устранить конкурента? Отомстить зарвавшемуся отпрыску другого рода? Для многих аристократов Испытание превратилось в кровавую баню.

Неудивительно, что многие наемники и солдаты в одночасье лишились хозяев.

Наемники слонялись по северным землям в поисках новых работодателей, а солдаты просто не знали, куда себя деть. Возвращаться в Ирен было бессмысленно – их ждало неминуемое наказание.

Именно в этот момент до них и дошли слухи о том, что Эрнст набирает людей.

– Эрнст из рода баронов Тиссен? Слыхал о таком?

– Нет. Впервые слышу.

– И всё же, если он от имени своего рода готов принять всех желающих – значит, дело серьезное.

– Может, попробуем?

Так, потихоньку люди стали собираться.

А вскоре произошло ещё одно событие.

– Госпожа объявила награду за Черного Жнеца!

– 300 золотых! 300 золотых, представьте!

Правительница Элдрима была женщиной расчетливой и дальновидной. Когда началось нашествие монстров и появление нежити, она сразу поняла, что в одиночку ей с этим не справиться.

Конечно, она могла бы попробовать дать отпор. Но это слишком сильно ударило бы по её ресурсам.

Поэтому правительница решила воспользоваться тем, что её род издавна связаны дружбой с императорской семьей, и обратилась к ним за помощью. Проще говоря, попросила прислать имперских рыцарей.

Она знала: пяти рыцарей из императорской гвардии будет достаточно, чтобы решить большинство проблем.

Император вместо рыцарей прислал аристократов из Верхнего квартала, пообещав им место главы своей гвардии. Аристократы, соблазнившись такой приманкой, собрали своих солдат и наемников и отправились в Элдрим.

Правительница была довольна.

Войско аристократов было немалым, да и деньги, которые они тратили в её городе, не могли не радовать. Львиная доля этих средств в виде налогов в итоге оседала в её собственном кармане.

– Император принял верное решение, – довольно думала она.

Однако жадность правительницы взяла верх. Она решила не предлагать аристократам никакой помощи – ни солдат, ни припасов.

«Раз уж аристократы сами справятся с нежитью, зачем мне тратить на них свои ресурсы?» – усмехалась она, предвкушая легкую победу.

Однако она не учла нескольких важных моментов.

Во-первых, вражда между аристократами оказалась куда сильнее, чем она думала. Вместо того чтобы уничтожать нежить и монстров, они с большим удовольствием убивали друг друга.

И даже когда они всё же объединялись против нежити, ни о каком взаимодействии речи не шло.

Именно в это время и поползли слухи о Темном Жнеце.

Правительница догадалась, что этот таинственный рыцарь как-то связан с происходящим, и приказала аристократам уничтожить его.

Некоторые аристократы, соблазнившись наградой, бросились выполнять приказ. Кто-то, как например, участники Союза Семи Кланов, объединялись, другие, чей род был достаточно влиятельным, предпочитали действовать в одиночку – делиться славой им не хотелось.

Проблема была лишь в том, что Темный Жнец оказался гораздо сильнее, чем они думали. Конечно, до уровня имперской гвардии ему было далеко, но и среди рыцарей у него была репутация грозного противника.

Те, кто вступал с ним в бой, не возвращались живыми. Мало того – погибшие превращались в нежить и пополняли ряды его армии.

Стало понятно, что события развиваются по худшему из возможных сценариев.

И тут уже занервничала сама правительница.

Ущерб был уже слишком велик. Необходимо было срочно что-то делать.

Правительница отправила гонцов к оставшимся в городе аристократам с просьбой о помощи. Их ответ поверг её в шок.

– Что значит – все сбежали?!

– Всё так, госпожа. Кроме Эрнста из рода баронов Тиссен – все до единого покинули город.

– Невероятно! Неужели им настолько безразлична собственная репутация?!

На самом деле, это было довольно предсказуемо: все более-менее значимые аристократы уже давно заняли своё место в Верхнем квартале, а в Испытании участвовали лишь те, кого было не жалко.

Не зная всех этих подробностей, правительница была в ярости.

Но что толку злиться на тех, кто уже ушел?

Тогда она приняла единственно возможное решение.

– Объявите награду за голову Темного Жнеца.

– И сколько же предложить, госпожа?

– 300 золотых.

– Что?!

300 золотых! Такую сумму простой обыватель не заработал бы и за всю жизнь. Правительница надеялась, что такая щедрая награда привлечет наемников со всех окрестностей. Слухи о золоте разлетаются быстро – скоро в город хлынут наемники со всей округи.

Конечно, даже для правительницы эта сумма была весьма значительной. Но другого выхода у неё просто не было.

Весть о награде в 300 золотых мгновенно облетела весь город – дошла она и до ушей наемников, и до простых обывателей.

– 300 золотых… С такими деньгами можно всю жизнь не работать!

– Да только нам его не одолеть. Даже ради такой награды не хочется погибать.

– Кстати, говорят, какой-то знатный тип собирает отряд для борьбы с Темным Жнецом. Если к нему примкнуть и не лезть на рожон… глядишь, и нам что-нибудь перепадет.

– А ведь верно!

Людьми всегда движут желания. Власть. Деньги. Успех. И аристократы, и простолюдины в этом смысле ничем не отличаются друг от друга.

Так в отряде Эрнста начали появляться первые добровольцы.

Рассвет Дейл встретил на улицах города. Вместе с Хансом они обходили лавки и мастерские, стараясь как можно лучше подготовиться к предстоящей схватке с Темным Жнецом.

– Святая вода, и чем больше – тем лучше, – размышлял он. – Чем больше священников нам удастся привлечь – тем лучше.

Святая вода, наполненная божественным светом, была опасна для всей нежити, но для Темного Жнеца, черпавшего силы во тьме, она представляла особенную угрозу.

«Эстер должна попросить помощи у церкви», – вспомнил он.

– Еще нужно достать масла, много масла.

Огонь. Вот что всегда хорошо действовало на нежить.

А уж для противника, выбравшего холод, как Темный Жнец…

«Ханс говорил, что он владеет магией пятого уровня… Значит, нужно действовать наверняка», – подумал Дейл.

Можно, конечно, использовать обычное масло… Но оно слишком быстро прогорает. Дейлу же нужно что-то более надежное.

– А вот, кажется, и то, что нам нужно.

Ханс, шедший немного впереди, показал на небольшую лавку. Над ней высоко возвышалась труба, из которой валил густой дым неприятного цвета.

– Единственная алхимическая мастерская во всем Элдриме, – объяснил Ханс. – В основном торгуют зельями… Но, может, и что-нибудь поинтереснее найдется.

Дейл толкнул дверь и вошел.

Внутри, вопреки ожиданиям Дейла, не пахло травами и заспиртованными монстрами. Наоборот – царила почти стерильная чистота, а обстановка напоминала скорее дорогую гостиную, нежели мастерскую.

– Добро пожаловать! – жизнерадостно приветствовал их молодой продавец.

Он на секунду замялся, увидев Дейла, но тут же взял себя в руки, и на его лице вновь засияла профессиональная улыбка.

«Видно, хорошо его учили», – подумал Дейл.

– Чем могу помочь?

– Мне нужен черный огонь, – ответил Дейл.

– Черный огонь?

Черный огонь. Вязкая черная жидкость, которая, однажды воспламенившись, горит до тех пор, пока полностью не прогорит горючее. Она-то и должна хоть немного нейтрализовать ледяную магию Темного Жнеца.

Продавец поспешно проговорил:

– И много вам потребуется?

– Сколько есть? – спросил Дейл.

– Ну, если поискать в кладовой, то, наверное, штук тридцать наберется. Товар не очень ходовой, – продавец неодобрительно сморщился.

Дейл ответил:

– Неси все, что есть.

– Что, все?!

– Тридцать бутылок, – повторил Дейл.

– В-все тридцать?

И продавец, и Ханс ошарашенно смотрели на Дейла.

– Вы, часом, не на войну собрались? – не выдержал продавец.

– Дейл, а у тебя денег-то хватит? Это же ужасно дорого!

Вместо ответа Дейл бросил на прилавок тяжелый кожаный кошель.

Продавец недоверчиво приоткрыл кошель и, увидев блеск серебряных – а среди них и нескольких золотых монет – присвистнул.

– …!

– Одну минуту, сейчас я все принесу из кладовой!

Дейл остался доволен. Тратить деньги ему было особенно некуда. Да и благодаря последним заданиям денег он заработал немало.

«Враг серьезный, так что лучше перестраховаться», – подумал он.

Ханс, глядя на то, с какой легкостью Дейл расстается с золотом, задумчиво почесал бороду.

– Слушай, Дейл, а ты знаешь… я тут как раз новое заклинание разрабатываю… денег не хватает…

– И…?

– Представь, удар молнии… в виде орла! Если ты меня проспонсируешь… Не пожалеешь, клянусь!

– Нет, – отрезал Дейл.

– …

Тем временем продавец вернулся с большим деревянным сундуком. Внутри лежали, аккуратно уложенные, бутыли с густой черной жидкостью.

– Благодарю за покупку! Приходите еще! – донеслось им вслед, когда они вышли на улицу. Продавец расплывался в улыбке, кланяясь вслед щедрым покупателям.

Покинув лавку, Дейл и Ханс продолжили свой путь.

«А он, оказывается, не такой уж и простак, – подумал Ханс, глядя на спутника. – В некоторых вещах даже старых зануд из магической башни переплюнет».

Вдруг Дейл резко остановился.

Ханс, не ожидавший такого маневра, врезался носом в его спину.

– Ой! За что? – возмущенно закричал он.

– Смотри, – тихо сказал Дейл и показал рукой вперед.

Они как раз вышли на пересечение двух больших улиц – в самый центр Элдрима. Посреди площади, гордо возвышалась… знакомая статуя.

Статуя рыцаря в закрытом шлеме. В его руках покоился меч, покрытый рунами.

– Статуя Безымянного Рыцаря, – равнодушно прокомментировал Ханс. – А тебе он зачем?

Безымянный Рыцарь – один из тех героев, что так интересовали Дейла.

– Почему он один? – удивленно спросил Дейл.

Судя по славе, которой были овеяны эти герои, в городе должны были стоять их статуи. Вот только почему один рыцарь стоит отдельно от остальных?

Ханс пожал плечами.

– Наверное, потому, что он – единственный из них, кто побывал на Севере, – ответил он.

– На Севере? – Дейл удивленно поднял брови. – И что он там забыл?

– Откуда же мне знать? В Драконьих горах монстров всегда хватало… может, охотился на них.

– Хм… – протянул Дейл.

И правда, из всей четверки именно про Безымянного Рыцаря сохранилось меньше всего информации. Слишком уж он любил бродить по свету.

«Так он был на Севере…» – Дейл мысленно отметил новую информацию.

Порой ему казалось, что, путешествуя по континенту в поисках правды о древних героях, он собирает разбросанные части одной большой головоломки.

Дейл обошел статую, внимательно изучая ее со всех сторон. Не было ли здесь, как и в тот раз в Верхнем городе, какой-нибудь скрытой надписи? Но нет – статуя, судя по всему, тщательно охранялась. Она блестела чистотой. Ни царапинки, ни надписи, ни даже простого детского рисунка.

– Дейл, ты чего замер? Что-то нашел? – недоуменно спросил Ханс.

– Ничего, идем, – ответил Дейл и резко развернулся на пятках.

Ханс, пожав плечами, поспешил за ним. Он огляделся по сторонам. Улицы были заполнены людьми.

– А знаешь, я тут подумал… Тебе не кажется это странным? – внезапно спросил он.

– Что именно?

– Слишком уж много народу на улицах.

– И что? Город как город. Что в этом необычного?

– Ты же знаешь – жители Севера не очень-то любят толпиться. Да и, кажется мне, все они идут в одну сторону… совпадение?

Он был прав. Почти все люди, заполнившие улицы города, двигались в том же направлении, что и они с Дейлом. Поначалу он не придавал этому значения. Но прошло уже довольно много времени, а они все шли и шли, и людей вокруг становилось не меньше, а, наоборот, все больше.

Не выдержав, Ханс обратился к шагавшему рядом мужчине:

– Простите, а куда все идут? Что сегодня за праздник?

– А?

Мужчина – коренастый гном с двуручным топором за спиной – удивленно посмотрел на Ханса.

– Ты, что ль, не знаешь? – удивился гном. – Так все на сбор отряда идут, Темного Жнеца бить.

– Отряда…? Это вы про все вот это?

– Ну да, а ты как думал?

На улицах были сотни людей. Если все они действительно собрались вступить в отряд, то… каких же он размеров?

– Видать, знатный это господин отряд собирает. Богатый и влиятельный… – пробормотал Ханс. – Может, нам тоже к ним присоединиться? Нас и так от силы полсотни человек наберется. Вместе нам точно будет спокойнее, – Ханс с надеждой посмотрел на Дейла.

Дейл кивнул.

Он и сам понимал – чтобы противостоять тому, кто способен командовать таким войском, нужна действительно большая сила.

Да и какая им, в конце концов, разница, кто займет это самое место главы гвардии – он или Эрнст? Главное – остановить Темного Жнеца.

– Нужно выяснить, кто возглавляет отряд. А после вернемся на постоялый двор, – скомандовал Дейл.

– Как скажешь. Тем более, нам все равно по пути.

Они продолжили путь. Толпа вокруг становилась все плотнее и плотнее. Наконец, они вышли на большую площадь, где и остановились все остальные.

– Похоже, мы на месте… – протянул Ханс и умолк на полуслове. Он протер глаза и повторил уже совсем другим тоном: – А у меня такое чувство, что мы уже дома…