Дейл произнес имя мага.

— Ханс?

Ханс. Молодой, ничем не примечательный маг, с которым Дейл однажды повздорил во время поисков в трущобах. Он никак не ожидал встретить этого безликого паренька здесь.

Увидев Дейла, Ханс побледнел, вспомнив, как его избил и опозорил этот человек. Дрожащим голосом он произнес:

— А, хм. Здравствуйте, господин Дейл! Давно не виделись. Я должен был вас навестить, но, простите, был очень занят. И все же, очень рад снова видеть...

— Хватит болтать чепуху.

— Д-да, сэр.

Ханс послушно закрыл рот. Коренастый сотрудник гильдии спросил:

— Вы знакомы?

— Вроде того.

— Правда? — Сотрудник кивнул наемникам, которые держали Ханса. Те тут же отпустили парня, и тот со стоном рухнул на пол. — Этот паренек — маг, сражавшийся бок о бок с дворянами против Темного Жнеца. Говорят, он единственный, кто выжил.

— Да ну? — Дейл посмотрел на Ханса. — Что ты здесь делаешь?

— Мне поручили помочь в уничтожении нежити. Я был с группой дворян... вроде как, испытание для Королевской гвардии? По крайней мере, я так слышал.

Маги идеально подходят для борьбы с полчищами нежити, и дворяне, зная это, скорее всего, запросили помощи у Магической Башни.

— Ты единственный маг здесь?

— Вроде того. Остальные не захотели лезть в эту холодную дыру.

— А ты почему пошел?

— Я... я тоже не хотел.

Похоже, Ханса отправили сюда против воли. На его лице было написано уныние.

— Это же просто беспредел! Наша фракция в Башне самая слабая, вот нам все и сваливают. А в нашей фракции я, как простой люд без поддержки, получаюсь крайним. В общем, спихнули все на меня, даже никакой поддержки не дали!

Судя по всему, Магическая Башня не особо интересовалась этим испытанием для гвардии — вряд ли император ценил стражу выше, чем магов. Вот они и послали Ханса — безродного, посредственного мага — для показухи. Понятное дело, на верную смерть.

Ханс хотел было продолжить жаловаться на жизнь, но Дейл оборвал его:

— Довольно. Расскажи мне о Темном Жнеце.

— Ах, да. Конечно. — Ханс выпрямился и начал рассказывать: — Я был с группой, которая называла себя Альянсом Семи Кланов. Двенадцать рыцарей, сто пятьдесят солдат и пара сотен слуг и прочего люда — больше двухсот человек. Думал, с такой толпой никакая нежить нам не страшна.

Произнося последние слова, Ханс бросил на Дейла испуганный взгляд, словно извиняясь.

— Я, конечно, не хотел вас оскорбить или как-то унизить. Я просто хотел сказать, что с обычной нежитью нам было бы легко справиться, не более того...

— Еще одно слово, и пожалеешь.

— Так точно! — Ханс замолчал.

В любом случае, две сотни человек, да еще и с магом, — такая толпа без труда расправилась бы с кучкой скелетов или зомби.

— Честно говоря, я почти не колдовал. Там и делать-то было нечего, — продолжал Ханс. — До поры до времени я радовался, думая, что халява мне обеспечена, но эти жадные свиньи вдруг решили убить Темного Жнеца! Можете себе представить? Мол, он как-то связан с тем, что тут происходит, и тот, кто его убьет, автоматически займет место капитана гвардии!

Для Ханса, мечтавшего отсидеться в сторонке, это было подобно грому среди ясного неба.

— Ну, сначала я не воспринял это всерьез. Север — он большой. Но эти жадины умудрились вычислить маршрут Жнеца и устроить засаду в том месте, где он должен был появиться!

— И они встретились?

— Именно! Сами не знаю как — то ли случайно, то ли нет, — но они наткнулись прямо на него.

Что было дальше — нетрудно догадаться. Дворяне и рыцари, охваченные жадностью, ринулись на врага, толкая друг друга локтями, чтобы урвать кусок славы. Ханс же, по его словам, предпочел остаться в стороне и понаблюдать за битвой с безопасного расстояния.

— Я издалека заметил, что за Темным Жнецом движется огромное количество нежити. Сотни, а то и тысяча, не меньше! Даже несколько крупных тварей было, тоже поднятых в виде нежити.

— И эти двести человек решили напасть на такое войско? Неудивительно, что их всех перебили. Нежить окружила их?

— Нет, что вы.

Ханс категорически отрицал это.

— Жнец был на значительном расстоянии от остальной нежити. Видимо, он очень быстро передвигался. Поскольку дело происходило на открытой равнине, толпы нежити были видны издалека. Думаю, если бы они были ближе, дворяне не стали бы нападать — они бросились на него лишь потому, что думали расправиться с ним до подхода основных сил.

— И что же?

Ханс сглотнул.

— Он убил их всех. Двухсот человек. В одиночку. У остальных тварей даже времени не было подойти.

— Ты говорил, что там было двенадцать рыцарей. Не верится, что они так быстро проиграли одному человеку.

— Так и есть! — воскликнул Ханс. — Некоторые рыцари были очень искусны. Несколько раз им удавалось пробить его броню или поранить мечом, но всякий раз он хватал ближайшего солдата, вонзал зубы ему в шею… и выпивал его кровь. И, знаете, он восстанавливался просто невероятно быстро!

Беспечность дворян привела их к печальному концу. Всем известно, что с нежитью лучше всего сражаться небольшими группами — слабые солдаты в такой битве скорее станут обузой или, что еще хуже, пополнят собой ряды врага.

В этом плане Темный Жнец не отличался от прочей нежити — он мог сражаться вечно, пока у него была возможность восполнять свою жизненную силу. Не зря его так ценили на поле боя.

"Похоже, Темный Жнец оказался гораздо сильнее, чем думали эти дворяне", — подумал Дейл.

То, что Жнец в одиночку расправился с двенадцатью рыцарями, много говорило о его силе, даже учитывая благоприятные для него условия боя. Дейл вспомнил глубокий след от меча на шее огра-нежити.

"Этот парень не так прост".

— Подробно опиши мне, как он сражался, — приказал он Хансу.

Ему нужна была информация. Достигнув пятого ранга, Темный Жнец выбирал одну из специализаций: холод, души или тьму.

"Если он сам поднял эту нежить, скорее всего, он выбрал души".

Специализация на душах усиливала все навыки, связанные с манипуляциями душами живых и мертвых. Способность поднимать нежить и управлять ею — отличительная черта Жнецов, избравших этот путь.

— Постойте... — Ханс на мгновение задумался. — Теперь, когда вы упомянули об этом, я вспомнил, что мечи рыцарей покрывались льдом, когда соприкасались с его клинком. А еще я заметил, что солдатам было трудно двигаться рядом с ним, будто их сковывал мороз. Ах да, и еще... там то и дело появлялись снежные бури. Конечно, на таком расстоянии трудно было что-то разобрать, но…

"Снежные бури? Замерзшие клинки?" — все это указывало на специализацию холода.

"Нельзя выбрать две специализации сразу..." — и как бы Дейлу этого хотелось! Сдерживая раздражение, он холодно произнес:

— Надеюсь, ты не пытаешься меня обмануть.

Стоявший рядом сотрудник кивнул.

— Да, меня тоже терзают смутные сомнения. Если этот Жнец такой сильный, как же этому хлюпику удалось уйти живым?

— П-правда! — в панике закричал Ханс. — Я не вру! Я сразу понял, что дело пахнет жареным, и удрал на лошади! Вот и вся моя хитрость.

Если бы они были в Ирен, Ханс ни за что не позволил бы так разговаривать с магом, тем более из Магической Башни.

Но это был Север — здесь к магам относились скорее как к мошенникам. А Дейл внушал Хансу поистине первобытный страх.

Затравленно оглядываясь, Ханс взмолился:

— Пожалуйста, поверьте мне! Ах да! Вспомнил! У Жнеца на поясе что-то фиолетовое светилось! Наверное, это он поднимал им нежить!

— Хватит выдумывать на ходу.

— Честное слово, правда! Пожалуйста…

— Расспросил все, что нужно? — поинтересовался сотрудник у Дейла.

Тот кивнул.

— Тогда мы забираем его. Рано или поздно он расскажет нам все, — сказал сотрудник, закатывая рукава.

Увидев, как к нему приближается этот громила, Ханс побелел как мел и бросился к Дейлу.

— Господин Дейл, прошу, помогите мне! — взмолился он.

— А мне-то что за дело?

— Ч-что хотите за это сделаю!

— Что угодно?

Ханс яростно закивал.

Дейл мысленно перебрал заклинания, которыми владел этот жалкий паренек. Ханс был слабаком, но даже его магия могла бы пригодиться.

— Я возьму его, — сказал он сотруднику.

— Но… он же подозрительный тип.

— Не волнуйся, он поможет мне выследить Темного Жнеца.

— ...что, простите?

У Ханса отвисла челюсть. Сбежать от этого чудовища и снова лезть к нему в логово — да он скорее согласился бы на допрос с пристрастием у этого бугая!

Он хотел было незаметно отползти к сотруднику гильдии, но Дейл схватил его за плечо.

— Ты куда собрался?

Ханс вздрогнул. Темный Жнец был далеко, а Дейл — прямо здесь. Нависая над ним, он отбрасывал на Ханса зловещую тень. Парень понял, что не может отказаться.

— Д-да никуда я не иду… ха-ха! Должно быть, вы меня с кем-то спутали.

— Я, конечно, не верю, что ты не понял, но я все же скажу: ты не можешь сейчас вернуться в Ирен.

— Что?! — вытаращил глаза Ханс.

Он был магом, посланным Магической Башней по официальному запросу… который не только не оказал никакой помощи в бою, но и сбежал, бросив товарищей. Было бы лучше, если бы Ханс погиб вместе с остальными — по крайней мере, проблем было бы меньше.

Но он осмелился выжить, запятнав честь Башни… и что с ним сделают, если он вернется?

— Магическая Башня не оставит это просто так, — сказал Дейл. — Особенно с твоим-то происхождением и отсутствием влиятельных покровителей. Ты идеально подходишь на роль козла отпущения.

Лучшим выходом для Ханса было остаться здесь и постараться загладить свою вину. Каким бы призрачным ни был шанс на искупление — другого у него просто не было.

— Так что? — спросил Дейл. — Все еще хочешь вернуться?

Натянуто улыбнувшись, Ханс пробормотал:

— Ну что вы… как я могу вернуться, не отомстив за гибель товарищей? Само собой, я хочу сразиться с Темным Жнецом!

— Вот и славно, — усмехнулся Дейл.

Собрав достаточно информации, Дейл вернулся в свою комнату вместе с Хансом и слугой. Эрнст, выслушав доклад слуги, вскочил на ноги.

— Что?! Так ты хочешь сказать, этот Жнец сейчас сеет хаос поблизости? Чем же заняты остальные дворяне?!

— Похоже, после гибели Альянса Семи Кланов, добрая половина тут же убралась в Ирен, — ответил слуга. — Остальные затаились в городах и ждут развития событий.

Проблема была не в самом Темном Жнеце, а в армии нежити, которая за ним следовала. Против такого войска, насчитывающего тысячи воинов, нельзя было послать кучку новобранцев. Это была уже не проверка способностей, а самый настоящий театр военных действий.

— Что будем делать? События развиваются слишком стремительно…

"Может, уже хватит и пора возвращаться?", — без особой надежды подумал про себя слуга. Он задавал этот вопрос уже не в первый раз, но Эрнст словно его не слышал.

Лицо Эрнста было мрачным. Он и сам понимал, что ситуация вышла из-под контроля и что в одиночку с этим не справиться, однако отступать не хотел. За все свои годы он ни разу не познал горечи поражения, и череда успехов породила в нем чудовищную самонадеянность.

"Так просто я не сдамся. Сделаю все, что в моих силах!" — решил Эрнст.

— Наверняка найдутся и другие смельчаки, готовые сразиться со Жнецом, но не имеющие достаточной силы.

— Ну… наверное, найдутся.

— Давайте соберем их всех! — просиял Эрнст. — Объявим в гильдии наемников, что примем в свои ряды любого, кто готов противостоять Жнецу! Нужно больше людей!

— Эрнст… — Слуга помялся. — Это будет дорого. А у нас почти не осталось денег.

— Глупости! — отмахнулся Эрнст. — Мы просто пообещаем им золото от имени нашего клана. Вернемся в Ирен — и выплатим все до последней монеты!

— Да, наш клан весьма богат, но что мы будем делать, если к нам захочет присоединиться слишком много наемников?

Эрнст, казалось, не воспринял его всерьез.

— Слушай, ну кто пойдёт за мной? — фыркнул он. — Ни я, ни мой клан не пользуемся особой популярностью. Уверен, большинство наемников предпочтут присоединиться к более именитым дворянам.

Эрнст не претендовал на лавры героя — он всего лишь хотел защитить простых людей от орд нежити. Тех самых людей, чьи жизни ничего не значили для алчных и трусливых дворян.

Слуга был вынужден признать его правоту:

— Что ж… вы правы, сэр. Наш клан, мягко говоря, не на пике славы… Но что если никто не решится бросить вызов Темному Жнецу?

— Не неси чепухи! Не может такого быть! — возмутился Эрнст.

— Да, конечно. Не может быть, — эхом отозвался слуга.

Господин и слуга продолжили обсуждать план действий. Несмотря на все передряги, они по-прежнему прекрасно ладили друг с другом.