Я шёл беззаботно, даже не стараясь обходить лужи, пока меня хлестали сильные капли дождя.

Небо было полно грохочущих тёмных туч.

Переступив через забор и выйдя на открытое место, я увидел женщину в мантии верхом на лошади, точно так же, как и я.

Она укрывалась от дождя под большим старым деревом, но, заметив меня, окликнула.

"Ты рано, не так ли?"

Весёлый голос Эклин прорезает дождь.

Сегодня был день моего представления филиалу Серебряных Крылатых Рыцарей возле Академии.

Место и время встречи были согласованы с Эклин. Когда она спросила меня, как я собираюсь добраться вовремя, я сказал ей, что просто расспрошу.

Были длинные выходные, и у меня было много дел.

"А... А... Апчхи!!!"

Прежде чем я успел ответить, Эклин чихнула, а затем высморкалась.

"Как долго ты меня ждала, мисс Эклин, я думал, что пришёл рано."

Спрашиваю я, натягивая свой плащ на голову.

Эклин была под деревом, видимо, укрываясь от дождя, но её мантия была насквозь мокрой, как будто она не смогла полностью избежать его.

"Святая велела мне уйти пораньше, так как ты из тех, кто рано выходит и ждёт. Кашель, это всего лишь простуда, я могу попросить Святую исцелить её, у-ху."

Эклин шмыгнула носом и усмехнулась.

'Я вижу, она всё ещё неравнодушна к Бернис.'

Она была такой же невинной, какой я привык видеть её в игре.

[Я замечала это и раньше... но она выглядит довольно молодой для заместителя лидера Ордена Святых Рыцарей.]

Голос Сьерры эхом отозвался в моей голове, когда она изучала лицо Эклин.

Да, это так. Эта бледнолицая девушка была заместителем лидера Рыцарей.

Серебряные доспехи, которые выглядывали из-под мантии Эклин, подтверждали её статус.

В юном возрасте, примерно таком же, как у Бернис и меня, Эклин поднялась до должности заместителя лидера благодаря упорному труду и силе духа, без какого-либо особого таланта.

Благодаря своему происхождению она пользуется уважением в Ордене, и я знаю, что её часто приводят в пример для подражания новым рекрутам.

Её фехтование ничем не примечательно, но её основы очень прочны, точны и лаконичны.

Это всё, что я о ней знаю.

"Кстати, она в том филиале, куда мы направляемся?"

Я прошёл сквозь грязь и приблизился к Эклин.

"Да. Там ещё будет церемония посвящения."

"Посвящение?"

"Ты думал, что всё закончится тем, что я дам тебе значок и скажу: 'Добро пожаловать в Орден'... Ну, учитывая обстоятельства, это не будет формальным посвящением, так что всё пройдёт тихо."

Я кивнул на объяснение Эклин.

'Это посвящение, ничего необычного.'

В этот момент я замечаю Шейди, который пробирается в лужу и плещется. Он не мог плавать, как Сьерра, но мог топтаться на воде.

Но поскольку он был духом, лужа, падающий дождь и его пушистое тело не оказывали на него никакого влияния.

Отсутствие лунного света делало тьму вокруг ещё более интенсивной, и чем больше тьмы вокруг, тем сильнее он, кажется, становится.

В любом случае... Бернис сможет почувствовать ауру пушистого существа, пусть и смутно.

Присцилла также почувствовала это, хотя и без прямого контакта, и она прошептала мне, едва слышно для Юри, которая пришла с ней в лазарет.

-Ты привёл с собой много странных вещей, не так ли?

Я не видел её довольно давно.

Мы не виделись во время открытых занятий, потому что Присцилла избегала Святую Землю, особенно Святую, из-за прошлого, которое хотела скрыть, поэтому я не стал допытываться.

'Тем не менее, лучше держаться подальше от Присциллы.'

Я не мог предсказать реакцию Бернис, но я подготовился к ней.

Важно то, что, даже если тёмные духи связаны с демонами, мана и энергия тёмных духов довольно сильно отличаются.

По крайней мере, их нельзя принять за демонов.

В любом случае, Бернис определённо испытывает ко мне симпатию, и я думаю, что, если я воспользуюсь этим в своих интересах и буду гибким, выход найдётся.

— Пф-ф.

Лошадь, на которой ехала Эклин, задрала голову и заржала, пока Эклин похлопывала по месту позади себя.

"Поедем? Я не взяла запасную лошадь, потому что не думала, что ты сможешь на ней ехать. Ты же не умеешь ездить верхом, верно?"

Спрашивает Эклин вопросительно, протягивая мне руку.

"Я не умею ездить на лошади... пока что."

Я взял протянутую руку Эклин и забрался на лошадь.

Это было правдой, так как верховая езда была навыком, в конце концов, и я на самом деле не учился этому.

Не было места, где можно было бы держать лошадь, и, учитывая мою 'слепоту', во многих отношениях было лучше использовать экипаж.

Тем не менее, процесс обучения навыку не был слишком сложным, поэтому я подумал, что стоит научиться.

"...Звучит так, будто ты сможешь ездить верхом, если попробуешь."

"Ха-ха, никогда не знаешь."

Мой дерзкий смех продолжается, пока Эклин хватает меня за руку и подтягивает.

"...Тебе придётся держаться за мою талию."

Я следую осторожному голосу Эклин и обхватываю её талию руками. Несмотря на её доспехи, её тонкая талия оставляет много места, но я был не единственным, кому нужно было сесть на лошадь.

Сьерра подошла сзади и обняла меня.

"Керунг."

Шейди, который играл в луже, подбежал и прицепился к моим ногам.

'Думаю, он упадёт...'

Я задался вопросом, сможет ли Шейди, как и Сьерра, телепортироваться ко мне, если он отойдёт на определённое расстояние.

Сьерра хватает Шейди за голову и кладёт его на мою макушку.

[Твоё место здесь.]

Следует напевный голос Сьерры.

"Керунг!"

И Шейди довольно чирикает.

Вскоре Эклин начала вести лошадь, и пока мы пробирались сквозь дождевые капли, я спросил её.

"Мы направляемся прямо в филиал?"

"Нет, нам нужно сначала кое-что сделать."

"Что это?"

"Испытание на посвящение. Хотя я сказала, что в нём нет необходимости, лидер филиала заявила, что я не могу нарушать традицию."

"Испытание на посвящение... Должно быть, это убийство демона."

"Да, мы нашли местоположение одного из них. Обычно четыре или пять новобранцев собираются, чтобы убить демона и принести его рог для церемонии посвящения... Я полагаю, ты достаточно хорош, чтобы сделать это в одиночку?"

"Да."

Демон, которого нужно было убить для испытания на посвящение, не будет сильным демоном, и проблем не было, поскольку у меня был стиль Перевёрнутых Небес.

С этим мы быстро поехали, с шумом копыт и дождя в наших ушах.

Чтобы подготовиться к испытанию на посвящение Зетто, я посещаю логово демона, которое мы уже разведали.

"Всё прошло хорошо?"

Спросила я Рыцаря, охранявшего логово, и она поклонилась в ответ.

"Да, 'цель' в настоящее время находится внутри убежища и пока не совершала никаких других движений. Не было других входов или выходов, и жители поблизости были эвакуированы."

"...Вот как?"

Сказала я, глядя на Зетто рядом со мной, пока слушала объяснения Рыцаря.

"Ты более тщательная, чем я думал."

Сказал Зетто, слезая с лошади.

"Обычно я бы не стала так стараться, чтобы поймать одного демона, но... Это испытание, так что ничего не поделаешь. Обычно я делаю окончательную проверку перед битвой."

"Всё прошло хорошо?"

"Окончательную проверку?"

Голос Зетто звучал странно мило, и я не могла не улыбнуться.

"Вот, возьми."

Я бросила Зетто мешочек с маленькими кристаллами.

'Я уверена, он возьмёт это в меру.'

Однако, вопреки моим ожиданиям, мешочек ударился прямо о его тело и упал на землю без какой-либо силы.

"...Заместитель лидера?"

Стоявший рядом рыцарь уставилась на меня с недоверием к моему поведению.

Это был взгляд, который говорил: "Что ты делаешь с человеком, который слеп?"

"Ах... Я... думала... что... это... он поймает... Извини."

Я почесала щёку в смущении, пока Зетто поднимал мешочек с пола.

"Ха-ха, нет... Я просто отвлёкся на мгновение, так что в этом мешочке?"

Зетто отмахнулся от этого и полез в мешочек, который он поднял.

"Это простой самоцвет, который позволяет наложить связующее заклинание. Он работает как свиток. Ты насыщаешь камень маной, роняешь его на землю, и всё готово. Как тебе, просто?"

"Хммм... А как насчёт эффектов?"

Спросил Зетто, теребя самоцвет, когда вытащил его из мешочка.

"Ничего особенного, просто магия звукоизоляции и... немного физического ослабления, чтобы демонам было труднее сбежать."

"Он реагирует на магику, я вижу."

"Тем не менее, это мало поможет, если демон силён, так что будь осторожен."

"Понятно."

С этим кратким объяснением Зетто и я тихо подошли к зданию, где, как предполагалось, скрывался демон.

По-видимому, жители были эвакуированы, так что лучше было быстро покончить с этим.

Когда мы приблизились к комплексу, Зетто некоторое время молчал.

Я задалась вопросом, нервничал ли он.

"Не нервничай так. Демоны слабы, потому что не могут скрыть свою магику, поэтому они рассеивают её повсюду. Это облегчает борьбу с ними."

Зетто, который слушал мой голос, кивнул.

Если его фехтование похоже на то, что я видела на открытом уроке, я уверена, что он сможет прикончить демона быстро и без особых проблем.

Когда мы подходим к зданию, Зетто заговорил.

"Ты сказала, что демон всего один, верно?"

Спросил Зетто, и его вопрос был несколько многозначительным.

"Есть только один демон, за которым мы охотились. А что? Что-то не так?"

"Ну..."

Его слова оборвались, и он положил ладонь на дверь убежища.

Он убирает руку, и его рот снова открывается.

"Раньше я думал, что мог ошибиться из-за дождя, но теперь я точно знаю: в здании не один, а шесть демонов."

"Шесть?"

Я немедленно поставила под сомнение, пока Зетто продолжал.

'Ясновидение...'

Я слышала, что это была особая способность Зетто, однако я не знала, что это было за чувство, но, по крайней мере, это позволяло ему жить и сражаться гладко, несмотря на его слепоту.

Однако от Рыцарей поступили сообщения, что других посетителей не было.

Судя по магике, рассеянной вокруг здания, было очевидно, что это было демоническое логово. Но даже я не могла определить точное их число, не войдя в само здание.

Я молча не сводила глаз с Зетто.

Его мантия закрывала его лицо в дождь, открывая чисто белую повязку на глазах и тёмные волосы, которые не часто увидишь.

Он был слепым, владеющим мечом, и это само по себе делало его особенным, но он также был первым 'мужчиной', которым когда-либо интересовалась Святая.

Человек, которого она сама выбрала, человек, который однажды мог бы стоять рядом с ней и провести с ней остаток своей жизни.

Предполагая, что Зетто был прав насчёт этого...

"...'Гнездо'."

Не все демоны, скрывающиеся в человеческих землях, были сильными; было бесчисленное множество более слабых демонов, которые ступали на человеческие земли, чтобы накопить силу.

Некоторые из них, осознавая свою слабость, объединялись, и в таких случаях их логова назывались гнёздами.

"Гнездо это не слишком ли много для испытания...?"

Сказала я, почесав затылок.

Независимо от того, насколько они слабы, сложность их победы, естественно, возрастает с увеличением их числа.

Я собиралась сказать, что помогу, когда Зетто вытащил свой меч.

"Нет, нет. Думаю, этого достаточно для 'испытания'."

Он сказал это с лукавой улыбкой и медленно провёл рукой по клинку, и, как я видела раньше, он держал свой меч обратным хватом.

Я мгновенно поняла, что это была стойка его причудливого фехтования. Но единственное, что меня озадачило, это то, что он ещё даже не вошёл в здание.

Стоя под дождём, Зетто взмахнул мечом над дверным проёмом, и тут же его поток маны исказился.

Это было неестественно, но я видела это раньше, и это больше не удивляло меня.

Я не сводила глаз с Зетто, но внутренне была полна предвкушения того, что он мне покажет.

Было поразительно, насколько он был сосредоточен под проливным дождём.

Затем Зетто сильно взмахнул мечом.

'Это то же самое движение, которое он использовал, чтобы отрезать крылья виверне...?'

Пока я наблюдала за ним, я окликнула его низким, срочным голосом.

"Зетто, необходимо ли разрушать здание...?"

"..."

Отмахнувшись от моих слов, Зетто продолжил своё плавное движение без малейшего колебания и нанёс пять ударов.

Теперь мечи должны были лететь, и двери должны были разбиться... однако прошли секунды, но зданию не было нанесено никакого урона.

'Что, чёрт возьми... Он действительно просто рубанул по воздуху...?'

Я наблюдала за ним, задаваясь вопросом, собирался ли он использовать 'технику без меча', которую я видела в прошлый раз.

Мой взгляд был прикован к мечу в руке Зетто.

'Демоническая кровь...'

По какой-то причине красный клинок Зетто был испачкан чёрной кровью демона, и она смывалась дождём, который лил.

"Ха-ха..."

Слабый смех сорвался с моих губ, когда я наконец поняла ситуацию.

Это было нелепо, но это означало, что Зетто рубил демонов внутри здания, снаружи. И не оставив ни малейшей царапины на внешних стенах.

'Это не фехтование... Это магия...'

Пока я поражалась фехтованию Зетто, он всё ещё лениво стоял у двери и, казалось, чего-то ждал.

Чего он ждал?

Вскоре изнутри здания послышался звук срочного бега.

Зетто, который слушал, взмахнул мечом в сторону двери, и она распахнулась.

— Бум!

За звуком распахнутой двери последовало несколько мгновений.

Сначала мы видим лицо демона, который вышел из двери. Его лицо изрезано страхом, когда на его лбу растёт багровый рог.

Затем, прежде чем я успела как следует рассмотреть его, его голова была... чисто отсечена мечом Зетто.

Отрубленная голова катится на землю, и безголовое туловище существа падает вперёд, от чего Зетто уклоняется в сторону.

Тело и шея демона были разделены, и только тогда оно смогло полностью выйти из здания.

— Ааа.

Время, которое, казалось, текло медленно, вскоре начало течь нормально под звуки проливного дождя.

Это было безупречное, безукоризненное движение.

Голова Зетто поворачивается ко мне, и его рот открывается.

"Всё готово."

"Вот как...?"

Спрашиваю я дрожащим голосом, и мы входим в здание через дверь, которую открыл демон.

Здание пахло застоявшимся дождём и пронзительным зловонием. Это был слишком знакомый запах демонической крови.

Медленно я осматриваю своё окружение, и по всему дому лежали трупы демонов, которым перерезали горло, прежде чем они успели пошевелиться.

Всего было пять трупов, и у каждого из них из лба рос красный рог. Говорят, что демоны способны прятать свои рога, но, когда они умирают, они в конце концов их раскрывают.

Считая того, кто умер перед дверью, их было ровно шесть, как и сказал Зетто.

"Что...?"

Я начала бормотать, но в итоге проглотила свои слова.

У него были чудовищные чувства, которые позволяли ему получить точный подсчёт, прежде чем ты даже войдёшь в здание, и способность прорезать препятствия и наносить удары издалека.

Даже когда я вспоминаю, как он сражался с виверной, я понимаю, что это не всё, что в нём есть.

Зетто следует за мной в здание и задаёт мне вопрос, голова демона в его руке.

"Заместитель лидера, у тебя случайно нет кинжала?"

"Ах..."

Видимо, ему нужен был кинжал, чтобы отрезать рога, поэтому я молча протянула ему кинжал, который был у меня на поясе.

Я посмотрела на Зетто, который небрежно отрубал рога демона, и подумала.

'Он выглядел бы хорошим мужем для Святой...'