Ранее молчаливые голоса 2-го Кандидата в рыцари эхом разнеслись по всему Звездному Дворцу.

— Меня зовут Вейл Михаил.

Возможно, принцессы переглянулись в мою сторону из-за того, что до этого момента никто больше не говорил. Их взгляды были полны любопытства. Особенно Ри. Она подняла монокль, по-видимому, очарованная разворачивающейся ситуацией, когда я столкнулся с мужчиной, которого она выбрала.

— Хорошо. То, как ты шагаешь вперед, не уклоняясь ни от одного противника, достойно восхищения.

Дуэль была назначена, и Ричард постепенно двинулся ко мне, лениво покачивая напряжёнными плечами на ходу.

— Почему ты решил противостоять мне сейчас, после того как ты молчал?

Он нахмурил брови, явно недовольный тем, что события развиваются не так, как он ожидал. Лицо его выражало то же недовольство, что и всегда.

— Будучи самым высоким рангом, разве не уместно встретиться с кем-то такого же положения, не так ли?

Он посмеялся над моими словами, найдя их забавными. Вскоре подошел Вальдериан, чтобы объяснить правила поединка. Его свирепые глаза сверкали под густыми бровями.

— Ричард, воздержись от каких-либо чрезмерных действий во время этой дуэли.

— Я понимаю. Я буду «сдерживать» себя настолько, насколько это возможно.

Ричард ответил на суровое выражение лица Вальдериана беззаботной улыбкой. Что вообще мог знать простой рыцарь о сдержанности? Как только он присоединится к отряду рыцарей, он снова станет младшим. Затем Вальдериан перевел на меня свой, теперь чуть более мягкий взгляд.

— Михаил, твоя смелость сделать шаг вперед достойна восхищения.

Похоже, он оценил мою готовность противостоять пугающему присутствию Ричарда.

— Но не перенапрягайтесь. Ты пострадаешь, если получишь травму во время дуэли›.

Его слова послужили одновременно советом и предостережением. Я спокойно кивнул в знак подтверждения.

— Да начнется дуэль! Покажите все свои силы перед нашими уважаемыми лидерами!

Затем в огромном зале остались только мы с Ричардом. Солнечный свет отбрасывал тень на его волосы. Лицо его выражало горький гнев. Кандидаты-простолюдины обычно отступали после того, как стали свидетелями его внушительного присутствия, однако были редкие люди, которые настойчиво пытались подняться выше своего звания. И теперь, похоже, Ричард считал меня одним из этих людей. Его главным оружием был двуручный меч, такой же, как у меня. Однако, по сравнению со мной, он легко управлялся с этим огромным мечом одной рукой.

«Он обладает огромной силой».

Я спокойно оценил состояние Ричарда.

— Были и другие, подобные вам, искатели внимания, которые пытались выделиться, настойчиво.

— Ты так гордишься своими навыками фехтования, что думаешь, что весь мир принадлежит тебе, хотя ты всего лишь из отряда простолюдинов?

«Отряд простолюдинов…?»

Он имел в виду наш 2-й отряд кандидатов в рыцари? Видеть, как он так нагло нас отвергает, приводило в бешенство. Пытался ли он спровоцировать первую атаку своими насмешками? Те, кто наносит удар первым, имеют возможность изменить свою тактику – стратегию, которую часто используют благородные фехтовальщики, прошедшие богатую подготовку.

— Но ты думаешь, я не знаю об этом?

— Это не просто отряд простолюдина. Это 2-й отряд кандидатов в рыцари. Разве ты не узнал достаточно, чтобы даже знать это?

Я небрежно перекинул намеченный меч через плечо и ухмыльнулся ему. От этой неожиданной провокации глаза Ричарда дернулись. Он сохранял самообладание, крепко стиснув зубы.

— Здесь шумно, так что давайте начнем быстро. Разве ты не видишь, что принцессам становится скучно?

Я зевнул и перевел взгляд на принцесс. И мои глаза встретились с глазами третьей принцессы Лидии. Она широко ухмыльнулась, очевидно, найдя мое дерзкое поведение по отношению к Ричарду интригующим.

— Тебя зовут Вейл? У тебя определенно есть смелость.

Лидия неторопливо вращала во рту конфету, ее щеки приобрели очаровательную округлую форму. Тем временем Ирина, молча наблюдавшая до этого момента, взглянула на Лидию, шумно маневрирующую конфетой, и поджала губы.

— Ладно… В любом случае утомительно спорить с простолюдином.

Ричард прекратил свои мелкие провокации. Вместо этого он крепко сжал меч в одной руке, намереваясь лично оценить мои навыки. Атмосфера Звездного Дворца изменилась. Приняв стойку, как на формальной дуэли, Ричард сделал шаг вперед. Затем… Он бросился на меня с быстротой, несоответствующей его размеру.

— Довольно быстрый, не так ли?

Темп и путь, с которыми не сталкивались другие кандидаты, были усилены эликсирами. Однако оно было примитивным. Вместо этого оно не было точно настроено, а насильственно ассимилировано. Я крепко сжал меч обеими руками. И я отразил его удар возле рукояти своего меча. От столкновения мечей полетели яркие красные искры. С решительным видом я храбро сопротивлялся силе его меча. Его фигура, несомненно, была намного больше моей. Однако я на удивление без усилий выдержал его непреодолимую силу, заставив всех удивленно расширить глаза. Особенно Ричарда. Уголки его ранее расслабленного рта начали дрожать.

— Что такое? Ты удивлен, что я держусь лучше, чем ты ожидал?

Я усмехнулся с гордой улыбкой. Мой случайный смех, казалось, действовал ему на нервы. Я имел дело не просто с грубой силой меча. В зависимости от того, куда он попадает, приложенная мощность может существенно различаться. Я повернул свой сталкивающийся меч по диагонали. Следовательно, его огромные силы были отвлечены в одну сторону.

«…!»

Наши мечи одновременно соскользнули друг с друга. От оглушительного трения задребезжали стеклянные окна Звездного дворца. И Ричард первым сломал наши сцепленные мечи. В тот момент, когда наши мечи разошлись, он тут же нанес удар в мою сторону. Это была характерная техника, используемая избалованными дворянами. Я быстро выровнял свой меч по его приближающемуся клинку. Используя всю свою силу, я оттолкнул его назад, отражая его атаку. Атака Ричарда была, несомненно, быстрой и резкой, что резко контрастировало с его телосложением. Однако я не просто бездельничал, пока благородные дети были заняты получением частных уроков. Раньше я неустанно тренировался.

«Этот парень…!»

Брови Ричарда нахмурились. Все его атаки были заблокированы, что заставило его снова увеличить дистанцию между нами. Он пристально посмотрел на меня, его глаза были наполнены убийственным намерением посягнуть на его высшее положение.

— Ты научился некоторым трюкам, не так ли?

— Да, я не просто дурачился.

Его аккуратно зачесанная челка упала вперед, слегка закрывая лицо. Он стиснул зубы и крепче сжал меч. На этот раз он держал его обеими руками.

«Он снова изменил свой стиль владения мечом».

Он понимал, что не сможет победить меня одним лишь искусством фехтования. Ричард, у которого закончилось терпение, теперь намеревался сокрушить меня, используя свое преимущество в уровне. И этот уровень преимущества подразумевал… Ману. Я также сжал рукоять меча немного крепче. Затем я пристально посмотрел на голубые глаза Ричарда. Потому что из его глаз начала исходить синяя мана.

«Оно исходит из его тела…»

Там было огромное количество сырой маны. Вскоре текущая мана начала пропитывать все тело Ричарда, включая его меч.

«Мастер меча»

Это была техника, которая направляла ману, циркулирующую внутри тела, для улучшения физических возможностей и оружия. После улучшения можно было достичь достаточной устойчивости и скорости, чтобы отражать стрелы.

«Естественно, я тоже могу это сделать».

Однако не все рыцари обладали одинаковым количеством маны. Любой мог увеличить свою ману с помощью эликсиров и зелий. К сожалению, в то время я не мог позволить себе такую роскошь. Низкосортный эликсир обходится обычному человеку почти в полгода жизни. Вот и все. Количество маны, определяемое тем, кто лучше усваивает и кто обладает превосходной магией, привело к созданию нынешних рыцарей высшего класса. Утешающая реальность заключалась в том, что… Я радикально изменился по сравнению с прежним собой. Я также сосредоточил свой разум и окутал свое тело излучающей маной. Тем не менее, по сравнению с Ричардом, моя аура была слабой. Глубокий синий и бледно-голубой. Увидев поразительную разницу, Ричард усмехнулся.

— Если ты не можешь парировать его, уклоняйся. В конечном итоге тебя могут расколоть рядом с мечом.

Это были его искренние последние слова. Затем он бросился на меня с еще большей скоростью, чем раньше. Он безрассудно размахивал двуручным мечом, словно рапирой. В результате здоровенный клинок задрожал, как крюк. Я знал. Если бы меня сейчас ударил этот крюк, это означало бы мгновенную смерть. Однако наличие большего количества маны не гарантировало победу. Решающее значение имело то, как можно было использовать даже скромную сумму. Я мгновенно сосредоточил свою ману на руках, чтобы парировать его атаку!Затем последовал шквал беспощадных столкновений. Каждый вихрь его безрассудного клинка наполнял мои уши звуком разрывающегося воздуха.

«Если так будет продолжаться, мы оба получим травмы».

Я вонзил меч в разрушенный пол. В тот момент, когда он неосторожно бросился на меня… Я выдернул из земли кусок разбитого камня и швырнул его ему в лицо.

— Ты лживый негодяй низкого происхождения!

Застигнутый врасплох неожиданным натиском, он быстро отступил назад. Ричард, учащенно дыша, потер лицо в месте контакта с разбитым камнем. Его лицо, когда-то бледное, теперь напоминало лицо простолюдина.

— Прибегаешь к такой позорной тактике, потому что тебе не хватает способностей…?

Он посмотрел на меня с явным раздражением. Его голубые глаза теперь были пронизаны лопнувшими кровеносными сосудами и воспалились огненно-красным цветом. Регулирование растущей маны стало трудным.

— Где позор в драке?

— Что…?

— Разве это не ты сокрушаешься, потому что не можешь сравниться с моим мастерством?

Не в силах больше выносить мои слова, Ричард поднял меч в воздух. Он сосредоточил всю ману, окружающую его тело, исключительно на мече.

— Ты грубый человек… Сегодня я исправлю твои манеры.

В этот момент от его меча начала подниматься красная аура. Из-за этого мои ранее расслабленные брови быстро нахмурились. Действия Ричарда перешли грань. Он сосредоточил красную ману на мече. Это указывало на то, что он намеревался не только порезать меня своим мечом, но и разрезать на части. Другими словами, он намеревался убить меня.

«Ни в прошлом, ни сейчас, вы, ребята, никогда не меняетесь».

Это осознание поразило меня тогда. Эта ситуация была далеко не мимолетной иллюзией. Это была не иллюзия, а суровая реальность.

___________________________________________________________

Подписывайтесь на мой patreon: patreon.com/user?u=36810518 Здесь главы будут выходить чаще (и по другим проектам тоже).

Мой PayPal dimabutyrin1997@gmail.com

Донателло (сервис для донатов) https://donatello.to/notrums007 для моих соотечественников с Украины.