Ирина подошла к вытянутому столу. Однако Лидия уже заняла свое место. Две принцессы встретились взглядами, каждая, казалось, была готова к конфронтации.

— Это мое место.

Изумрудные глаза Ирины холодно посмотрели на сестру.

— Мое место? На право собственности претендует тот, кто первым занял его, верно?

Несмотря на это, Лидия отказалась отступить, насмехаясь над сестрой. У нее была своя собственная сеть поддержки. Она командовала десятками восточных рыцарей, а также силами восточной аристократии. Ирина, конечно, знала об этом факте, но не позволяла присутствию Лидии ее запугать. Вместо этого она подошла к ней и с силой ударила ладонью по столу.

«···!»

Внезапно в целом спокойный дворец ожил, и всеобщее внимание было привлечено к этому противостоянию. Даже Вальдериан, казалось, был ошеломлен ее внезапным порывом действий.

— Что, что это… Ты бросаешь мне вызов сейчас? - заикаясь, проговорила растерянная Лидия, приближаясь лицом к сестре.

Исчезло ее некогда снисходительное отношение. Она крепко закрыла глаза на протянутую к ней руку второй принцессы.

— Это место было зарезервировано мной вчера.

К счастью, рука Ирины так и не коснулась третьей принцессы. Вместо этого она резко открыла ящик стола на своем месте. Туда заранее были помещены пачки документов.

— Если, как вы говорите, первым, кто претендует на что-то, является его законным владельцем, то разве мне не следует сидеть здесь? - спокойно сказала Ирина, доставая документы и со слабой улыбкой похлопывая сестру по плечу.

— Итак, ты переедешь, сестренка?

Лидия, третья принцесса, зарычала, обнажив острые белые зубы, пойманная в ловушку собственных слов.

«Это высокомерие…»

Она выглядела так, словно вот-вот вонзит зубы в прекрасную шею Ирины. Однако вскоре ей пришлось снова закрыть рот. Это произошло потому, что Ри, которая тихо наблюдала, приложила палец к губам.

— Лидия, как насчет того, чтобы на этот раз уступить? - она предложила.

В ответ на ее слова Лидия с отвращением усмехнулась.

— Почему я должна?

В ответ на вопрос Ри младшая подняла голову и посмотрела на Ирину.

— Стоит ли дворянству спорить из-за одного стула? - добавила она, ее взгляд был острым и пронзительным.

— Особенно ты, Лидия Востока?

Услышав спокойные слова Ри, Лидия выпрямилась, видимо, довольная многообещающим комплиментом. Младшая принцесса прочистила горло.

— Ну, если ты так говоришь…

Наконец младшая принцесса поднялась со своего места и неторопливо подошла к краю стола.

— На этот раз я любезно соглашусь. Я тоже ненавижу опускаться до вульгарного уровня, как некоторые люди.

Вслед за ней поменялись позиции и восточные рыцари, занимавшие центр стола. Однако, несмотря на то, что она заняла свое место, выражение лица Ирины оставалось ледяным. Она поняла колкости, скрытые в словах Ри. В частности, Лидия Востока. В ее словах был оттенок сарказма, велев вышестоящей Лидии терпеть низшую Ирину. Ирина подавила смех, одна. После этого она заняла свое место в центре стола в еще более гордой позе. Действительно, это была Ирина. Она изображала себя гордой, чем кто-либо другой, чтобы скрыть свои слабости. Но я знал, что за этой гордостью постоянно скрываются одиночество и печаль. Принцессы обсуждали, какого кандидата могут выбрать рыцари. Следовательно, вид ее одной, просматривающей документы, казался довольно пустым. И все же Ирину не затронула суматоха вокруг нее. Ее глаза, прекрасные, как изумруды, дотошно запоминали лица рыцарей. Завершив анализ, она взяла перо и начала что-то молча писать. Несколько рыцарей, очарованных сосредоточенной принцессой, тупо уставились на нее. Одним из них… был я. Однако я не был очарован ее внешностью; это был просто сочувственный взгляд, признающий одиночество, о котором она упоминала ранее.

— Эй, почему ты так внезапно себя ведешь?

— Э… Что?

— Вы смотрели на леди Ирину.

Благодаря словам Каина, я наконец смог избавиться от своей привязанности к принцессе.

— Я не смотрел. Я просто обдумывал предстоящую дуэль.

Я украдкой взглянул на Каина. При моем упоминании о дуэли Каин тяжело вздохнул.

— Действительно? Что ж… сейчас не время беспокоиться о принцессах. Нас ждет дуэль.

Его нога слегка дрожала, явный признак нервозности.

— Просто продержись пять минут. Одного этого достаточно, чтобы обеспечить себе место в столице.

— Я постараюсь…

Обычному рыцарю было практически невозможно победить дворянина. Они получали частные уроки от Мастера Меча и, вероятно, употребляли различные эликсиры. Просто выжить в схватке с ними было бы достаточно, чтобы заслужить высокую оценку. И в прошлом я этой тактикой привлекал внимание Ирины.

— Сэр Вальдериан.

— Да, принцесса Ри.

— Начнем с объявления лучших специалистов из каждой группы кандидатов? - Ри вежливо обратилась к генералу с просьбой.

— Каждая группа кандидатов, тройка лучших, шаг вперед!

Услышав приказ генерала, шесть рыцарей выступили вперед. Наша вторая группа кандидатов в рыцари состояла из меня, Каина и одного незнакомого старшего. Нахождение в более близкой близости к принцессе усилило опасения Каина, заставив его глубоко сглотнуть. Однако простое достижение этой точки указывало на шанс быть выбранным.

— Могу ли я сделать первый выбор, сестры мои?

— Ты всегда так делаешь. Просто иди и выбери кого-нибудь.

Лидия с гримасой положила подбородок на стол. Она прищурилась и жестом предложила первой принцессе сделать свой выбор как можно скорее. Ри, привыкшая к резкому поведению сестры, безмятежно кивнула.

— Спасибо. Могу я сначала увидеть Ричарда?

Ричард Стоунфилд. Его отец, занимавший первое место среди кандидатов, был знаменитым мастером меча. Вероятно, унаследовав кровь своего отца, только что появившийся Ричард имел рост почти 190 см. Откинув назад свою золотистую челку, Ричард излучал расслабленность, как будто быть выбранным первым было само собой разумеющимся. Позже он стал вице-капитаном отряда рыцарей Ри, загоняя меня в угол, используя численное превосходство и хитрую тактику.

— Итак, кто будет драться с Ричардом?

Ри, ее глаза сверкали улыбкой, плавно руководила церемонией номинации. Однако ни один рядовой рыцарь не выступил вперед по ее предложению. Ричард был печально известен тем, что безжалостно уничтожал своих противников. Ненужный вызов ему и поражение наверняка приведут к полному унижению.

— Хм… никого?

Тишина на арене затянулась. Несмотря на шанс привлечь внимание Ри, Ричард, пожав плечами, самодовольно посмотрел на нас. Казалось, он уже знал, что никто не посмеет бросить ему вызов.

— Они и на этот раз такие же трусливые.

Лидия, уже скучая, зевнула. Несмотря на то, что в этом году ей было всего 19, принцесса, у которой даже не было церемонии совершеннолетия, придиралась к своему охраннику, требуя конфет. Стол был завален обертками от конфет, брошенными принцессой. Атмосфера накалялась, и Ри в конце концов приняла необычное решение.

— Похоже, у нас не осталось выбора. Итак, Ричард. Хотели бы вы выбрать соперника?

Услышав эти слова, я на мгновение поднял голову. Выбрать себе противника...? Этот поворот событий отличался от моих предыдущих воспоминаний. Первоначально Ричард был самым опытным фехтовальщиком среди кандидатов в 1-ю рыцарскую группу. Таким образом, я, будучи лучшим из 2-й группы кандидатов, имел возможность сразиться с ним на дуэли. Я предполагал, что и на этот раз будет то же самое, но теперь он внезапно может выбрать себе противника?

Именно тогда. Я предположил, что эта ситуация может быть чем-то большим, чем просто ощущение дежавю, учитывая даже то место, которое занимала Ирина… Было несколько тонких отклонений от моих прошлых воспоминаний. По подсказке Ри в голубых глазах Ричарда появился блеск. Каин уже был встревожен его жутким взглядом. Взгляд моего товарища был пристально устремлен в землю, руки крепко сжаты. Это было понятно. Каин заслужил свои высокие оценки благодаря «боевому командованию», а не фехтованию. Дуэль с вундеркиндом меча Ричардом неизбежно привела бы к катастрофе. Гениальный рыцарь изучал нас троих, словно выбирая добычу. И так далее… Его голубые глаза остановились на Каине.

«Может быть, этот парень, Ричард, собирается…!»

— Я буду драться с Каином Альтерейном.

Ричард воспользовался своей редкой возможностью и выбрал легкого противника, чтобы дальше продемонстрировать свою силу. Каин дрожал, как осужденный, приговоренный к смертной казни. Приглушенным голосом я прошептал ему.

— Мусор. Он противник, которого ты не сможешь победить - я строго посмотрел на Каина.

Через мгновение он встретил мой взгляд. Я был уверен, что Каин прислушается к моим словам. Однако неожиданно он проявил колебание.

— Да, я понимаю. Но…

Я мог предположить его колебания. Рыцари, отказывавшиеся от дуэли, опускались на самый низ карьерной иерархии. Это перевод на самый низкий ранг, вероятно, подразумевает изгнание в приграничные земли, вдали от своих любимых семей. Было немыслимо, чтобы он, элита стратегического отдела, не знал этого. Однако причина, по которой он колебался, заключалась в том, что… Из-за своей младшей сестры. Как и я, Каин тоже жил только с сестрой, без родителей. Его сестра Дана недавно поступила в престижную школу. Значит, он не мог бросить ее и переехать к границе. Ему нужно было остаться в столице и обеспечить ее обучение. Однако, насколько я помню, он даже проиграл посредственному рыцарю из первой группы кандидатов. Я до сих пор хорошо помню тот день, когда он отправился на границу. Каин, раненный на дуэли, заболел пневмонией и умер одинокой смертью. Дана осталась одна. Она даже не могла видеть тело своего умершего брата и плакала перед его портретом. И на этот раз он противостоял лучшему ученику Ричарду. Что-то шло ужасно неправильно. Старые воспоминания, за которыми я хотел лишь наблюдать, достигли своей самой ужасной точки.

— Я принимаю….

Тихий шепот голоса. В конце концов Каин сжал рукоять меча и осторожно шагнул к Ричарду. И все же я знал. Его рука, сжимавшая рукоять меча, сильно дрожала. В этот момент я схватил его за запястье и громко заявил перед всеми.

— Ваше высочество.

Мой голос эхом разнесся по молчаливому дворцу.

— Прошу прощения за опоздание с ответом.

Всеобщее внимание сосредоточилось на мне.

— Я хочу быть тем, кто встретится с Ричардом.

___________________________________________________________

Подписывайтесь на мой patreon: patreon.com/user?u=36810518 Здесь главы будут выходить чаще (и по другим проектам тоже).

Мой PayPal dimabutyrin1997@gmail.com

Донателло (сервис для донатов) https://donatello.to/notrums007 для моих соотечественников с Украины.