Я прошел по коридору и вернулся на королевское место. Там сидели Миа и две принцессы.

«Кажется, пока меня не было, лицо Старшей стало еще более измученным...?»

— Вейл, почему ты вернулся один? Где Ри?

Ирина поднялась, чтобы допросить меня. Но тут Лидия ответила с оттенком досады:

— Внезапно она уехала в своей карете раньше. Вероятно, она вернулась в главный дворец.

— Внезапно?

Вторая принцесса, казалось, не могла понять, прикрывая губы кулаком. Младшая принцесса пыталась рассуждать:

— Она выглядела очень рассерженной. Она ушла поспешно.

— Она была злая?

Ирина, взявшись за подол платья, подошла ко мне и пристально спросила:

— Вейл, ты в порядке? О чем именно вы говорили?

Серебристые волосы, напоминающие грациозную лису, с пронзительными зелеными глазами смотрели на меня.

— Она спросила меня, что мне нравится.

Я ответил, не задумываясь. Однако выражение лица Ирины стало более серьезным, как будто она поняла намерение Ри.

— Итак… что ты сказал?

Ее глаза сверкали любопытством. Я вспомнил свои воспоминания и ответил:

— Я сказал - Принцесса Ри…

Я поддразнил, сделав паузу после имени Ри. Ожидающие глаза принцессы начали трепетать от предвкушения.

— Я ответил, что это диван, который подарила принцесса Ри.

В этот момент и 2-я, и 3-я принцессы, которые ждали, проявили одинаковую реакцию.

Лица у них были твердые, как лед. Ирина, задаваясь вопросом, не ослышалась ли она, неоднократно задавала вопросы:

— Это правда?

— Да.

После моего твердого ответа Вторая принцесса сдержала смех. Но вскоре она рассмеялась.

— Молодец, Вейл!

Она протянула руку, намереваясь похлопать меня по плечу, как это сделал бы друг детства.

— Ах…

Но она остановилась, когда младшая принцесса посмотрела на нее с пустым выражением лица.

— Хочешь, чтобы люди думали, что ты простолюдин? Соблюдай приличия, ладно?

Смутившись, Ирина слегка отступила. В этот момент Лидия, увидев возможность, вмешалась:

— Хм, Вейл?

— Да ваше высочество.

Младшая принцесса, которая была почти на две головы ниже меня, гордо посмотрела вверх.

— Ну, если оставить в стороне Ри, как тебе моя сегодняшняя вечеринка?

Ее глаза, полные высокомерия, говорили о том, что мой ответ ее не особо интересовал. Но ее пухлые губы были сморщены в предвкушении.

— Это было исключительно. Особенно сила, проявленная Старшим Батсю.

Я потер запястье, преувеличенно нахмурившись. При этом Лидия рассмеялась.

— Это верно! Батсю – гордость Востока.

Выглядя удовлетворенной моим ответом, она скрестила руки на груди и прошептала предложение:

— Ты хочешь стать таким же могущественным?

— Прошу прощения?

Застигнутый врасплох, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Почему бы не навестить наших Восточных рыцарей, когда у тебя будет время?

— Я уже раньше отказывался от должности сопровождения.

— Идиот, не в качестве эскорта, просто для тренировки!

Покраснев, Лидия прикрыла губы, собираясь с силами.

— Обучение?

— Да. Тренируйтесь с Батсю и другими рыцарями. Разве это не здорово?

Казалось, она делала добрый жест.

— Я лично разрешаю это. Обычно наш тренировочный процесс является конфиденциальным.

Младшая принцесса прищурилась, ожидая моего подтверждения.

«…»

Но ее встретили молчанием. Лишь бы ответить…

— Все в порядке.

Мой твердый отказ ошеломил принцессу.

— Почему? Разве ты не хочешь стать сильнее?

Младшая принцесса крепко сжала обе руки, глядя на меня с отчаянием.

Улыбнувшись, я ответил. В конце концов, у меня были дела поважнее.

— Мне нужно ухаживать за своим садом.

Сад. Эти два слова заставили Лидию потерять концентрацию.

Ирина, стоявшая рядом с ней, ничем не отличалась. Обе принцессы уставились на меня растерянным взглядом.

— Сад?

Лицо Лидии покраснело. Она возразила:

— Ты отказываешься от возможности тренироваться со второй по рейтингу группой рыцарей?

О, Боже. Казалось, что младшая принцесса этого не поймет.

— Это не просто овощ.

Я принял серьезное выражение.

— Это мое секретное оружие для выхода на пенсию.

Лидия была озадачена моим неоднократным отказом.

Всякий раз, когда она устраивала истерику, все бросались ее утешать. Благородный Император Империи и мать Восточного Королевства делали то же самое.

Однако теперь простой рыцарь защиты, к тому же простолюдин, отказывает ей… из-за огорода?

Столкнувшись с этой невероятной реальностью, Лидия пошатнулась:

— Ты… ты смеешь игнорировать мои приказы?

— Нет, я просто имею в виду, что я жалкий рыцарь, которого больше интересует садоводство, чем фехтование.

Я склонил голову, искренне извиняясь.

— Итак, пожалуйста, поймите мое решение.

— Глупый! Чтобы упустить такую ​​возможность, ты такой дурак!

Лидия резко отвернулась, затем поймала взгляд Ирины.

Вторая принцесса ухмыльнулась.

— Лидия, веди себя как принцесса, ладно? Вейлу это не нравится…

Ирина говорила так, как будто знала меня лучше, чем кто-либо другой.

И все же я твердо стоял на своем.

— Ах, и насчет должности инструктора, о которой вы упомянули, я тоже от нее откажусь.

Даже обычно спокойное выражение лица Ирины дрогнуло.

— Э… Вейл, что ты сказал?

Она сделала вид, что не услышала, что я сказал.

Однако для Ирины я бы не сделал исключения.

Если бы я отдал предпочтение одной принцессе, мне пришлось бы сделать то же самое для всех, чтобы доказать, что я не предвзят. Это вовлекло бы меня глубже в интересы дворца, повторив мои ошибки прошлого. Моя роль здесь выполнена.

— В конце концов, я слабее Аллена. Мне странно становиться инструктором, когда уже есть Старший, не правда ли?

Лидия ухмыльнулась моим твёрдым словам. Выражения лиц двух принцесс изменились, пока они наслаждались несчастьями друг друга.

— Ну, это… В последнее время у нас много стажеров и не хватает рабочей силы… Дело не в том, что ты невероятно важен.

— пробормотала Ирина, избегая моего взгляда.

— Стажеры?

— Да. Особенно из детских домов.

Традиционно королевскими рыцарями считались те, кто прошел обучение и присутствовал на церемонии назначения. Но некоторые дворяне выбирают рыцарей индивидуально. И многие, как и я, происходят из скромного происхождения.

— Эти стажеры, они простолюдины?

— Да, особенно много из детских домов.

Воспитывать рыцарей без дискриминации по признаку происхождения было похвальным подходом. Тем более, что магия, или «мана», часто передавалась по наследству. Но были и те, кто родился с ним, что было чудом среди простолюдинов.

Особенно сироты.

Они «в отчаянии».

Хотя дети благородных семей усердно трудились ради чести или ради того, чтобы оправдать ожидания своих родителей, они не могли соответствовать их чистому желанию выжить.

Удивительно, что Ирине, царственной потомке, пришло такое видение.

Я искренне улыбнулся, и она улыбнулась в ответ, словно призывая меня отказаться и от этого.

Но все равно…

— Надеюсь, все пройдет хорошо.

У меня не было намерения помогать, но я был благодарен ей за добрые дела.

— Ах… Спасибо…

Я пресек ее попытку добиться моего сочувствия. И лицо Ирины вытянулось.

— Если он не хочет, мы не можем его заставить.

Лидия, наблюдавшая за этим, пожала плечами. Она подошла ко мне и объяснила, почему позвала меня на царское место.

— В любом случае, сегодня ты хорошо справился как Рыцарь Защиты, и я хотела бы выразить свою благодарность.

Да, это была первоначальная причина, по которой она меня позвала. Я поклонился, принимая ее слова.

— Итак, я хотела бы сделать тебе подарок. Есть ли что-то особенное, чего ты желаешь?

Лидия с лукавой улыбкой побудила меня попросить что-нибудь.

— Подарок, говорите…

Я колебался. Вероятно, она планировала постоянно присылать мне подарки, чтобы одолжить меня…

Если бы я принимал что-то ценное, она использовала бы это как рычаг, бесстыдно прося об одолжении и ссылаясь на свой щедрый дар.

Итак, мне нужно было выбрать что-то в меру роскошное, но недорогое.

«…»

Две принцессы молча ждали моего ответа.

Меч Империи? Или, может быть, крепкая броня?

Это был напряженный момент, когда я размышлял о чудовищности награды, которую я мог запросить.

— Я был бы признателен, если бы вы подарили мне солнечный камень.

Я говорил с ними так, как будто требовал чего-то значительного, например, реликвии.

Солнечный камень.

Это был обычный драгоценный камень, стоивший около 10 золотых каждый.

Внешне он был просто красным. Из-за непривлекательного внешнего вида в качестве украшения его не использовали. В северных регионах его часто бросали под пол домов и использовали в качестве источника отопления.

— Для чего бы ты использовал солнечный камень?

— Действительно, зима почти закончилась…

Принцессы, незнакомые с использованием солнечного камня, выглядели озадаченными. Им я спокойно ответил:

— Солнечный дворец, возможно, уже встречает весну, но…

Возможно, это произошло из-за сирот, о которых упомянула Ирина. Я подумал о приюте в моем родном городе, где было особенно холодно, потому что там мало солнечного света.

— Есть еще места, где зима еще не закончилась.

Затем я отправил все солнечные камни, которые получил в тот день, в свой родной город.

Не то чтобы слова Ирины мне особенно откликнулись. Я просто выбрал это как предлог, чтобы дистанцироваться от принцесс вместе с садом.