— Уделить минутку, говоришь?

Уникальное предложение старшей принцессы вызвало у меня покалывание в спине.

Ри с озорной улыбкой оперлась на стол и прошептала:

— Что такое? Ты боишься поговорить со мной наедине?

Она сказала так, как будто это была самая естественная вещь на свете. Какого рыцаря когда-либо приглашали на частную беседу с принцессой?

— Я не был бы очень хорошим телохранителем, если бы боялся того, кого защищаю, не так ли?

— О боже, значит ли это, что ты хочешь защитить меня?

При ее словах королевский стол замолчал. Две другие принцессы пристально посмотрели на меня.

— К сожалению, я предан королевству. Было бы трудно служить только одной принцессе.

Я заставил себя улыбнуться и указал на ее уже многочисленных и способных рыцарей, отвергнув ее предложение, но в то же время похвалив ее. И Ри игриво улыбнулась в ответ.

— Для кого-то, кого я слышала, кто происходил из простолюдинов, ты определенно говоришь как дворянин.

Я повторил ее ухмылку. Конечно, в прошлой жизни я провел пять лет при королевском дворе.

— Правильно, у меня уже есть много замечательных рыцарей.

Ри взяла чашку чая и начала добавлять сахар.

— Но…

Она много добавила.

— Армия всегда лучше, чем больше ее численность, ты так не думаешь?

Большая численность.

От чая начал исходить сладкий аромат. С полуприкрытыми глазами она воспользовалась моментом, чтобы оценить аромат.

— Разве ты не согласен?

В ответ я сжал губы.

Старшая принцесса Ри. В этом году ей исполнилось двадцать четыре.

До сих пор она не промахивалась ни в одном политическом шаге. Я внутренне вздохнул.

— Я понимаю. Я не могу отказать принцессе в просьбе.

Столкнуться с ней лицом к лицу теперь было единственным вариантом. Что бы она ни предложила, я был готов решительно отклонить ее.

— Куда нам идти?

Ри изящно поднялась, предоставив мне возможность видеть ее целиком. Вопреки своему обычно скромному имиджу, она была одета в шикарное платье, подчеркивающее ее фигуру.

Затем она указала на коридор.

— Подготовлена приемная. Мы можем поговорить там.

Я последовал за ней. Я оглянулся и увидел встревоженные лица двух других принцесс.

Ирина выглядела обеспокоенной, очевидно, не подозревая о намерениях Ри. Лидия, скрестив руки на груди, выглядела столь же озадаченной.

— Вейл, ты уверен в этом? Если хочешь отказаться, просто скажи об этом.

— Именно кем она себя возомнила, пытаясь захватить Рыцаря Защиты?

Две принцессы уставились на Ри, как на ведьму. Атмосфера становилась напряженной.

— Все нормально. У нее просто есть ко мне несколько вопросов. Я скоро вернусь.

В коридоре было пугающе тихо, как будто его заранее расчистили. Затем Ри остановилась перед богато украшенной каменной дверью.

— Прямо по этому пути.

Комната внутри была подозрительно простой: только стол и два стула.

— Это место, где члены королевской семьи сплетничают друг о друге?

Ри прикрыла рот рукой и захихикала, как будто она уже использовала комнату таким образом раньше.

— Я понимаю.

Оказавшись внутри, я почувствовал, как моя мана подавляется. Тем не менее, ничто в комнате не казалось явно угрожающим.

После того, как дверь закрылась, я оказался наедине со старшей принцессой.

— Давай выпьем еще, пока мы здесь.

Ри подошла к столу в углу и умело начала кипятить воду для чая.

— Садись, пожалуйста. Тебе, должно быть, интересно, почему я позвала тебя сюда.

Я колебался мгновение, прежде чем сесть.

Чайник начал пузыриться, но Ри не выключила огонь. Она потерялась в паре, поднимающемся от чайника.

— Прекрасно пахнет, не так ли?

— Да… Это аромат, с которым я раньше не сталкивался, но он очень приятный.

Ри провела пальцами по пару, рассеивая его во всех направлениях.

— Моя мама однажды рассказала мне об этом аромате. Это тот, который когда-то очаровал Белого Льва Империи.

Белый лев Империи. Прозвище Императора-завоевателя.

Может быть, именно аромат усыпил его?

— Мою мать знали как «Ведьму Юга». Она умела создавать ароматы и практиковать заклинания.

Ри собрала волосы, аккуратно завязав их на одну сторону.

При этом обнажился ее бледный затылок, на которой была единственная черная точка.

— Таким образом, она вышла замуж за Белого Льва и защитила Экину. Хотя сейчас он в плачевном состоянии.

Ри подошла ко мне, держа чайник. Она наклонилась, наши взгляды встретились.

— Она была красива. Это необычно для ведьмы.

Она добавила.

От ее изысканного платья и исходящего от нее аромата инжира у меня слегка закружилась голова.

— Благодаря ей я тоже обладаю подобным талантом.

Ее голос стал резче. Потом я понял, что это за аромат. Это была Серебряная Роза, которую обычно использовали в заклинаниях признания.

— Как принцессе удалось заполучить…?

— Кажется, ты это понял.

Ри, уже другим тоном, подошла ближе.

— Ты действительно думал, что сможешь испортить мой ритуал и уйти с вечеринки невредимым?

Некогда царственная принцесса теперь говорила с душой, подобающей королеве.

— Будешь ли ты бороться? Вокруг этой комнаты стоят охранники - сказала Ри, выпуская еще более сильный аромат.

— А теперь, Вейл, поговорим?

Она опустилась на колени, чтобы встретиться с моими глазами, и тыкала меня в щеку.

— Почему ты испортил мой ритуал?

Я ответил не сразу.

Вместо этого я глубоко сдавил большой палец до крови, пробуждаясь от вызванного оцепенения.

— Я не хотел, чтобы произошел какой-либо инцидент.

Я ответил четко, что застало Ри врасплох.

— Инцидент?

Она спросила.

— Да, если гости пострадают, я, как Рыцарь Защиты, несу ответственность.

Я видел ее разочарование. Затем она стиснула зубы.

— Что, что ты сказал? Почему ты не хочешь связываться с королевской семьей?

Это было для нее неожиданно.

— Я подумал, что это будет хлопотно.

Глаза Ри дернулись от повторяющейся «надоедливой» причины.

— Был ли гипноз слабым? Я постаралась следовать рецепту моей матери.

Она размышляла вслух, ее губы источали ароматный аромат роз.

— Ладно, я думаю… если я немного поддержу твои амбиции.

Сказала она, ее тон смягчился.

— Хорошо… Тогда еще одна последняя команда.

Мое сердце бешено колотилось. Попросит ли она меня следовать за ней? Или она изгонит меня из столицы?

Поскольку она была влиятельной фигурой, кто-то, кто не следовал ее желаниям, проявлял неуважение.

Она открыла красные губы и посмотрела прямо на меня.

— В последнее время тебя что-нибудь беспокоило?

Я был застигнут врасплох. Что она планировала?

— Беспокоило..? Что вы имеете в виду? - спросил я, изображая замешательство.

— Да, что-то или кто-то, кто постоянно был у тебя на уме или раздражал тебя.

– нерешительно спросила она.

Она пыталась определить, на чьей стороне я среди членов королевской семьи. Ее отношение может кардинально измениться в зависимости от моего ответа.

Друг или враг.

Теперь настала моя очередь решать. Затем я ответил, изображая гипнотическое оцепенение:

— Да.

Это был тот ответ, на который она надеялась?

Только тогда Ри улыбнулась.

— Действительно? И кто это может быть?

Принцесса наклонилась ближе, пристально вглядываясь мне в глаза своим виселым голубым взглядом.

Уверенно она продолжила.

— Это был бы…

— Да, кто?

Казалось, она была уверена в своей победе.

— Не Лидия. И Ирина тоже.

Она с нетерпением ждала, когда будет упомянуто ее собственное имя.

— Ри…

Это был ответ, которого она желала. Ри широко улыбнулась, как маленькая девочка.

Затем она нежно погладила мою щеку.

— Конечно, это должна быть я! Я намного выше слабоумного или какого-нибудь маргинального племени.

Однако она резко остановилась. Мой приговор еще не закончился.

— Принцесса… Это кожаный диван, который вы мне подарили.

Звук кипящего чайника прекратился. Затем тишина поглотила комнату.

Ри, лицо которой уже было бледным, побледнела еще больше, глаза ее задрожали.

— Так ты хочешь сказать, что предпочитаешь мне этот чертов диван?

Ее лицо покраснело, словно отражая кровь на моем пальце. Она дрожала от ярости.

— Это… Этот простолюдин смеет издеваться над принцессой?

Она схватила меня за воротник рубашки.

— Просто диван…

— Замолчи!

Она толкнула меня обратно на стул. И я беспомощно рухнул на сиденье.

— Я зря потратила время… Подумать только, я планировал вложить деньги в такого дурака!

Стук каблуков принцессы затих. Затем она захлопнула за собой дверь.

— Принцесса, с вами все в порядке? Ваш цвет лица…

— Просто вызовите карету. У меня нет причин оставаться здесь больше.

Возможно, это было ее волнение, но она не могла сохранить свое обычное самообладание. Она быстро покинула дворец.

Как только звук ее шагов полностью исчез, я медленно открыл глаза и отряхнул рубашку, которую сжимала Ри.

«Запах, конечно, сильный».

Глядя на мой большой палец, я увидел черную каплю крови.

Он стал черным из-за ингредиентов заклинания признания, которое использовала Ри.

Ранее я сражался с колдуном наследного принца и уже был знаком с противоядием.

Я потряс пальцем, чтобы избавиться от жжения, и неторопливо вернулся на банкет.

— Хотя я серьезно отношусь к дивану.