Король Рейд Глорио Аллисия сделал несколько долгих, глубоких вдохов, вытянув руки и расслабив мышцы на спине. Попытка разобраться с горой бумаг, разложенных перед ним, оставила его уставшим, измотанным и лишь немного менее загруженным неотложными делами.

Как только спинные мышцы перестали его беспокоить, он вернул одну руку на место за столом, а другую поднёс к лицу. Прижав пальцы к боковым поверхностям лица, он медленно помассировал виски и откинулся в кресло. Несмотря на то, что он попытался расслабиться, он почувствовал несколько вспышек боли, пронзивших его нервную систему. Его суставы скрипели под тяжестью его формы, не приспособленные к движению после почти целого дня бездействия.

—Я стал слишком стар для этого... —вздохнул Монарх.

Он уже не был в расцвете сил и даже отдалённо не приближался к нему. Он достиг того зрелого возраста, когда обычно отрекаются от престола и передают его молодому наследнику. Но поскольку он потерял своего единственного преемника, у него не было иного выбора, кроме как идти вперёд и продвигаться самому.

Его губы изогнулись вверх; эта мысль заставила его улыбнуться так, как может улыбаться только ненавидящий себя человек. Рейд знал, что, по правде говоря, именно он несёт ответственность за нынешнее положение дел в Аллисии. Всю вину в конечном итоге можно было списать на его собственную неосведомлённость и прозорливость.

Он не заметил, что изменения в поведении его сына были неестественными. Это не значит, что он не знал, что личность принца внезапно изменилась в худшую сторону. Он знал об этом с самого начала, но не смог продумать причину. Старый Монарх списал трансформацию на то, что мальчик наконец-то вступил в фазу бунтарства. Это было небезосновательное предположение, но всё же оно дорого ему обошлось. Это ввергло его государство в хаос, подстрекало соседние страны к агрессии и превратило двор в поле битвы, на котором вельможи всех мастей и размеров боролись за влияние и власть. И это при том, что он лишил его единственного сына.

Повторяю, Рейд знал.

Он знал, что всего этого можно было бы избежать, если бы он просто лучше распорядился своей головой.

Не имея кронпринца, который мог бы занять его место, король постоянно досаждал сенату. Они призывали его размножиться, родить ещё одного сына и вырастить из него человека, достойного страны. Но королева уже скончалась. Чтобы родить наследника, ему пришлось бы снова жениться. Конечно, Рейд понимал, что, как король, он обязан сохранить свой род. Но он был слишком стар, слишком не заинтересован в том, чтобы предаваться похоти, чтобы заниматься деторождением. Потеря сына только усугубила ситуацию. Воспоминания о мальчике лишили его способности думать своими чреслами о чём-то большем, чем мимолётное мгновение.

Это нежелание лишь породило новые раздоры. Многие герцоги страны, носители королевской крови, уловили его намерения и включились в гонку, игру престолов с высокими ставками, из которой только один должен был выйти победителем. Именно этот конфликт, эта борьба заставили Повелителя Демонов вернуться в Альшир. Он тоже попал в политический водоворот и был обижен теми, кто жаждал власти.

Будучи конечной причиной неудобств и для себя, и для Героя, Рейд чувствовал себя обязанным продолжать вкладывать все силы в свою работу. Он не желал сидеть на лаврах, пока другие боролись с последствиями его ошибок.

—Полагаю, я могу воспользоваться этой возможностью и попробовать один из его рецептов.

Рейд достал одну из маленьких округлых колб, стоявших на углу его стола. Поднеся её поближе, он откупорил бутылку, открыв взору искрящуюся жидкость. Похоже, это было какое-то зелье, смесь материалов и магических энергий, созданная для пользы потребителя. При взгляде на зачарованный предмет возникло смутное чувство знакомости. Рейду показалось, что он уже видел подобную смесь, по крайней мере, один раз, но не смог точно определить её принадлежность.

Как бы то ни было, Король был уверен, что употребление этого напитка не принесёт ему никакого вреда. Повелитель Демонов дал ему несколько штук и утверждал, что это витаминные добавки, энергетические напитки, которые оживят его и снимут усталость. И хотя у Рейда были все основания сомневаться в таком утверждении, он не питал никаких подозрений. Он видел в Юки добросердечного, заслуживающего доверия человека, который, несмотря на то, что в буквальном смысле был нечеловеком, обладал гораздо большей человечностью, чем двуличные заговорщики, властвовавшие при дворе. Учитывая его доброжелательность, король ничуть не удивился, что этот человек заслужил расположение его дочери.

Вспомнив последние выходки Принцессы и улыбнувшись про себя, Король поднёс флягу к губам и одним глотком осушил содержимое.

В горле у него раздался нечленораздельный звук, а губы и глаза распахнулись. Его словно поразил удар грома, волна чистой первозданной энергии, более мощная по своей природе, чем всё, что он когда-либо испытывал прежде. Сила хлынула из глубин его сущности и с новой силой наполнила его тело. Его плоть и кости распались на самые основные составляющие и воссоздались заново, не сломленные, не израненные стрессом и непогодой, которые появились за столько лет активной службы. Вся его боль и усталость исчезли без следа. Он чувствовал себя таким же полным жизненных сил, как в молодости.

Магии лекарства понадобилось всего несколько секунд, чтобы распространиться по его лицу и вылечить всё - от макушки головы до кончиков пальцев ног. Но он оставался ошеломлённым гораздо, гораздо дольше. Эффект был настолько преувеличен, что он даже забыл, как думать. Он сидел совершенно неподвижно, тупо уставившись в стену напротив себя, пока серия громких, чётких ударов не вернула его на землю.

—Один из ваших гостей желает получить аудиенцию, Ваше Величество, — сказал его дворецкий.

—Могу я получить ваши инструкции?

—Ты можешь разрешить им войти, — заикнулся полусонный Рейд.

Дверь открылась, и на пороге появился странноватый юноша, о котором Рейд думал до того, как его разбудили.

—...Добрый вечер, — ответил Монарх, улучив момент, чтобы убедиться, что его самообладание вернулось.

На Юки не было маски, но это не имело значения. Молодой человек уже показал правителю своё лицо, чтобы не вызывать сомнений в своей личности при таком раскладе. Это откровение поначалу застало Рейда врасплох: Король не ожидал, что Повелитель Демонов так молод.

—У тебя определённо дьявольское время, — проговорил он, отставляя пустую бутылку.

—Что это за витаминные добавки? Я почти не могу поверить в степень их действия.

—О, эти? Это просто высококачественные зелья.

Шокирующее откровение прозвучало самым безразличным тоном.

—А ты как думаешь? Довольно эффективно, да?

—Ч-ч-что!?

Глаза Рейда вылезли из глазниц и устремились на угол его стола, на котором стояло немалое количество непустых бутылок.

—Т-ты знаешь, сколько стоит каждая из них?!

Монарх не мог поверить в наглость Повелителя Демонов. Называть неуловимые, драгоценные лекарства простыми витаминными добавками - это было далеко не просто введение в заблуждение. Эти нетипичные снадобья стоили так много, что покупка даже одного из них могла разорить небольшое государство, если бы оно не захотело отдать одно из своих самых ценных сокровищ.

Рейд знал, что у Юки есть доступ к эликсирам. Однажды он уже использовал эликсир в присутствии Короля во время спасения Ирилл. Тогда Рейд решил, что Повелитель Демонов просто решил не тратиться, учитывая, насколько тяжелой была ситуация. В конце концов, эликсиры - это не те предметы, которые можно просто легкомысленно раздавать.

—То есть, конечно, я понимаю, что по вашим меркам они, вероятно, стоят много, — сказал Юки.

—Но, честно говоря, для меня это ни чёрта не значит.

—Я прекрасно понимаю это, но даже в этом случае, я уверен, что их производство должно было стоить тебе немалых денег, — сказал Король.

—Ты действительно не против предоставить мне их бесплатно?

—Не вижу причин для этого. Они обошлись мне в копеечку, но в итоге я изготовил их массово, так что у меня их несколько сотен. Если выкинуть несколько штук здесь и там, то это ничего не изменит.

—Н-несколько сотен!? — Рейд задыхался, как рыба в воде.

—Да, я всегда был таким. Когда бы я ни играл в МЗ, я всегда чувствовал себя недостаточно подготовленным, если не таскал с собой несколько сотен древних зелий, ну, знаешь, на случай, если что-то пойдёт не так, — сказал он.

—Ах да, пока я не забыл, ты, вероятно, захочешь выпить их скорее раньше, чем позже. Они очень быстро портятся, и сохранить их не получится, если только у тебя нет шкатулки с предметами, как у меня.

Король понял слова Повелителя Демонов лишь наполовину. Первая половина его предложения, предполагаемая история из его прошлого, была наполнена жаргоном, который только запутал его. Но как бы там ни было, одно было ясно. А именно то, что у этих двоих разное восприятие ценности.

—Если ты действительно не возражаешь, то я с благодарностью приму твой дар, — сказал Король, опомнившись.

—И что? Чем я обязан такому визиту?

—Ах, да, — сказал странный юноша.

—Прости, что я заглянул так поздно. Я только что вернулся и собрал кое-какие сведения. Ты случайно не знаешь кого-нибудь, к кому обращаются "Его Превосходительство?".

—Хм... "Его Превосходительство"...? — размышлял Король.

—Это титул, обычно зарезервированный для наших министров. Ты подозреваешь, что схема, которую ты пытаешься разрешить, может быть одной из их?

—Более или менее, да. Видишь ли, я случайно заметил, что какой-то парень преследует нас с Нелл, когда мы гуляли в начале дня. Я начал преследовать его, как только он перестал нас беспокоить, и выслеживал его, пока не выяснил, что он задумал. Оказалось, он был связан с церковью.

—Церковь...?

Рейд на мгновение закрыл глаза, чтобы обработать представленную ему информацию. Это было именно то, чего он опасался. Действия, предпринятые церковью во время восстания принца, не только привели к тому, что она стала более активно вмешиваться в дела государства, но и предоставили ей политический иммунитет. Даже он, Король, не мог решительно противостоять воле религиозной организации на глазах у общественности. Он давно подозревал, что фракция воспользуется возможностью укрепить свои политические позиции и ещё больше распространить своё влияние.

—Один из высших чиновников церкви хочет продать Нелл, — ядовито сплюнул Повелитель Демонов.

—Ублюдок хочет склонить её к политическому браку с каким-то придурком, которого он называл "Его Превосходительством", чтобы укрепить связи церкви с правительством. Это довольно выгодная сделка, учитывая, что она, по сути, козырь церкви, поэтому я думаю, что "Его превосходительство", вероятно, кто-то очень важный, и что, учитывая всю эту новую информацию, вы сможете выяснить, кто он.

—Я понимаю, о чём ты.

Рейд сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями.

—И так получилось, что у меня на примете есть несколько кандидатов, которых мы также сочли подозрительными после собственного расследования.

Король откинулся в кресло.

—Видишь ли, Юки, так получилось, что у меня нет наследника.

—...Верно.

Король усмехнулся. Это была реакция на то, как лицо Повелителя Демонов исказилось от осознания, а затем почти сразу же вернулось в прежнее состояние усилием воли. Реакция была настолько человеческой, настолько искренней, что Монарх не мог не заметить, что его настроение улучшилось.

—Что?

—Ничего, совсем ничего.

—Отсутствие сына оставляет мне только два выбора: снова жениться и завести потомство или усыновить человека, в жилах которого течёт королевская кровь. Первый вариант я лично не считаю приемлемым, учитывая мой возраст, и поэтому у меня нет другого выбора, кроме как выбрать второй.

—По сути, вы хотите сказать, что фракция, из которой вы в итоге усыновите ребёнка, собирается получить бешеную прибыль, поэтому все выдвигают своих кандидатов и пытаются сделать всё возможное за кулисами, верно? Я полагаю, они делают всё возможное, чтобы нарушить баланс сил, пока это ещё возможно, чтобы их собственные парни выглядели лучше. Тем более, что ты, вероятно, просто выберешь того, у кого больше шансов сохранить страну в долгосрочной перспективе.

—Именно. Эту борьбу за власть можно было бы обойти, если бы я позволил ухаживать за Ирилл, но я не намерен втягивать её в Аллийскую политику и все сопутствующие ей неприятности.

Король дразняще улыбнулся.

—Ты можешь претендовать на неё, если хочешь.

—Давай... оставим это на потом, когда она подрастёт. В любом случае, я начинаю понимать, как именно складывается вся эта схема.

Юки не пытался скрыть, что уклоняется от темы, и быстро перевёл разговор обратно на заговор.

—Из всего этого я понял, что "Его Превосходительство" - один из претендентов на трон. И что он, вероятно, пытается объединиться с церковью, чтобы максимально увеличить свои шансы на его получение.

—Я считаю, что ты, скорее всего, прав, — сказал Рейд.

—Трое из тех, кто, скорее всего, станет моим преемником, это министр финансов, председатель Сената и министр обороны. Все трое занимают властные позиции, что заставляет других относиться к ним так, как ты их описал. Я лично считаю, что министр обороны, Джайнор Редриус, наиболее вероятная личность, стоящая за твоим разочарованиям.

—Понятно... Каков он в целом?

—Джейнор... настолько патриотичен, что его страсть граничит с фанатизмом. Он очень явно недоволен нынешним состоянием нации и давно выступает за увеличение военных расходов. Другой идеей, которую он часто предлагает, является инвестирование в дальнейшее образование тех, кто занимается военным делом. Его цель - укрепить мощь страны, чтобы отгородиться от наших врагов.

—О боже... Значит, он типичный милитарист. Отлично. Просто... здорово, — Юки закатил глаза.

—Не знаю, как ты, но я бы присмотрел за ним. Такие парни обычно не против прибегнуть к сумасшедшему дерьму, пока они могут убедить себя, что это ради высшего блага.

Король глубокомысленно кивнул и нахмурился, когда начал говорить.

—Я часто думаю о том же самом. Министр Джейнор - единственный человек, от которого я хотел бы держать корону подальше. Его характер слишком волевой, слишком напористый. Я не думаю, что из него получится хороший король. К сожалению, не так много тех, кто считает так же, как я. Министр обороны обожаем как массами, так и другими членами двора, и он является наиболее способным кандидатом и тем, кто имеет наибольшее количество предыдущих достижений.

—...Похоже, что он, вероятно, тот самый засранец, которого я искал.

—Если я буду говорить подробно, то, скорее всего, буду разглагольствовать довольно долго, поэтому я буду краток, насколько смогу. Я считаю, что, исходя из того, что я знаю, ты, скорее всего, прав. Информация о церкви, которую ты Юки мне принёс, только ещё больше укрепляет мои сомнения. Если человек, стоящий на вершине военного дела, объединится с организацией, отвечающей за внутренние дела, то у меня не останется другого выбора, кроме как вручить ему корону и наделить их обоих властью. Их интересы полностью совпадают.

—Просто из любопытства, кого вы хотите видеть Королём?

—Это... очень хороший вопрос. После долгих раздумий я пришёл к выводу, что председатель Сената - лучший выбор. Он заслуживает доверия и достаточно компетентен, чтобы справиться со всем, что влечёт за собой моя должность. Сенат, однако, обладает очень малой властью, поэтому я подозреваю, что, возможно, не смогу вручить ему свою корону.

—Подождите, почему вы так настаиваете на отставке? Почему бы просто не продолжить заниматься своим делом?

—Я бы с удовольствием, парень, если бы не накопил столько опыта. Более молодой человек был бы достаточно честолюбив, чтобы оценить всю работу, которая связана с Королевский властью. Но не я. Я устал от этого. Это ужасное положение, которое требует гораздо больше усилий, чем мне хотелось бы. Случай, в котором я потерял сына, лишь убедил меня в моей собственной некомпетентности. Я бы отрекся от престола и передал дела кому-то более подходящему и готовому, если бы у меня оставался строго определённый преемник. Но поскольку у меня его нет, отказ от короны принёс бы стране только вред. А как Король, даже тот, которого нельзя назвать звёздным, это единственное, чего я не могу сделать. Я буду нести это бремя до тех пор, пока должен.

Слова прозвучали со всем изнеможением, о котором они должны были свидетельствовать. Хотя Король явно был доведён до крайности, он не дрогнул. Он продолжал стремиться сделать всё возможное для своего народа. Сила его воли была настолько велика, что даже Повелитель Демонов нашёл в себе силы на минуту замолчать, чтобы оценить её.

—...Хорошо. Тогда как насчет этого? Когда ты отречешься от престола, позови меня и отправляйся в моё подземелье. Ты сможешь относиться к этому месту как к курорту, откинуться назад и получить отдых, которого ты заслуживаешь.

—Это звучит как прекрасная идея.

Король улыбнулся, мягко, но искренне, как улыбаются другу.

—Спасибо. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я приму это твоё предложение и привезу Ирилл в хороший, долгий отпуск, как только ситуация разрешится.