— Жители Голдстауна рады приветствовать епископа Архонта и надеются, что его могущественные действия исцелят наш город от зла, — тепло приветствовал глава города Мэриголд Роджер высокопоставленного гостя из Святой Земли, исполненный надежд на возрождение процветания Голдстауна.

Под звуки торжественной музыки, толпа с почтением пробила путь к входу в пещеру. Епископ, имеющий статус, сравнимый с виконтом или графом, пользовался неоспоримым авторитетом среди народа.

Епископ Архонт, не теряя времени, распорядился убрать камень, затворяющий вход в пещеру, и вместе с двумя своими верными протоиереями ступил внутрь. Они были во всеоружии: в руках держали Священную Книгу, оружие, кристаллы Солярия и факелы, способные зажигаться от магического прикосновения.

— Продолжайте славословить и используйте кристаллы Солярия для очищения этого места. А я возьму на себя заботу о существе, — решительно произнес епископ. Средних лет, крепкого телосложения, он казался более рыцарем, чем священником-магом, особенно теперь, когда его улыбка исчезла, уступив место серьезности предстоящего дела.

Никому из посторонних не разрешалось следовать за ними, чтобы не стать обузой в опасной миссии.

Подземелье поглотила мрак и холод. Влажность витала в воздухе — рядом шумел приток Золотой реки. Звук капающей воды и эхо проходящих потоков воздуха создавали местами почти осязаемую атмосферу тревоги.

— Будьте настороже, — предупредил Бишоп, не прекращая напевать молитвы.

Существо с другой стороны, отойди. Ты не принадлежишь сюда. Исчезни или будь уничтожен! Уходи!...

Группа все глубже продвигалась в пещеру, к месту последнего ужасного нападения, которое произошло много месяцев назад. Церковь откликнулась на мольбы герцога Грации с опозданием, но, наконец, послала новую экспедицию.

Хруст! Епископ остановился, ощущая под ногой хрупкость. Свет фонаря обнаружил ужасающую находку.

— Это... скелет протоиерея? Почему без черепа? — узнал он одежды по останкам.

Стук! Внезапно, словно из ниоткуда, в стены пещеры ударил камень, вызвав эхо. Звук был странным, казалось, камень с силой врезался в стену.

Стук! Стук!

Удары повторялись, учащаяся серия напоминала звук дождя.

Гррр...!

Звук тянущегося по земле металла раздался из-за поворота, усиливаясь с каждой секундой. Это было зловеще, и молитвы зазвучали громче.

— Существо тьмы, не тронь нас, мы под защитой светлой благодати. Мы изгоняем тебя, мы велим тебе страдать... Ч-что... что случилось со звуками? — обеспокоенно спросил епископ у своих помощников.

Звуки внезапно прекратились.

Теперь в пещере царила еще большая тишина, и воздух стал пронзительно холодным. Туман, внезапно сгустившийся вокруг, лишил их возможности видеть дальше нескольких шагов, превращая пещеру в еще более угрожающее место.

— Не отставать!

Тук! Капля упала на плечо Бишопа.

— Что это? — он прикоснулся к ней и с удивлением обнаружил, что она слишком липкая для воды.

Все трое инстинктивно подняли взгляд, освещая путь факелами. Слабый свет едва достигал потолка, но там, в темноте, они увидели что-то движущееся, что-то, что ползало по потолку, огромное и темное, по крайней мере, размером с быка.

— Используй свою магию для…

Бишоп замер на полуслове, когда голова существа неожиданно обернулась, и перед ним возникло лицо, от вида которого защемило кожу головы. Темное лицо существа растянулось в широкую, слюнявую улыбку от одного уха до другого. Она расширялась, пока троица не увидела многочисленные ряды зубов в его глотке.

— У-у-у! — существо внезапно подскочило и приземлилось на спину одного из протоиереев. Оно завизжало низким голосом, как банши, и откусило голову мужчине своими могучими челюстями. Кровь брызнула фонтаном, заливая епископа и второго протоиерея.

— Что это за мерзость? Используй всю свою силу! — приказал епископ Архонт.

Они оба применили огненную магию, усилив ее рунами и заклинаниями, чтобы выпустить концентрированный поток пламени. Вскоре огонь соединился в единый поток и заставил существо издать крик боли... или так им показалось. Когда оно завизжало от раздражения, оно начало медленно продвигаться к епископу, несмотря на кровь, струящуюся из его зловещей улыбки. Ход епископа причинил ему боль, но не достаточно, чтобы его остановить.

Епископ понимал, что будет дальше. Он знал свои пределы и осознавал, что информация о существе может быть критически важной. С разочарованием в глазах он обратился к протоиерею:

— Беги! Беги и сообщи Церкви! Существо, более отвратительное, чем все известные, поселилось так близко к Святой Земле.

— Иди! Я смогу его задержать, но вдвоем мы не победим.

Протоиерей колебался всего секунду, прежде чем последовать приказу. Его глаза наполнились слезами бессилия, когда он услышал рычание позади себя, пока епископ сознательно вступал в проигрышную схватку с монстром.

Возвращаясь, протоиерей иногда спотыкался и чуть не падал. Он бежал так быстро, как только мог, не зная, сколько епископ Архонт сможет продержаться. Шум битвы уже начал стихать.

— Гррр...!

Вскоре шум совсем утих, и за протоиереем последовал звук волочащегося металла.

Оглянувшись на долю секунды, он увидел темную фигуру, прыгающую со стен на потолок и землю, следуя за ним и увеличивая расстояние.

Мужчина спешил, ведь выход уже был на виду.

— Закройте пещеру! Закройте пещеру! — он продолжал кричать, чтобы предупредить людей. Только после пятого крика снаружи начали действовать.

— Закройте ее!

Протоиерей в последний момент добежал до конца и выпрыгнул через маленькую щель. Ворота с громким стуком закрылись, словно что-то ударилось о камень изнутри. Удар был достаточно сильным, чтобы сотрясти землю.

Он упал лицом в траву и оставался там несколько минут. Его одежда была в крови, но тяжелое дыхание свидетельствовало о том, что он жив.

Тогда подошел бывший архиепископ:

— Ч-что случилось? Где остальные?

— Д-мертвы! Их съело это существо... что бы это ни было. Бишоп попытался его сдержать и позволил мне сбежать, чтобы вывести весть наружу, чтобы никто неопытный не вошел внутрь. Э-это демон! Я должен сообщить Церкви... Этого нельзя допустить... нам нужен Папа.

— Нет, нам нужен свет! — добавил старший протоиерей.

…

В Школе Рассвета предстояла последняя ежегодная оценка. Все дьяконы усердно готовились к ней.

Но Сильвестр поделился со своими друзьями предположением, что их оценка будет отличаться от оценки остальных учеников школы из-за тяжести, которую несет за собой ярлык «Божья милость». Школа намерена проверить их всеми возможными способами, не щадя никого. И если в итоге никто не выдержит, это будет означать лишь отсутствие Божьего Избранника.

Феликс согласился с ним:

— Я тоже так думаю. Сегодня у нас письменный экзамен, но почему-то медосмотр запланирован на пятнадцать дней позже.

И вот все четверо направились в класс и заметили там несколько наставников, от протоиерея Эдмунда до сэра Балдрика, архиепископа Ноя, матушки Мередит и епископа Нормана.

Протоиерей Эдмунд, выступая в роли главного координатора, давал инструкции:

— Сегодня вы не сможете сидеть вместе. Подвиньтесь и займите по одной скамейке каждый.

Сильвестр оставался сидеть, в то время как его друзья разместились вокруг него согласно полученным указаниям. Оглядываясь вокруг, он пытался почувствовать обстановку, но все, что ощущалось в воздухе, был страх. Перед экзаменом волновались многие, в том числе и Ромель Ривера, у которого во рту всегда была золотая ложка.

— Итак, сейчас мы начнем ваш письменный экзамен, чтобы проверить, насколько хорошо вы усвоили пройденный материал. Каждому предмету отведен один час, и в каждом из них будет пять вопросов. У каждого из вас вопросы будут различны и будут предоставлены лично.

— Любой из преподавателей может задать вам вопросы по любому разделу экзамена. Это значит, что все будет происходить случайным образом, и именно вы будете проходить испытание. После этого экзамена вас ожидает практическая часть, которая состоит из двух этапов.

— На первом этапе каждый из вас будет оцениваться преподавателями по их предметам. На втором этапе каждый студент покинет Святую Землю в сопровождении трех хранителей или помощников, если таковые имеются. Ваша задача будет заключаться в оказании помощи нуждающимся и распространении имен Божиих. Итак, на этот раз вас будут оценивать не мы, а те, кто будет вас сопровождать, — объявил протоиерей.

— Отец, а что будет, если кто-то не справится? — спросил Уиллис Лерой, самый слабый ученик класса, известный своей уникальной способностью дышать огнем. Он учился наравне с Адептом Волшебником и Золотым Рыцарем, в то время как Сильвестр уже достиг уровня адепта.

Протоиерей усмехнулся, стараясь не расстраивать мальчика, и ответил: — Если вы не пройдете, мы переведем вас в обычный класс. Ведь даже если вы не избранник Божий, вы все равно ценны как служитель церкви.

— Начнем экзамен. На этот раз мы начнем с рун. Епископ Норман, дайте, пожалуйста, ваши инструкции, чтобы мы могли продолжить.

Епископ Норман встретился взглядом с Сильвестром, который испытывал к нему наибольшую неприязнь.

— Хорошо, давай посмотрим, что ты можешь. Какой хаос ты затеешь на этот раз? — спросил Сильвестр.

Епископ Норман начал сурово давать инструкции: — Тот, кто даст более двух неправильных ответов из пяти, провалит мой предмет и учебный год. Естественно, я ожидаю, что все избранные Божьи знают все ответы, но мы не должны быть слишком строгими к детям. Удачи.

Подойдя к Сильвестру, епископ Норман с презрением ухмыльнулся, давая понять, что желает ему провала. — Запишите вопросы.

1. В чем заключается теория сбалансированного обмена?

2. Кто и как первым обнаружил руны?

3. Как осуществляется создание дуэльных рун с перекрытием? В чем их использование?

4. Опишите процесс наложения Старших Рун.

5. Почему руны превосходят заклинания?

— Разве ему разрешено задавать такие двусмысленные вопросы? Ведь не существует общепризнанного создателя рун. А что касается Старших Рун — их даже нет в учебной программе, — Сильвестр был растерян.

Оглядевшись, он увидел напряженное выражение на лице Феликса, который только что получил свои вопросы, и, вероятно, они были такими же плохими.

— Пусть Солис поможет этому бедняге.

[Примечание автора: Я знаю, что епископ Норман вызывает раздражение. Это было сделано намеренно, чтобы месть была сладостнее.]