Не существует человека более опасного, чем тот, кто причиняет вред не телу, а душе. Ведь телесные раны поддаются лечению, но разум продолжает страдать от невидимых травм.

Было в планах епископа Нормана Спринга именно таким образом воздействовать на Сильвестра. Он осознавал, что причинение физической боли избранным Богом недопустимо, однако сломать их духовную силу казалось вполне выполнимой задачей, что, в свою очередь, обесценивало бы их таланты.

Как только начались уроки, епископ запустил испытание.

— Я назову руну, — начал он, — и вы должны воссоздать её по образцу, который я показывал на этой неделе. Она должна не только визуализироваться, но и функционировать безошибочно. Начнем с руны магмы. Перед вами ваши экспериментальные подносы. Вперед.

Студенты поспешно расположили руки над подносами, приступая к сотворению рун с помощью своих элементов. Они были новичками, и для них это было настоящим испытанием.

Рядом с Сильвестром Феликс использовал свой огненный элемент для создания рунной схемы. Маркус применил воду для той же цели. Сильвестр же, обращаясь к своему элементу Света, сформировал свою схему. Она напоминала круг, украшенный триграммами и руническими знаками.

Несмотря на визуальную привлекательность, работать с такой руной было непросто. Солярная энергия должна была течь определенным образом и с нужной силой. В противном случае руна разрушилась бы или, что еще хуже, могла бы повредить заклинателя.

Ясно было, что не каждый мог овладеть всеми рунами, но Сильвестр смог справиться с этой.

Ах! Вдруг появился великолепный красный рунический круг, из которого выпала горячая как пекло магма. Но вскоре она начала остывать и дымиться.

— Тебе еще предстоит многое усвоить, диакон Луи, — ласково наставлял епископ тех, кто не сумел активировать руну.

— Он даже не старается скрыть свою неприязнь ко мне, — размышлял Сильвестр, глядя на человека, которого он так желал одолеть.

— Получилось! — радостно воскликнул Феликс спустя некоторое время. Однако Маркусу это не удавалось. Ему нужно было больше практики, и Сильвестр был готов помочь ему.

Но это отложилось на потом, так как епископ объявил следующее задание.

— Теперь попробуйте создать ледяные копья с помощью рун. Будьте осторожны и не поранитесь.

Сильвестр снова успешно составил рунную схему, но на этот раз у него возникли трудности, так как он редко практиковался с элементом воды. Сияющая синяя руна несколько раз мерцала и разрушалась, иногда превращаясь в воду, а не в лед.

Он не сдавался и продолжал пытаться, пока, наконец, не смог создать копья. Он хотел показать результат епископу, но тот быстро отвернулся, заметив его успех.

Епископ подошел к Ромелю, чтобы похвалить его за успешное выполнение задания.

— Восхитительно, у тебя отличный дар к рунам, диакон Ромель.

Затем он обратился к Сильвестру, заметив расплавленные копья.

— Ну что, где твои копья?

Сильвестр вздохнул и снова занялся созданием ледяных копий. Его талант был несомненен, но пока что это была лишь потенциальная возможность. В текущий момент он превосходил большинство в умственном и физическом плане, однако в магии его уровень был таким же, как у остальных.

— Не можешь справиться? Похоже, одних слов недостаточно, чтобы добиться успеха в жизни. Ты считался наделенным особым талантом, но ты отстаешь от диакона Ромеля, Луи и даже Маркуса. Ты не прошел ни одного испытания, которое необходимо для становления священником. Быть может, тебе стоит уйти и жить среди простого люда. Так обычно поступают те, кто имеет такое же происхождение, как твое.

— Значит, он стремится подорвать мою волю, ведь я являюсь главным препятствием на пути Ромела. Если я отступлю, он одержит победу в соревновании, поскольку я сомневаюсь, что Феликс даже претендует на роль Папы. Это был бы разумный ход, если бы я был обычным ребенком. Я бы опечалился… но, к сожалению.

Сильвестр не намеревался мириться со словами этого человека. Он быстро и уважительно парировал:

— Спасибо за ценный совет, Ментор. Не знаю, что бы я делал без твоей мудрости. Думаю, ты тоже когда-то был негодяем, как и я, и вел простую жизнь крестьянина — раз ты так проницательно знаешь все эти сложности. Теперь я уважаю тебя гораздо больше. Разве не так, друзья?

— Пфф… — Феликс едва сдерживал смех, и его лицо покраснело.

Лицо епископа Нормана также было достойно внимания. Он совсем не ожидал подобной реакции от мальчика. Ему казалось, что запугать ребенка будет легко. Но вместо этого он стал объектом насмешек, в то время как другие дьяконы старались не смеяться.

— После уроков я жду тебя в своих покоях, диакон Максимилиан.

Сильвестр кивнул:

— Ах, ты хочешь поделиться со мной еще одним зловещим советом? Благодарю за щедрость.

— …

Епископ Норман, потеряв дар речи, решил сосредоточиться на обучении и забыть о произошедшем. Но, будучи неуверенным в себе, он воспринимал каждую улыбку окружающих как насмешку над собой. Это портило ему настроение и сводило с ума.

Когда урок закончился, епископ Норман ушел, не забыв напомнить Сильвестру о встрече.

— Собираешься идти? — спросил Феликс.

Сильвестр пожал плечами:

— Почему бы и нет? Он не может мне навредить. Все знают, куда я направляюсь, и если со мной что-то случится, он будет первым подозреваемым. Но мне нужно, чтобы ты передал сэру Долорему, где я нахожусь. Пусть инквизиторы начнут поиски, если он не получит от меня известий в течение часа.

— Не волнуйся, я сделаю это!

Сильвестр собрал свои вещи в тканевый мешок и отправился в покои епископа Нормана. Учителя школы жили на девятом этаже в отдельных комнатах, но у них также были общественные офисы на первом этаже.

Постучав, он вошел в покои. Комната казалась почти пустой, в центре стоял стол, два стула для посетителей и один, за которым сидел мужчина. Там была только одна книжная полка.

— Неужели он один из тех людей с обсессивно-компульсивным расстройством, которые предпочитают минимализм?

— Присаживайтесь, диакон Сильвестр. Нам предстоит обсудить многое. Но для начала расскажите, как вам живется в школе? Я слышал, вы провели детство в этих стенах.

Сильвестр уже почувствовал ложь:

— Все хорошо, епископ. Ваши уроки мне особенно по душе.

Он не старался скрыть презрение в голосе. Лучше пусть этот человек знает, что Сильвестр умен и с ним лучше не связываться.

— Мне приятно это слышать. Но мне грустно, что ребенок, как ты, лишен радостей жизни. Я думаю, я мог бы помочь тебе. Что скажешь на 30 000… нет, 50 000 золотых граций и кусок земли с большим особняком в процветающем графстве Риверия?

— О, классический подкуп, чтобы избавиться от конкурентов. Использовать слабости и выжимать из них выгоду. Я бы согласился, если бы не был уверен в своем таланте. И даже если я возьму деньги и уйду, нет гарантии, что меня не ограбят или не продадут в рабство. У меня нет власти.

— Так много денег? Откуда у вас это, епископ? Когда-нибудь я хочу стать таким, как вы, и зарабатывать. Не знал, что церковь так хорошо платит. Но, извините, я не могу уйти прямо сейчас. Инквизитор позже.

— Ах! Мне пора, сэр Долорем и инквизиторы будут искать меня по всей Святой Земле, иначе Верховный Лорд Инквизитор отчитает меня за исчезновение.

Как только имя Верховного Лорда Инквизитора прозвучало от Сильвестра, Норман внезапно напрягся. — Да, ты можешь идти. Тем не менее, моё предложение остаётся в силе.

Сильвестр произнёс это со странной улыбкой, после чего тихо удалился.

— Но я не могу гарантировать, что ты останешься цел.

Сразу за пределами школьного здания Сильвестр столкнулся с сэром Долоремом и дюжиной рыцарей-инквизиторов, во всеоружии, готовыми с факелами и мечами. — Ч-что это... они собрались сжечь школу из-за меня?

Вызвав у Сильвестра странные ощущения. — Инквизиторы — самые отвратительные существа... но как же я их люблю.

— Сэр Долорем, всё в порядке. Он просто сделал мне выгодное предложение, но я отказалась. Моя мать, наверное, волнуется за меня. Сейчас я уйду.

Сэр Долорем вздохнула с облегчением. — Рада слышать, мастер Максимилиан. Вы можете обратиться к нам в любое время, если понадобится помощь. Я уверена, что рыцари Инквизиции будут рады помочь.

— Мы служим Солису и готовы защищать вас ценой собственных жизней ради Солиса, — сказал один из рыцарей, отдавая честь Сильвестру.

— Благодарю вас. Я не забуду эту помощь и когда-нибудь посвящу новый гимн Инквизиции.

Эти слова привнесли радость в сердца рыцарей, и Сильвестр смог уйти. Он быстро направился домой, в комплекс Светлой Матери, который теперь располагался на втором этаже, не на четвёртом.

— Да! Так держать, мать Лорин! — воскликнул он радостно.

— Вот оно!

Но когда Сильвестр собрался подняться по лестнице, его внимание привлекли приглушённые женские голоса. Встревоженный, он начал озираться в поисках их источника. — Что это было?

— Ты что, не знаешь? — Мирадж спрыгнула с его плеча на пол. — Следуй за мной. Я уже не раз это видела.

Сильвестр осторожно последовал за Мирадж к окну на первом этаже. Поскольку большинство административных офисов находились на этом уровне, ночью там не должно было быть никого.

— Посмотри сюда, — Мирадж подозвала его к окну и указал на узкую щель, сквозь которую можно было заглянуть внутрь.

Вглядываясь сквозь неё, Сильвестр воскликнул: — Что за, Чонк-Ах!

Перед его глазами предстало нечто, заставившее его усомниться в своём зрении и в религии в целом. Все правила, торжественные обеты веры были... нарушены.

— Ч-что это...

В полумраке комнаты он увидел Великую Мать Грейс, лидера Ярких Матерей, и ещё пятерых Ярких Матерей, занятых немыслимым. Они обнимались и ласкали друг друга в самых разных местах, издавая звуки, которые категорически не уместны в этом здании.

Однако Сильвестр не мог их осудить, ведь для человека 21-го века это не имело большого значения. Более того, ему это даже нравилось. В церкви мужчинам и женщинам было запрещено следовать своим естественным инстинктам... и вот перед ним был результат.

Он решил уйти и не мешать женщинам, но вдруг его охватила страшная мысль.

— Подожди!.. Неужели моя мать тоже... увлекается этим?