Сильвестр вошел в просторную палатку и сразу заметил квадратный деревянный стол в центре, за которым сидели мужчины: одни были в доспехах, другие — в церковных одеждах. Наиболее заметное место за столом занимал высший Лорд-Инквизитор.

— Садись, Избранный. Я рад слышать о твоих успехах в школе. Твой талант ясно показывает, что ты предопределен наказывать грешников. Прими на себя роль вершины силы Святой Земли и стань одним из лидеров церкви, одним из ее величайших проповедников. — Говорил он, как всегда, ритмично.

— Благодарю вас, лорд-инквизитор, — стоически ответил Сильвестр, обращая внимание на незнакомца за столом, который выглядел как человек средних лет. Обычно он бы его не заметил, но в данной обстановке казалось важным быть внимательным.

— Это кардинал Роман Вас Зеним, Святой Провидец Святой Земли, член Папского Совета Святилища, — представил его Лорд-Инквизитор.

— Значит, он что-то вроде министра? — догадался Сильвестр, озадаченный.

— Я много слышал о вас, Благодать Божия. Святой Отец часто упоминает вас и возлагает на вас большие надежды, — монотонно проговорил Святой Провидец.

Сильвестр заметил странность в поведении кардинала, в его взгляде, в спокойствии, в его голосе. Он подозревал, что перед ним шпион.

— Он шпион, черт возьми! Я уверен, я это чувствую! — внутренне воскликнул Сильвестр, ощущая, что от этого человека лучше держаться подальше.

— Спасибо, Святой Провидец. Я приложу все усилия, чтобы оправдать ожидания, — ответил он, сохраняя достоинство, особенно важное в присутствии предполагаемого шпиона. — Я бы хотел, чтобы сэр Долорем помог мне в обучении.

— Конечно, я уже назначил его тебе в помощники. Он будет служить тебе своей жизнью, умом и мечом. Сэр Долорем, пожалуйста, сопроводите молодого Сильвестра. Наша встреча подошла к концу, — разрешил Верховный Лорд-Инквизитор.

Не тратя времени, Сильвестр удалился вместе с сэром Долоремом и не произнес ни слова, пока они не оказались вдали от лагеря.

— Что произошло, мастер Максимилиан? — спросил Долорем, когда они остались одни.

Сильвестр привел его в уединенный сад и начал расспрашивать: — Мне нужна ваша помощь, сэр Долорем. Я хочу узнать больше о моем наставнике по рунам, епископе Нормане Спринге. Не движет ли им личная месть?

— Я не знаком с большинством сотрудников школы, — ответил Долорем. — В мои времена было иначе. Только вы вызываете его раздражение?

— Да, и, что странно, он слишком благосклонен к Ромелю Ривериа.

Сэр Долорем вздрогнул от удивления: — Это многое объясняет. Мастер Максимилиан, вы не осознаете всей сложности политических игр Святой Земли. Даже я не вполне их понимаю, но, возможно, ваш наставник связан с семьей Ривериа. Его фамилия Спринг наводит на мысли о Королевстве Риверия.

— Как такое возможно в Святой Земле? Разве это не создает проблем? Религия должна исходить из сердца, это воля Солиса, — встревоженно спросил Сильвестр.

— В идеале, да, но реальность зачастую разочаровывает. Святому Отцу пришлось сделать множество жертв, чтобы закончить многовековую войну с Востоком. Мир еще слишком слаб, и он стремится избежать внутренних конфликтов.

— Простые люди преданы церкви, но не королевские семьи. У них есть родственники в церковных рядах, занимающие различные должности. Часто эти священнослужители и рыцари не так преданы вере, как должны. Они стремятся увеличить свое влияние в церкви и извлечь выгоду для своих королевств.

Я убеждён, что Папа Римский не стремится ни к чему иному, как к началу крестового похода против этих язычников. Однако... наша борьба должна быть направлена против более могущественных демонов.

Сильвестр вздохнул беззвучно. Он осознавал, что в эту ситуацию вмешивается политика, что его не удивляло. Но теперь он оказался втянутым в это гораздо глубже.

— Получается, что даже Папа Римский бессилен перед этим епископом?

— Да, если только тот не совершит поступок, который будет признан слишком возмутительным. Папе Римскому было бы по вкусу наказать его и изгнать язычников, посаженных этими богатыми семействами. Но без веской причины он не вправе вмешиваться в дела человека епископского сана, не говоря уже о том, чтобы разрушить Королевство Риверия, зерновую казну континента, — безысходно объяснил сэр Долорем.

Тем не менее, он хотел поддержать Сильвестра. И не только он один, но и вся армия инквизиторов, которая была готова прийти на помощь, веря в то, что он — истинный избранник Божий, ведь они были свидетелями чудес. Это может звучать невероятно, но когда младенец в возрасте месяца поёт гимны, это меняет взгляды на мир.

— Я могу попросить кого-то из армии обучить тебя рунам. А также могу сам помочь тебе с основами, — предложил он.

Но Сильвестр не хотел этого. Отступать перед лицом небольшого препятствия было бы унижением для его гордости и мастерства. Шпион никогда не уступает. Вместо этого он импровизирует и выполняет задание. Если епископ Норман стал настоящей проблемой, возможно, Сильвестр сможет найти способ с ним справиться.

— Он это делает из-за того, что я победил Ромеля? Это несправедливо. Ромель так и не усвоит урок и не подчинится мне, пока епископ на свободе. Тогда остаётся лишь один выход — избавиться от него...

— Спасибо за предложение помощи, сэр Долорем. Но я уверен, что справлюсь сам... хотя в одном я действительно мог бы использовать вашу помощь. Я хочу, чтобы вы научили меня чему-то другому.

— Я готов выполнить любое ваше желание, мастер Максимилиан, — с почтением отозвался сэр Долорем.

— Отлично, я просто...

…

[A/N: Проверьте раздел комментариев.]

Голдстаун, на юге от Святой Земли.

Воздух внезапно охладел. Разноцветные светящиеся камни мерцали, казалось, они впитывали в себя благословенные частицы солярия. Слабый свист воздуха в глубинах пещеры превратился в грохот.

«О, Солис, озари своим светом этот заброшенный клочок земли. Души дюжины унесены, пусть тьма уйдёт. Я призываю тебя...»

Бум!

— Оно приближается! БЕЖИМ!

Заклинание ускорилось. «Я призываю ваш свет, чтобы изгнать это порождение тьмы. Спасите своих детей и своих верных. Исчезните!

— Оно забрало протоиерея!

— Быстрее... мы не можем его остановить. Запечатайте шахту!

Команда священников и святых рыцарей поспешила наружу из самой большой золотой шахты графства Грасия. Неизвестное существо тьмы завладело Голдстауном, унося жизни верующих каждую неделю. Жертвами становились то взрослые, то дети.

Они пытались очистить шахту, закрытую на три месяца, чтобы изгнать зло. Протоиерея вызвали на помощь, но ситуация вышла из-под контроля, когда даже он стал жертвой тёмной тени.

Когда мужчины вышли к теплу открытого неба, они поспешно заткнули вход в шахту огромным камнем. Затем они пометили его символом всевидящего ока Церкви, дабы удержать существо внутри. Но это никогда не работало — люди продолжали исчезать в городе.

Их лица отражали ужас, некоторые дрожали от страха. Они смотрели друг на друга, не зная, с чего начать, ведь у них не оставалось вариантов.

— П... священник Десмонд, вы были заместителем... Теперь вы — протоиерей. Что нам делать? — заикаясь, спросил молодой Святой Рыцарь.

Священник Десмонд пытался казаться спокойным, но его глаза выдавали все это, когда они двигались быстро. Он был ближе всего к протоиерею внутри пещеры, и мысль о том, что это существо могло взять его с собой, вызывала ужас в его сердце. Он не хотел стоять на земле, опасаясь, что задрожит и упадет.

«Я-я не знаю. Этот ритуал должен был стать нашим лучшим выбором».

«Сожжем шахту!» — предложил Рыцарь.

Десмонд категорически отклонил эту идею: «Нельзя так говорить. Без этой шахты район обречен на страдания. Голдстаун является ведущим поставщиком золота для королевства Грасия. Давайте оповестим герцога Грации, чтобы он отправился в Святую Землю за помощью. Надеемся, они смогут прислать кого-то, кто обладает мощной светлой магией».

— Возможно, они пришлют одного из Стражей Света, — тихо добавил Рыцарь, но его лицо снова покрылось тенью страха. — Что же нам делать до того времени? Как мы сможем защитить город ночью?

«Я отправлюсь в близлежащие монастыри за помощью. Затем мы зажжем вечный огонь в центре деревни и выполним Ритуал Семи Светов».

— Надеюсь, это поможет... Надеюсь, нам удастся вернуть тело протоиерея...

Все были слишком утомлены, и после этого каждый задумчиво молчал, глядя в небо и отдыхая.

…

Школа Сильвестра в целом процветала, единственной проблемой был наставник рун, в то время как остальные ученики уже стали его почитателями. Однако перед тем, как справиться с наставником рун, Сильвестр должен был заручиться поддержкой дьяконов, так как ему понадобятся их показания против епископа Нормана.

Лучший способ завоевать чью-то лояльность — дать им то, что им нужно. Сильвестр не мог передать им свои способности, но мог научить их основам боевого искусства. Основные теории защиты и маневрирования.

— Взгляните на мою стойку. Мои ноги всегда готовы к движению, если потребуется, — Сильвестр продемонстрировал группе начинающих дьяконов искусство боевой стойки. Это было далеко не то, чем они обычно занимались, но могло пригодиться в жизни. Каждый из них имел что-то особенное, что привлекало внимание и делало их любимцами богов.

У одних был божественный голос, другие были великолепными художниками или каменотесами, третьи обладали невероятной скоростью, а у некоторых была почти фотографическая память. В каждом была уникальность, но ни у кого не было его поистине легендарных способностей.

— Откуда ты знаешь все это? — с интересом спросил Генри Роквелл, один из дьяконов.

Сильвестр ответил с гордостью, словно маленький ребенок: «Я тренируюсь с того самого дня, как мне исполнился год. Ты ведь знаешь, что я играл вместе со Святым Отцом?»

«Что?!»

«Не может быть!»

— Да, мне это ничего не стоит. Я живу здесь с четырех месяцев. Человек, он любит нас всех, как своих детей, — Сильвестр похвастался, полагая это самым легким способом убедить детей в своей особенности.

«Всем внимание!» — взволнованно прокричал Луис Хермингтон, заставив десять мальчиков, сидящих в саду и наслаждающихся обедом под ярким солнечным светом, обернуться к нему. Ромель и его малая группа элитных дьяконов были неприятны всем.

Но Сильвестр старался отвлечь эти заблудшие души от Ромеля, поэтому вел себя добродушно. — Что случилось, дьякон Гермингтон?

— О, просто называй меня Луи, Сильвестр. Ты помог мне с элементами, теперь мы друзья. Я пришел сообщить, что на следующем уроке наставник Норман проведет проверку на знание рун.

Сильвестр был не в восторге от этой новости. Они не учились в обычной образовательной системе, где нужно было получать оценки. В Школе Рассвета не было оценочной системы; если к концу года они знали необходимые знания, то переходили на следующий уровень.

— Что задумал этот червь?