Кейл и Альберу молча смотрели друг на друга.

– И что дальше?

Ответ наследного принца, прозвучавший после долгой паузы, был подчёркнуто спокойный. Лицо его не дрогнуло ни на миг. Кейл лишь пожал плечами.

– А то, что это хоть и подарок, но не бесплатный.

После такой ошеломляющей дерзости слова прозвучали до смешного буднично.

– Ха, ха-ха-

Смех сорвался с губ наследного принца. Что было бы, не окажись кабинет защищён звуконепроницаемой магией? Что, если бы он не отослал всех — и слуг, и даже скрытых в тенях телохранителей?

От одной этой мысли по спине пробежал холодок.

– Хотел было поручить тебе работу. Но зря я тебя позвал.

Вечно невозмутимое лицо Кейла начинало раздражать Альберу. Его взгляд упал на стеклянную бутылку с чёрной жидкостью.

Мама.

Одно-единственное слово тяжёлым камнем легло на сердце.

Кейл молчал, наблюдая за принцем, который не сводил взгляда с тёмного флакона.

Тёмные эльфы. Народ, владеющий атрибутом тьмы. Из-за этой силы они стали изгоями по всему континенту: их магия питалась маной, исходящей от мёртвых. В прошлом тёмных эльфов чаще всего можно было встретить на кладбищах или в заброшенных деревнях, опустошённых чумой.

По этой причине люди их ненавидели. И всё же тёмные эльфы никогда не причиняли вреда ни живым, ни мёртвым. Именно поэтому они скрывались от мира ещё тщательнее, чем обычные эльфы.

Альберу наконец отвёл взгляд от флакона и посмотрел на Кейла. Тот лишь спокойно улыбнулся в ответ.

– Значит ты будешь держать рот на замке?

– Да.

– Но не бесплатно?

– Разумеется.

Альберу не сдержался и озвучил то, что вертелось на языке.

– Какой же ты подонок.

– Есть немного.

Его раздражало, с какой лёгкостью Кейл парировал каждую реплику. И всё же вместе с раздражением пришло облегчение. Кейл пришёл прямо к нему, а не к третьему принцу, любимцу нынешнего короля, и не ко второму, который метил на его место.

Это означало, что сделку он собирается заключить именно с ним.

И это было к лучшему. Хорошо, что этот парень был так на него похож.

Но один вопрос всё же не давал Альберу покоя.

– Ты точно не один из нас?

Альберу не мог скрыть своего удивления: как этот человек, не являющийся тёмным эльфом, мог знать о его истинной сущности? Только родственники его матери знали правду о его происхождении. Они помогли ему скрыть её от короля, его отца. И всегда были его верными сторонниками.

Кейл, указывая на стеклянную бутылку, ответил.

– Я умру, если выпью это.

Для людей мёртвая мана была смертельным ядом.

[Всё в порядке, человек! Не волнуйся. Этот великий дракон обязательно тебя спасёт.]

Кейл, как обычно, проигнорировал слова Раона и протянул флакон Альберу.

– Вам это нужно, верно?

Альберу без колебаний согласился.

– Да, это было бы неплохо. Я стану сильнее. К тому же она чистая, без всякой скверны.

– Конечно. Это очень ценная вещь.

Кейл небрежно добавил.

– Это мёртвая мана дракона.

– ...Что?

Альберу был поражён. Увидев, как Кейл усмехнулся, он тяжело вздохнул.

– Ты сводишь меня с ума.

Сегодня Альберу говорил совсем не так, как подобает королевской особе. Его манера речи была такой, какую он позволял себе только при встрече с родственниками матери. Но он и не хотел говорить иначе.

– Ты действительно не собираешься рассказывать обо мне, да?

В последнее время мёртвую ману и так было трудно достать. А тут ещё и мёртвая мана дракона.

Конечно, в бутылке её было совсем немного, но даже такое малое количество, полученное от дракона, позволило бы Альберу вырасти в силе на несколько ступеней.

Принц не мог понять, почему этот парень готов отдать столь ценный предмет, даже если и получит за неё плату. Он думал, что Кейл похож на него, но тот оказался ещё более непонятным.

– Почему Вы спрашиваете о чём-то столь очевидном?

Краткое “очевидно” лишило Альберу дара речи.

Но для Кейла всё действительно было именно так.

"Королевство Роан должно стать сильнее."

Если взглянуть на текущую военную мощь, то самыми слабыми были Королевства Брек и Роан. Королевство Випер под руководством Тунки уже можно было считать севшим на поезд в ад, а вот Роану и Бреку, чьи правящие семьи были целы, явно не хватало сил.

В то же время южная часть джунглей потушила пожар раньше, чем ожидалось, и стала ещё более сплочённой. Вероятно, доверие к Королеве Литане, которая привела Кейла, только возросло.

Кроме того, три королевства Северного альянса готовились к вторжению. Альберу, зная об этом, собирал магов из Королевства Випер, чтобы укрепить свою власть и подготовиться к войне.

Но этого всё равно было недостаточно.

"Потому что есть ещё рыцари на вивернах и империя."

Кейл не знал, что произойдёт после пятого тома. Но у людей был такой дар, как воображение.

"Это очевидно."

В тот момент, когда рыцари на вивернах захватят небо, а имперский принц проявит свои истинные амбиции и потянется рукой к Западному континенту, Королевства Брек и Роан станут подобны свече на ветру.

Поэтому Кейл должен был сделать всё, чтобы Королевство Роан окрепло и выдержало войну — исключительно ради его собственной комфортной жизни. Для этого прежде всего нужен был сильный лидер, который бы их направлял.

"Если эта сила в любом случае для меня ядовита, я могу использовать её как надёжную опору."

Конечно, слишком сильным становиться тоже было нежелательно.

У наследного принца теперь было гораздо больше возможностей для укрепления власти, чем в оригинальной истории. Маркизат Стан перейдёт в руки Тейлора и окажется под началом Альберу.

И ещё кое-что. Кейл произнёс.

– Вам ведь нужна магическая башня?

– Ты уже всё знаешь, так что мне нечего сказать.

Магов, собиравшихся вокруг наследного принца, становилось всё больше, и скорость их притока постоянно росла.

– Устройство связи главы магической башни, которое ты мне дал. Оно оказалось очень полезным.

Кейл передал Альберу предмет, найденный в секретной комнате на двадцать первом этаже. Это вещь, которой владели только главы магической башни из поколения в поколение, позволяла многократно рассылать однострочные сообщения всем магам Королевства Випер.

Разве возможно, чтобы тот, кто достиг вершины магов Королевства Випер и управлял магической башней, не имел средств связи с магами своей страны?

Устройство просто было спрятано на двадцать первом этаже, и Тунка со своими людьми, сколько ни искали, не могли его найти.

Кейл передал эту вещь Альберу через Билоса, и принц неустанно отправлял одну и ту же фразу выжившим магам Королевства Випер.

<Страна Камня. Там будущий лидер защитит вас.>

Наследный принц, получивший от этого огромную выгоду, втайне хотел, чтобы Кейл перенёс магическую башню в Королевство Роан или восстановил её. Но теперь он не мог говорить такие слова.

– Теперь давать тебе указания или приказы будет трудно. Разве что просить могу.

– Я не собираюсь строить магическую башню.

Альберу, понимая это, всё же пытался мягко его уговорить. Он знал, что этот парень больше всего на свете не любит хлопот.

– Но позже я могу передать Вам часть чертежей башни.

Альберу провёл обеими руками по лицу.

– Чего ты хочешь?

Наследный принц понял, что больше нет смысла вести пустые разговоры. Инициатива была полностью в руках Кейла.

– Я хочу, чтобы условия, которые я выдвину, были выполнены не сейчас, а через два года.

Кейл считал, что для его спокойной и безопасной жизни, для жизни бездельника, после денег важнее всего получить высокое положение.

Почему здорово быть бездельником? Потому что, кроме заботы о семье, нет никаких начальников, клиентов или деловых партнеров, перед которыми нужно было бы заискивать.

Кейл не хотел жить, постоянно оглядываясь на других.

Пусть даже его считают бездельником, он хотел жить так, как ему хочется. Есть, спать и ничего не делать. Разве это не прекрасно?

Кейл наблюдал, как меняется выражение лица Альберу, пока тот изучал переданный ему документ. Сначала наследный принц смотрел с недоумением, затем нахмурил брови и, наконец, уставился на Кейла с полным изумлением.

– ...Что это вообще такое?

Кейл ответил непринуждённо.

– Думаю, Вашему Высочеству предстоит решить самому.

*Ха* Альберу издал вздох, полный возмущения.

Однако уже через мгновение Кейл вышел из кабинета с лёгкой походкой, держа в руках контракт с печатью наследного принца.

– Ну и ну. Впервые выгода оставляет такое неприятное послевкусие.

– Думаю, это хорошо для нас обоих, Ваше Высочество, так что наслаждайтесь.

Наследный принц, безусловно, получил огромную выгоду. Он получил гарантию сохранения его тайны, мёртвую ману дракона во флаконе, а также обещание получить часть чертежей магической башни через несколько лет.

Несмотря на то, что Альберу досталась награда, которую невозможно оценить деньгами, он чувствовал себя некомфортно. Всё потому, что лицо Кейла было слишком уж сияющим.

Он выглядел так, будто в одиночестве бредёт по цветочному полю.

– Что ж, я пойду тогда.

– Иди уже.

Наследный принц велел ему идти скорее, но на самом деле не хотел отпускать Кейла. Ему хотелось схватить этого парня и вытрясти из него всё, что тот задумал. Но он не мог спросить.

"Лес Тьмы, северо-западная дорога и море."

Альберу так и не смог понять истинные намерения Кейла, который жаждал не денег или материальных благ, а чего-то иного.

Кейлу же было всё равно, понял наследный принц или нет. Достигнув своей цели в столице, он тут же сел в карету. Больше не было причин здесь оставаться.

– Мы возвращаемся в поместье Хенитус?

– Да.

Бикрос закрыл дверь экипажа, и они тут же отправились в путь.

– Человек, мы едем домой отдыхать?

– Да, я планирую хорошенько отдохнуть какое-то время.

Ответив Раону лишь в общих чертах, Кейл удобно откинулся на спинку сиденья. Теперь он сможет спокойно валяться и жить в своё удовольствие — по крайней мере, ближайшие шесть месяцев, а может, и год.

Если после этого он благополучно переживёт войну, останется только беззаботная жизнь бездельника.

* * *

Вернувшись в свои владения, Кейл сразу почувствовал, что атмосфера в поместье графа была необычной.

– Что случилось?

– Видите ли, молодой господин...

Кейла, как обычно, встречал помощник дворецкого Ганс.

Но что-то было не так.

У Ганса был непривычно мрачный вид.

– Говори быстрее.

Кейл, не обращая внимания на стоящих позади Чхве Хана, Бикроса, Он и Хона, пристально смотрел на помощника дворецкого Ганса. Его охватило дурное предчувствие. Необъяснимая тревога сдавила грудь.

"Опять не получится отдохнуть?"

Что-то произошло. Проблема была не только в Гансе — тревога читалась на лицах всех слуг и рыцарей.

За те несколько секунд, пока Кейл ждал ответа, его голова наполнилась мрачными мыслями.

– Молодой господин, мистер Рон вернулся.

– Рон?

– Отец?

Не только Кейл, но и сын Рона, Бикрос, с изумлением уставились на Ганса. Рон должен был вернуться не раньше чем через несколько месяцев.

Ганс крепко зажмурил глаза. Увидев это, тревога Кейла усилилась.

Ганс снова открыл глаза и, не глядя на Бикроса, обратился к Кейлу.

– Мистер Рон вернулся раненым.

– Проводи меня.

Увидев суровое выражение лица Кейла, Ганс тут же развернулся и быстро направился вглубь поместья. Кейл последовал за ним, а рядом, едва сдерживаясь, шёл Бикрос.

Ганс как можно быстрее провёл Кейла к одной из комнат. Это была не каморка для слуг, а роскошная спальня, предназначенная для именитых гостей.

– Открой дверь.

– Да.

По твёрдому приказу Ганс толкнул дверь спальни.

*Скрииип*

Дверь открылась, и в нос Кейлу тут же ударил ужасный, гнилостный запах.

– Молодой господин.

Кейл застыл на месте — впервые с тех пор, как попал в этот мир.

– ...Рон.

Убийца Рон. Этот коварный старик неподвижно лежал на кровати.

– О-отец!

Бикрос пронёсся мимо Кейла и бросился в спальню.

Кейл, глядя прямо в глаза Рону, который в ответ смотрел на него, спросил.

– ...Что с твоей рукой?

Рон вернулся гораздо раньше срока.

И одна его рука была отрублена.

Переводчик: Andy

Редактор: Aileen