Кейл вышел из особняка через заднюю дверь и встретился с Одеусом.

– Одеус, ты справился с поручением удовлетворительно.

Одеус не знал, смеяться ему или недоумевать от такой оценки. Однако результат был таков, что скорее стоило бы посмеяться.

– Нет, это я получил больше, чем ожидал, так что я вполне доволен.

– Само собой.

Кейл даже в шутку не стал бы говорить, что плата была мала. Ведь ценой этой сделки стало полное устранение Вениона из теневого мира.

– Свяжусь с тобой в следующий раз.

Одеус больше не хотел видеть Кейла. Жизненный опыт подсказывал, что это опасно и принесёт лишь проблемы. Однако тот же опыт твердил, что избежать новой встречи не выйдет. Их пути ещё пересекутся.

– Да, я буду время от времени выходить на связь.

– Хорошо.

Кейл сел в карету под взглядом Одеуса. На месте кучера уже сидел Бикрос. Тот кучер, что доставил их в поместье Стана, уже отправился обратно.

– Одеус.

– Да?

– Ты знаешь, что делать с подвалом?

Глаза Одеуса слегка дрогнули. Он покосился на заднюю часть особняка, где когда-то была дверь, ведущая вниз. Теперь там лежали лишь груды обломков.

– ...Я тщательно позабочусь обо всём до конца.

– Хорошо.

Одеус помнил, как выглядело это место до разрушения. Залитый кровью пол, остатки еды и разбросанные повсюду инструменты для пыток.

"Добрый? Чушь собачья!"

Не было никакого добросердечного дворянина, готового к самопожертвованию. Только жестокий и коварный.

– И я бы не хотел, чтобы ты рассказывал об этом Билосу.

– В заказах секретность превыше всего

– Верно, именно так.

Одеус мягко улыбнулся. Кейл ответил тем же. Но в этих улыбках не было ни капли тепла.

– Тогда я пойду.

– До свидания.

Прощание прозвучало так искренне, словно Одеус надеялся больше никогда не встречать Кейла. Тот лишь усмехнулся и закрыл дверцу кареты.

*Хлоп!* Дверь закрылась с негромким звуком, и Бикрос тронул лошадей.

Карета покинула поместье Стан и направилась по западной дороге в сторону столицы.

Несколько дней они двигались в быстром темпе, останавливаясь только на ночлег.

– Скучно?

Кейл, смотревший в окно, обернулся на мягкий голос Чхве Хана. Тот с привычной доброй улыбкой протягивал лакомства Он и Хону.

– Нет, совсем не скучно!

– А мне больше всего нравится просто валяться.

Чхве Хан рассмеялся, слушая поочерёдные ответы котят.

– Вы и правда похожи на Кейл-нима.

...Это сейчас было оскорбление? Кейл недовольно покосился на него, не понимая, похвала это или насмешка, и перевёл взгляд на Он и Хона.

В данный момент карета проезжала через западную часть королевства, если точнее, по территории между северо-западными и юго-западными землями. Если северо-восток, где располагались владения Хенитус, славился мрамором, то западные регионы, видневшиеся из окна, были известны залежами гранита.

Поэтому вокруг тянулись каменистые горы.

Чхве Хан продолжал говорить.

– Здесь, как и в прошлый раз, одни скалы.

Он уже бывал тут раньше? Кейл на мгновение задумался, но быстро нашёл ответ.

Розалин. Вероятно, Чхве Хан и Лок пересекали эти земли, когда сопровождали её в Королевство Брек.

– Ты был здесь, когда вы направлялись в Брек?

Кейл внимательно посмотрел на Чхве Хана и ощутил странное беспокойство. Колебание, мелькнувшее на его лице, ему не понравилось. Он небрежно произнёс.

– Ты что-то натворил в Королевстве Брек?

– ...Нет, не совсем.

Кейл не стал расспрашивать дальше. Ему не хотелось знать лишнего. Достаточно было и того, что он узнал о результате от Наследного принца Альберу.

Однако было кое-что ещё, о чём он решил спросить, раз уж вспомнил.

– Когда вы пересекали западные земли, вам не попадалась гора Десяти пальцев?

– М-м? Есть такая гора? Впервые слышу это название.

Необычное название сразу привлекло внимание Он, Хона и Раона. Их блестящие глаза так и просили объяснений, от чего Кейл помрачнел.

*Хлоп* Раон положил переднюю лапу на колени Кейла.

– Объясни, человек! Мне интересно!

В конце концов, Кейлу пришлось пояснить.

– На западе много твёрдых пород, вроде гранита. Конечно, не всё состоит только из камня, но там, где начинаются юго-западные границы Королевства Роан, стоит гора Десяти пальцев — десять гранитных пиков, соединённых вместе.

Эти скалистые выступы, чья форма напоминала пальцы или башни, возвышались на самом краю юго-запада.

– М-м, в тот раз мы не сворачивали к юго-западу, а сразу ушли на северо-запад, поэтому наш путь пролегал в стороне от неё. На обратном пути было то же самое. Если бы я видел такую гору, я бы точно запомнил.

– Вот как? Я был заинтригован, ведь слышал, что те места выглядят весьма таинственно.

Раон мгновенно среагировал на слова Кейла о том, что ему было интересно. Чёрный дракон вспомнил, как в разговоре с Королевой Литаной, тот упоминал, что любит путешествовать.

Раон уже открыл рот, чтобы выпалить: «Пойдём туда прямо сейчас!»

Но Кейл опередил его.

– Я планировал отправиться туда примерно через год. Поэтому и спросил, просто из любопытства.

– Через год?

– Ага.

Кейлу было необходимо попасть к горе Десяти пальцев именно через год.

"Там проявится последняя древняя сила."

Он должен заполучить её — последнюю атакующую древнюю силу, похожую на молнию и напоминающую огненный удар.

– Было бы здорово отправиться туда всем вместе.

Кейл пробормотал это небрежно. От этих слов вся усталость от бесконечных переездов, омрачавшая лица Он, Хона и Раона, мгновенно исчезла. На губах Чхве Хана появилась лёгкая улыбка.

– Да, было бы хорошо. Но если это каменная гора, то рядом, наверное, нет деревень, где можно остановиться.

– Как это, есть- Нет, их нету.

Кейл отрицательно покачал головой, глядя на Чхве Хана и детей и подтвердил ещё раз.

– Нет. Насколько я знаю, поблизости нет ни одной деревни.

И это была правда.

Человеческих поселений там не существовало.

Проблема заключалась в том, что там находилась деревня эльфов — существ, которые обожали природу и почитали драконов едва ли не больше, чем богов.

Эльфы.

Таинственная раса, живущая вдали от людей и скрывающая свои селения магией иллюзий. В своей близости к природе они уступали лишь драконам.

Они умели управлять элементалями и, благодаря своей красоте, пользовались симпатией жителей континента. В этом они разительно отличались от тёмных эльфов, которые были не менее красивы, но из-за своей "тёмной" природы вечно подвергались осуждению.

В новелле «Рождение Героя» Чхве Хан вместе с Локом завершили дела в Королевстве Брек и возвращались через гору Десяти пальцев.

Там они случайно наткнулись на эльфийскую деревню и встретили одного эльфа. Целителя по имени Пендрик.

Эльф Пендрик обладал силой исцелять других, отличной от регенеративных способностей Кейла. Он присоединился к группе Чхве Хана и продолжил путь вместе с ними.

Разве в группе главного героя не должен быть хотя бы один эльф? Этим эльфом и был Пендрик.

"Проблема в том, что он должен был умереть."

Смерть Пендрика стала отправной точкой первого приступа берсерка Лока. Он погиб, защищая Лока, и именно эта потеря вызвала его первую трансформацию, сильно изменив характер.

Следовательно, если Пендрик не встретится с Локом и не отправится с группой Чхве Хана, он не умрёт.

"Момент, когда он мог присоединиться, уже упущен."

До сих пор Пендрик никак не пересекался ни с Кейлом, ни с Чхве Ханом, ни с Локом. Если так и продолжится, через год он проживёт дольше, чем в книге.

Это можно назвать самым большим изменением в новелле «Рождение Героя».

– ...Да, деревни нет.

Кейл пробормотал это ещё раз и принял решение.

Когда через год они отправятся к горе Десяти пальцев, они обойдут эльфийскую деревню стороной.

Сколько же проблем он взвалил на себя, думая беспечно и двигаясь свободно до сих пор. Кейл твёрдо решил, что в следующем году такого не повторится.

– Хочу поскорее увидеть, как это будет через год. Мне всё равно, что деревень нет.

Кейл посмотрел на Раона, который, казалось, был взволнован.

Особенно нельзя брать дракона в эльфийскую деревню. С ним будут обращаться как с богом. Эта картина была настолько живой, что мысль об этом вызвала у Кейла мурашки.

Он отвернулся от ухмыляющегося Раона и твёрдо решил: на западные земли он не ступит, пока не придёт время идти за последней древней силой с золотой табличкой, подаренной наследным принцем.

Кейл открыл маленькое окно у сиденья возницы и сказал Бикросу.

– Давай поедем быстрее.

– Понял.

Карета стремительно покинула западные земли и вскоре прибыла в столицу.

* * *

– Давно не виделись, Ваше Высочество.

Кейл, одетый в опрятную и элегантную одежду, с мягкой улыбкой на губах, мгновенно привлёк к себе внимание.

– Да, рад снова тебя видеть. Хорошо отдохнул?

Светлые волосы и голубые глаза. Наследный принц Альберу, чья красота ничуть не уступала внешности Кейла с сияющей улыбкой обнял его.

Сейчас они стояли перед дворцом наследного принца. Альберу лично вышел встретить героя, теперь уже почти забытого после инцидента с террактом и магическими бомбами.

Несмотря на то, что инцидент был почти забыт, площадь столицы всё ещё находилась на реконструкции, а рыцари продолжали её патрулировать. Многие по-прежнему были недовольны королевским двором, который до сих пор не раскрыл личности террористов.

– Да, благодаря Вашему Высочеству и заботе королевской семьи я хорошо отдохнул и поправился.

Кейл улыбался так, словно говорил чистую правду, и выглядел вполне здоровым. Наследный принц Альберу посмотрел на него с видом человека, искренне довольного его выздоровлением, и жестом пригласил пройти внутрь дворца.

– Проходи. Ты давно не появлялся здесь. Выпьем чаю.

– Да, Ваше Высочество. Уверен, Вы заняты делами, так что я ненадолго.

Голос Раона прозвучал в голове Кейла.

[Не понимаю, почему ты всегда так делаешь.]

У Кейла были те же мысли, но что поделать?

*Щёлк* Как только дверь кабинета наследного принца закрылась, Кейл и Альберу, шедшие рука об руку, тут же отстранились друг от друга.

– Ваше Высочество, Вы, должно быть, устали.

– Думаю, ты тоже.

Альберу вздохнул и неопределённо махнул рукой в сторону стола в углу кабинета. Однако Кейл уже устроился на диване, который выглядел самым мягким.

– Кто-нибудь может подумать, что ты бывал здесь не раз.

– Я здесь впервые, но почему-то мне кажется, что это очень уютное место.

Кейл говорил легко, без тени скованности, свободно пользуясь своим привычным легкомысленным тоном. Альберу заметил, что Кейл оставил для него почётное место во главе стола, и сел туда.

– Кажется, я просил тебя прийти как можно скорее.

– Поэтому я сократил ночной сон и поспешил сюда, Ваше Высочество.

Альберу фыркнул в ответ на слова Кейла. Он не знал, чем тот занимался, но человек, который должен был находиться на северо-восточных землях Хенитус, почему-то прибыл с запада.

И что же произошло на западе? Точнее — на северо-западе?

– Ты очень подозрительный человек.

Альберу потягивал чай, принесённый слугой, и пристально наблюдал за Кейлом, дожидаясь, пока слуга выйдет. Сегодня ему предстояло многое обсудить с ним. И просьб у него было немало.

[У наследного принца очень хитрый взгляд.]

Кейл мысленно согласился с Раоном, но сделал вид, что не замечает пристального взгляда Альберу. Сегодня этот взгляд словно пытался вытянуть из него как можно больше. Однако Кейл был уверен, что после этого разговора и сам взгляд, и их отношения изменятся — причём в обратную сторону.

*Щёлк* С тихим звуком дверь закрылась. Слуга вышел из кабинета. Альберу уже собирался заговорить, но его опередили.

– Ваше Высочество.

А? Альберу посмотрел на Кейла с лёгким недоумением. В голове Кейла вновь раздался голос Раона.

[Теперь я точно знаю. Он действительно странное существо.]

Кейл достал из-за пазухи магический мешочек.

– Я приготовил для Вас подарок.

– ...Подарок мне?

– Да, звезде в сердце нашего королевства.

– Хватит.

Альберу нисколько не обрадовался слову “подарок”. Напротив, он посмотрел на Кейла ещё подозрительнее. Так происходило почти всегда, когда они сталкивались. И всё же при слове “подарок” в его взгляде мелькнуло едва заметное ожидание.

Несколько недель назад Альберу уже получил от Кейла “подарок” — под именем одного из торговцев гильдии Флинна.

– Для начала посмотрим, что это.

Получив разрешение, Кейл медленно открыл магический мешочек. В голове раздался голос Раона.

[У него есть атрибут тьмы.]

Из мешочка появился маленький стеклянный флакон.

*Тук!*

С глухим стуком он коснулся поверхности стола.

– ...Что это?

Кейл не ответил и молча взялся за крышку.

*Скрип-скрип* Крышка медленно повернулась.

Флакон был наполнен чёрной жидкостью.

Крышка полностью снялась, и из неё начало медленно вытекать невидимое вещество.

[Этот запах знаком. Я чувствовал его в чёрном болоте.]

Запах мёртвой маны медленно наполнил кабинет.

Это была одна из вещей, полученных от Короля китов, с которым Кейл встретился в море по пути в Королевство Випер.

В отличие от других флаконов, эта содержала только мёртвую ману без яда.

Треть того, что он получил от Короля китов, теперь находилась в этом маленьком флаконе.

– ...Ты-

Кейл медленно закрыл крышку, глядя на наследного принца, который не мог произнести ни слова.

– Ваше Высочество, конечно, это не бесплатный подарок.

Не было причин отдавать такую ценную вещь даром.

Это был яд для людей, совершенно бесполезная вещь, которую нужно уничтожить.

Кейл всё ещё помнил слова Раона, глядя на наследного принца.

«Почему этот ничтожный человек, наследный принц, покрасил волосы магией? Только великий дракон мог бы это заметить. Другой дракон покрасил? Или это другая сила?»

Другая сила. Раон, будучи драконом, понимал, что она отличается от обычной маны природного мира, но точно определить её сущность не мог.

Так и должно было быть. Он никогда не сталкивался с этим раньше.

Но теперь он столкнулся.

Мёртвая мана.

Кейл пробормотал, словно разговаривая сам с собой.

– Не демон, не тёмный маг и не некромант.

Мёртвая мана — сила тех, у кого был атрибут тьмы. Её направление отличалось от системы магии природного мира. Магические устройства, созданные для природной маны, не могли обнаружить мёртвую ману. Особенно это касалось высокопоставленных рас.

– Я слышал, покойная наложница была обычной женщиной, с чуть смуглой кожей, и её ошибочно принимали за человека с южной кровью.

Раон отметил, что у наследного принца были обычные каштановые волосы. Он выглядел обычным человеком, но считался красавцем королевства. Говорили, что мать наследного принца была очень красива.

– У тёмных эльфов тёмная кожа, но полукровки иногда имеют цвет кожи южан.

Кейл продолжал бормотать, глядя на Наследного принца Альберу.

– Тогда, ребёнок смешанной крови тёмного эльфа?

Принц ответил спокойнее, чем ожидалось.

– Ты сводишь меня с ума.

Кейл лишь улыбнулся.

– Похоже, я угадал.

Переводчик: Ромашка

Редактор: Aileen