– К-как этот ублюдок!

Венион выругался, напрочь забыв о манерах аристократа. Капюшон медленно сполз, открывая бледное, искажённое ужасом лицо.

Чёрный дракон приближался, лениво и размеренно взмахивая крыльями.

– Чему ты так удивился?

До ушей Вениона донёсся обманчиво невинный, почти детский голос.

– Или тебе трудно узнать меня, потому что я не покрыт кровью?

Морда дракона не выражала ни единой эмоции. Раон неспешно сокращал дистанцию, окружённый клубами мерцающей чёрной маны.

Венион попятился.

– Кха!

Споткнувшись о тело подчинённого, хрипевшего в агонии, он продолжал отступать.

– Венион Стан.

Дракон заговорил. Целых четыре года Венион наблюдал за его истязаниями, не слыша от пленника ни единого слова. И теперь это существо назвало его по имени.

Чёрный дракон разительно отличался от того существа, что вечно истекало кровью под ударами кнута и дубины. Он остался таким же маленьким, но теперь перед Венионом стоял не забитый питомец, а представитель высшей расы, взирающий на него свысока.

– Не ожидал, что я вернусь?

Нет, не ждал. Венион лишь строил планы, как вернёт беглеца и выдрессирует его заново. Какая глупая, самонадеянная мысль. Его ноги мелко дрожали, и он не мог справиться со страхом.

– Н-нет, что ты...

Багрово-чёрный туман начал обволакивать его тело. Дымка поднималась от самых стоп, свиваясь кольцами, словно змея. Бежать было некуда.

– Рад тебя видеть.

С этими словами дракон намертво сковал его маной. Змееподобная дымка уже коснулась его подбородка.

– Кха!

Подчинённый у его ног издал последний стон и затих.

*Вссссс* В ушах зазвучал свист, похожий на змеиное шипение. Всегда безупречно одетый Венион сейчас выглядел жалко.

– Нет, не надо...

Туман подполз к самому носу.

Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Полностью обездвиженный, он оказался во власти абсолютной, унизительной беспомощности.

Багрово-чёрная мгла медленно окутала его лицо. Венион отчаянно пытался не дышать, но туман всё равно просочился в ноздри, наполняя лёгкие ледяным ужасом.

Он задыхался. Сквозь тёмно-красную пелену он увидел искажённую морду дракона.

– Я очень рад встрече, Венион Стан.

– ...Кхек!

Раон наблюдал за Венионом сквозь туман. Тот дрожал всем телом, наглотавшись ядовитой дымки Он и Хона. Убедившись, что цель достигнута, Раон ослабил нити маны, сковывавшие врага.

*Плюх* Отравившийся Венион рухнул на землю. Он уже потерял сознание.

Раон спокойно смотрел на своего мучителя. В этот момент чья-то ладонь мягко легла на его голову. Это был Кейл. Легко спустившись с крыши, используя Звук ветра, он погладил Раона и перевёл взгляд на Вениона.

Дракон произнёс.

– Слабый. Ужасно слабый. Настолько, что меня это раздражает.

Кейл горько усмехнулся. В голосе Раона слышалась печаль. Кейл спросил.

– Ты хочешь остановиться?

– Нет, я сделаю с ним всё то же самое, что и он со мной.

Ответ последовал без малейшего промедления. Кейл похлопал дракона по круглой чёрной голове, огляделся и сказал.

– Начинай.

*Топ-топ* *Топ* Котята Он и Хон, сидевшие на крыше, легко спрыгнули вниз. Когда Он отозвала туман, в рассеивающейся дымке бесшумно возник Чхве Хан.

– Все ждут у входа в переулок.

Кейл наблюдал, как Раон постепенно становится невидимым, и приказал.

– Скажи им прийти.

– Хорошо.

Вскоре в переулок въехали две небольшие повозки, почти полностью заполнив узкое пространство. Из первой вышла женщина.

– М-м-м, доброе утро, молодой господин.

– Заберите их.

Сумасшедшая жрица Кейдж сглотнула, глядя на подчинённых Вениона, лежавших без чувств, и на самого Вениона Стана, которого Чхве Хан уже закинул на спину.

Она не видела, что именно произошло в переулке. Густой туман скрывал обзор, а Чхве Хан надёжно охранял вход.

Лица двух подчинённых были перекошены, а Венион даже без сознания сохранял выражение дикого ужаса.

– Времени нет.

– Что? А, да!

Услышав безразличный голос Кейла, Кейдж быстро пришла в себя и приказала спутникам перенести людей Вениона.

Затем подошла к Кейлу, который уже сел в повозку.

– Помните? Через четыре дня.

– Да, этого будет достаточно.

Кейл ответил буднично, в то время как Чхве Хан, бесцеремонно швырнувший Вениона в угол повозки, выглядел совершенно безмятежно. От этого зрелища Кейдж пробрал холод.

Кейл Хенитус — человек, рисковавший собой ради спасения людей в столице во время теракта. Сейчас его аура разительно отличалась от образа молодого господина, помогавшего ей и Тейлору. Но вскоре Кейдж начала улыбаться. Ради успеха их плана она должна действовать правильно.

– Что ж, я верю Вам. Вы сами назначили эту дату, молодой господин, так что не забудьте о ней.

Четыре дня. Кейл размышлял о том, что произойдёт за это время, и спокойно ответил отлучённой жрице, в голосе которой слышалось беспокойство.

– Да, не волнуйся, я определённо не забуду.

Он сухо добавил, глядя на Вениона.

– Каждый день покажется ему годом. Он точно этого не забудет.

Кейл повернулся к Кейдж и попрощался.

– Тогда мы отправляемся.

– Ах, да.

В её памяти отчётливо запечатлелся взгляд Кейла, которым он смотрел на Вениона. Кейдж провожала повозку с Кейлом и его спутниками, выезжавшую из переулка.

"...Он ведь точно обещал, что не убьёт его."

Кейл пообещал передать Вениона живым. Он не был человеком, нарушающим слово. Именно благодаря ему они смогли разработать этот план, поэтому Кейдж и Тейлор доверяли ему.

– Мы должны верить ему, раз сами согласились.

Кейдж собралась с мыслями. С сегодняшнего дня ей предстояло действовать быстро.

– Всё погрузили?

– Да.

– Тогда поехали.

Повозка, в которой ехала Кейдж, выехала из переулка, направившись в сторону, противоположную той, куда уехал Кейл.

Повозка Кейла двигалась прочь от крепости лорда территории Стан — в сторону богатого района, где жили зажиточные горожане, дворяне и рыцари.

Этот квартал не зря называли самым богатым в этих землях: чистые улицы, ухоженные фасады, особняки, демонстрирующие роскошь и достаток один за другим.

*Цок-цок* Повозка Кейла, неспешно катившаяся по туманной дороге ранним утром, остановилась перед одним из особняков. Главные ворота медленно распахнулись. *Скрип* *Лязг* Тяжёлые железные створки разошлись, и повозка въехала во двор, направившись к задней части здания.

Обычный особняк. Однако с тыльной стороны находилась дверь, ведущая в подвал.

– Хороший дом.

Выходя из кареты, Кейл лениво озвучил своё впечатление и перевёл взгляд на кучера, глубоко закутанного в плащ.

Капюшон слегка приподнялся, открывая лицо.

– Можешь идти.

Одеус, скрывавшийся под капюшоном, с мрачным лицом склонил голову и тихо, почти незаметно, ускользнул через заднюю дверь особняка. Ему хотелось обернуться и ещё раз взглянуть на Кейла, но он сдержался.

"Я ошибался насчёт него."

Он не мог поручить это своим подчинённым, поэтому действовал лично. Теперь он понял, почему Кейл велел ему прислуживать. То, что происходило здесь, нельзя было доверить другим.

"Подумать только, комната для пыток."

Кейл Хенитус был известен как добродетельный человек. Говорили о его благородстве и готовности жертвовать собой. Но реальность была иной. Даже Чхве Хан — добрый и честный — беспрекословно следовал его приказам.

Одеус вспомнил своего племянника, незаконнорождённого Билоса, который заявил, что последует за Кейлом.

Несмотря на почтенный возраст, глаза Одеуса оставались ясными. Он ускорил шаг. Ему предстояло ещё четыре дня служить Кейлу. Таков был приказ.

– Проблема в том, что я подчиняюсь так, будто это естественно.

Он пробормотал это себе под нос, чтобы никто не услышал, и растворился в тумане.

Когда Одеус исчез, Кейл открыл дверь, ведущую в подвал.

*Скрип* С протяжным, неприятным звуком тяжёлая дверь медленно распахнулась.

– Вы пришли?

Прямо за ней стоял Бикрос. Он прибыл прошлым вечером и уже давно находился в особняке. Сын наёмного убийцы Рона. Мечник. Шеф-повар. Его называли по-разному.

Но у него было и другое имя — мастер пыток.

– Да. Спустим его вниз.

По приказу Кейла Чхве Хан, закинув Вениона на плечо, направился в подвал. Бикрос последовал за ним с лёгким недовольством на лице, держась рядом с Кейлом и украдкой поглядывая на чёрного дракона, летевшего поблизости.

Кейл проигнорировал этот взгляд. О существовании дракона он рассказал Бикросу сразу по его прибытии вчера.

Тот принял это спокойно.

«Вот как.»

Он без колебаний поверил, что тот, кто добывал для него ингредиенты во время путешествия, был драконом. Однако о Венионе Кейл ему не рассказал, и нынешняя ситуация Бикросу откровенно говоря не нравилась.

"Но приказы он всё равно выполняет."

Причём безупречно.

Кейл особенно остро почувствовал это, когда спустился в подвал.

Помещение оказалось на удивление просторным.

– Всё готово.

В той части подвала, куда они вошли, стояли различные орудия. Всё это подготовил Бикрос. При виде устрашающих приспособлений Кейл невольно задержал дыхание, затем медленно огляделся и перевёл взгляд на Раона.

– Всё такое же.

Раон спокойно осматривал помещение. Подземная камера была устроена так, чтобы максимально напоминать ту пещеру, в которой чёрный дракон прожил до четырёх лет.

Чхве Хан усадил Вениона на стул.

Бикрос, не отрывая взгляда от Кейла, спросил.

– Мне просто поработать над ним?

– Да.

– Как именно?

Однако заговорил не Кейл. Раон подлетел ближе, и Бикросу пришлось поднять глаза, оказавшись с драконом лицом к лицу.

– Я воздам ему столько же, сколько получил сам.

– ...Получил?

Историю дракона Бикрос не знал.

– Да, четыре года меня держали в неволе. День за днём меня подвергали пыткам и избиениям, заперев в пещере. Я хочу отомстить за свои четыре года за следующие четыре дня.

Спокойный голос четырёхлетнего ребёнка разнёсся по подвалу. Чхве Хан провёл ладонью по лицу. Он и Хон растерянно переглянулись.

Кейл стоял, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на Раона. Тот был поистине великим существом. Способность так ровно говорить о собственной боли казалось Кейлу чем-то поразительным.

– Я подробно расскажу, что он со мной делал. Во-первых, меня били кнутом так сильно, что сдиралась даже кожа великого дракона.

Раон методично описывал всё, что происходило с ним за эти четыре года. Он говорил чётко, глядя на внимательно слушающего Бикроса. Он очень хотел отомстить.

– Потом били по уже кровоточащим ранам — и это самое важное.

*Бам!*

Раон прервал рассказ и повернул голову на звук.

Кейл пнул стул, на котором сидел потерявший сознание Венион. Тот рухнул на пол, но, судя по всему, из-за сильного снотворного так и не пришёл в себя, даже после удара.

Будто ничего не произошло, Кейл поправил растрёпанную рубашку и спокойно произнёс.

– Продолжай.

– ...Понял, человек.

Раон вновь заговорил о прошлом. Времени было мало, поэтому он излагал всё кратко и по существу. Когда он закончил, в подвале повисла тишина.

Кейл посмотрел на Бикроса. Уголки его губ едва заметно приподнялись.

Бикрос достал из кармана белые перчатки. Он всегда надевал их, чтобы не пачкать руки.

– Похоже, крови будет много.

Он достал и надел сразу две пары белых перчаток. Кейл не припоминал, чтобы в книге упоминалось, что Бикрос когда-либо надевал больше одной пары.

– Бикрос.

– Да?

Тот посмотрел на Кейла, который его позвал.

– Сначала приготовь что-нибудь.

– ...Приготовить?

На лице Бикроса ясно читалось «вы серьёзно?» Но Кейл лишь кивнул в сторону Раона. Дракон, будто подтверждая его слова, расправил плечи.

– Раону нужно поесть.

– Он бил меня во время еды, чтобы разжечь аппетит. Говорил, что при виде моей крови пища усваивается лучше.

– ...Вот же псих.

Чхве Хан выругался. Бикрос молча достал ещё одну пару перчаток и надел их поверх остальных. Затем посмотрел на Раона и Кейла.

– Тогда придётся приготовить пир.

Глядя на решительного Бикроса, Кейл подумал, что тот всё же слаб к привязанностям. Хоть он и был мастером пыток, но, как и в случае с детьми из племени Волков, Бикрос был удивительно мягок к тем, кого считал "своими".

Поднимаясь по лестнице, чтобы заняться приготовлением, он небрежно бросил.

– Сделать его калекой?

– Не нужно.

Ответил Раон.

– Понял. Молодой господин тоже будет присутствовать?

*Мм* Кейл издал задумчивый звук и слегка нахмурился.

"Не то чтобы я горю желанием это видеть."

Он ненавидел кровь и войны. Хотел жить спокойно. Но сейчас ситуация была немного иной.

В углу подвала установили магический прибор невидимости. Раскрывать личность Кейла было нельзя, поэтому устройство позволяло наблюдать за происходящим скрытно.

"Наслаждаться пиром, наблюдая за пытками, я вряд ли смогу. Придётся ограничиться вином."

Было очевидно, что сейчас развернётся жестокая сцена. Его неизбежно накроют тошнота и гнев. В такие моменты алкоголь помогал лучше всего.

Кейл уже собирался попросить вина, но Раон заговорил первым.

– Я понимаю. Слабый человек, не волнуйся. Можешь не смотреть.

– Да, думаю, Кейл-ниму будет тяжело.

Следом произнёс Чхве Хан. Он и Хон согласно кивнули. Кейл медленно открыл рот, глядя на них с недоумением.

– Что Вы несёте?

Он подошёл к Раону и коротко погладил его по голове, после чего прошёл мимо.

– Я должен это увидеть. Или ты собираешься смотреть на всё это в одиночку?

Иногда приходилось терпеть неприятное. Кейл достал из магического мешочка зелье и бросил его Бикросу.

– Если будет при смерти — дай ему зелье. Так он продержится четыре дня.

– Конечно.

Бикрос воспринял такую реакцию Кейла как должное. Куда больше его озадачило поведение Чхве Хана и чёрного дракона.

– Тогда я подготовлюсь.

Как шеф-повар, он использовал все свои навыки, чтобы устроить в подвале роскошный пир. Это был пир только для Раона.

* * *

– Ух... ух...

Венион застонал и перевернулся. Тело казалось тяжёлым. Конечности не были связаны, но двигаться было трудно, как будто не хватало воздуха.

Сознание постепенно прояснялось.

– Агх!

Он резко распахнул глаза. Перед ним раскинулся пир.

Стол был накрыт так, словно в доме высшего дворянина. А во главе стола сидел чёрный дракон и смотрел на Вениона сверху вниз.

*Лязг!*

Венион дёрнулся и повернул голову. Оковы на его шее и конечностях глухо звякнули.

– Ух, ууу-

Он попытался заговорить, но не мог. Магический ошейник сдавил горло, блокируя голос.

Он не мог ничего сказать, так же, как страдал Раон.

*Шааарк* *Клац!*

По полу скрёб огромный хлыст, покрытый осколками стекла и железа.

Он был почти точной копией того, что когда-то использовали на Раоне.

Мужчина в чёрной маске медленно приближался к Вениону, размахивая этим устрашающим орудием.

– Начинай.

Раон отдал приказ.

Переводчик: Andy

Редактор: Aileen