– Джунглей?

Чхве Хан растерялся, услышав неожиданные слова Кейла. Но Кейл не стал отвечать и продолжил идти через деревню Хойк.

Деревня была тихой. Кроме надгробий вокруг, практически ничего не осталось.

– Молодой господин, вот зонт.

Начал накрапывать дождь. В тропическом лесу почти всегда шли дожди, а близость деревни к лесу делала дождливых дней здесь больше, чем солнечных.

Кейл взял зонт у помощника дворецкого Ганса и направился к окраине маленькой деревни.

За ним следовали Ганс и ещё несколько человек из его группы.

"Вот оно."

Путь Невозврата. Единственный вход на тропу находился на окраине деревни. То ли из-за моросящего дождя, то ли из-за пасмурного неба, дорога в лес казалась тёмной и унылой.

Перед входом стоял камень с надписью: «Путь Невозврата».

– Хм-м...

Чхве Хан тихо промычал.

Взгляд Кейла был прикован к тому, что происходило у камня.

Несмотря на моросящий дождь, у входа стояли люди. Кто-то в плаще, кто-то мок под дождём без него. Вероятно, все они были родственниками или знакомыми пропавших без вести.

Кейл встретился взглядом с одним стариком. Его глаза были пустыми.

– ...Не ходите туда.

Старик сказал это Кейлу, затем отвернулся и безучастно уставился в сторону леса. Кейл молча наблюдал за ним.

– Молодой господин Кейл.

Розалин подошла и позвала его. Она с грустью смотрела не только на старика, но и на всех людей, которые словно молясь, охраняли вход. Кейл шагнул вперёд.

– Старик, идёт дождь. Не простудись.

Он оставил зонт рядом со стариком, который стоял под дождём без плаща, и поманил пальцем Ганса.

– Молодой господин?

– Зонт.

– А как же я?

– Бикрос поделится.

Бикрос и Ганс встретились взглядами. Бикрос нахмурился. Ганс крепко сжал губы и протянул зонт Кейлу, но тому не пришлось его брать.

– Давайте вместе.

Зонт Розалин накрыл голову Кейла.

– Спасибо, пойдёмте.

Кейл равнодушно поблагодарил её и отвернулся от входа. Его спутники последовали за ним. Жители деревни проводили их взглядами, а затем снова стали смотреть в сторону леса.

– Ганс.

– Да, молодой господин.

– Найди нам гостиницу. Хоть их тут и много, скорее всего, хороших нет, так что выбери любую.

Для такой небольшой деревни в Хойке было на удивление много гостиниц. И все они были такими же дешёвыми, как и ветхими. Откуда могли взяться деньги у тех, кто приехал сюда в поисках своих семей?

– Зачем все вообще идут в этот лес?

Чхве Хан спросил это, как только они вошли в выбранную гостиницу. Кейл сел за стол в столовой на первом этаже и ответил.

– В поисках надежды.

– Надежды?

– С Путём Невозврата связана одна легенда.

Несмотря на дурную славу, люди по-прежнему продолжали входить в этот лес — по одному или по двое. Даже старик, пытавшийся их остановить, как тот, что был у входа, не мог им помешать.

– Говорят, в лесу Пути Невозврата живёт дракон.

[Что ты несёшь, человек? Нет здесь никакого дракона! Единственный дракон рядом с тобой — это я!]

Раон, который всё это время молчал, гневно закричал.

Он знает. Кейл и сам знал, что в лесу нет дракона. Ведь он читал эту книгу.

– Этот дракон исполняет одно желание того, кто найдёт его логово. Стать богатым, излечиться от неизлечимой болезни или сделать кого-то счастливым — он исполнит любое желание.

[Драконы так не могут! Драконы велики и могущественны, но они не боги! Что за чушь!]

Недовольство Раона было вполне оправданным, но легенды всегда будоражат сердца отчаявшихся людей.

– Значит, эта легенда и притягивает сюда людей.

Кейл заметил, как исказилось лицо Чхве Хана, что случалось крайне редко. Ему это явно не нравилось. С его добрым сердцем, вид старика и общая атмосфера деревни, должно быть, расстраивали его.

– Тогда, может, просто вырубить весь этот лес?

Без колебаний произнёс Чхве Хан жуткие слова. Кейл сделал вид, что не расслышал.

Конечно, в этом лесу случится пожар. Именно поэтому в конце четвёртого тома пять запретных областей Западного континента превратятся в четыре.

– Если всё поджечь, оно сгорит дотла, и проблема решится, не так ли?

Когда слова Чхве Хана становились всё более опасными, Кейл сказал.

– Нужно просто доказать, что легенда ложь. Тогда не будет причин туда идти.

В этот момент Бикрос со вздохом вошёл в гостиницу.

– Я вернулся.

За ним следовали ещё несколько человек.

– Молодой господин! Это Хиллсман!

– Молодой господин, мы здесь!

Дети из племени Волков и Хиллсман, все грязные, ворвались в гостиницу. Бикрос достал и надел белые перчатки, глядя на их запачканные одежды.

– Молодой господин.

Последним вошёл Лок. Он подошёл к Кейлу и протянул ему магический мешочек. Но Кейл остановил его рукой и сказал вошедшей группе.

– Вы хорошо поработали. Отдохните как следует.

На лицах группы появились улыбки. Только тогда Кейл протянул руку Локу. Тот осторожно передал волшебный мешочек, и Кейл сказал ему.

– То, что внутри, — это предмет сделки, и это моё, верно?

– Да.

Ответ был твёрдым, без малейшего колебания. Несмотря на то что Лок, должно быть, понимал, что это древняя сила, он казалось, совсем не жаждал этого предмета.

Кейл открыл волшебный мешочек, взглянул на его содержимое и объявил группе.

– Я войду в этот лес.

[Что ты сказал?]

*Мяууу?*

– Что?

– Что за!

– ...Вы чего?

Кейл удивлённо посмотрел на своих спутников. Их реакция была бурной и явно не соответствовала его ожиданиям. Чхве Хан нахмурился ещё сильнее и тяжело вздохнул.

– Кейл-ним, Вы правда...

Розалин широко раскрыла глаза и смотрела на него, а котята стучали по столу. Даже дракон начинал сходить с ума.

[Я тоже иду. Слабый человек, слушай внимательно. Не оставляй меня. Это предупреждение. Если я разозлюсь, этот лес исчезнет меньше чем за пять минут.]

Слушая грозное предупреждение Раона, последним на кого посмотрел Кейл, был Хиллсман с дрожащими зрачками.

– Молодой господин, Вы говорите о «Пути Невозврата»? Говорят, кто туда войдёт, тот потеряется-

– Кто это сказал?

Кейл прошептал так тихо, чтобы хозяин гостиницы у стойки не услышал.

– Это не про меня.

Его рука потянулась к столу. Котята Он и Хон сидели на некотором расстоянии друг от друга. Кейл протянул руку между ними. Он почувствовал невидимого дракона, свернувшегося калачиком.

Кейл погладил Раона и котёнка Он по спине и сказал.

– Всё будет в порядке, пока эти ребята со мной.

Глаза Он расширились, и она посмотрела на Кейла. Он встретил её взгляд и прошептал.

– Он, ты знаешь, почему Путь Невозврата опасен?

– Не знаю.

– Туман.

В глазах Он мелькнул необычный блеск.

Кейл был немного удивлён, когда впервые встретил Он и Хон.

У чистокровных кошек было много особенностей. Среди них яд встречался крайне редко, но ещё реже был туман.

Если бы Кейлу пришлось выбирать самое редкое существо среди них, он бы выбрал Он, а не Раона. Кейл рассказал маленькой девочке, умеющей управлять туманом, секрет тропического леса.

– Этот тропический лес окутан туманом.

Затем он повернулся к Раону.

– Некоторые компоненты тумана сбивают с толку людей и делают ману хаотичной. Поэтому даже обычная магия даётся с трудом. Это сила, несравненно более мощная, чем устройство для подавления маны.

Лес, окутанный густым туманом.

– Поэтому идти пешком затруднительно.

Вот почему Кейлу нужны были только Он и Раон. Эти крайне редкие существа рядом с ним, позволяли Кейлу спланировать переговоры с королевой джунглей.

– Но с вами двумя я могу делать там всё, что захочу.

Хвост Он покачивался, и, возможно, от трепетания крыльев Раона на столе поднялся лёгкий ветерок.

Переводчик: Andy

Редактор: Aileen