Королевский бал в Адолевите проводится нечасто, поэтому дворяне прилагают все усилия, чтобы получить приглашение. Для местных дворян попадание на бал равносильно стремительному повышению статуса, а высокопоставленные дворяне посещают его, чтобы расширить свои связи или продвинуть свои деловые интересы.

Сегодняшний бал имеет особое значение, поскольку на нем отмечается день рождения Королевы Хон Се Рю Адолевит. Здесь собрались почти все высокопоставленные дворяне Адолевита, что делает это событие чрезвычайно важным.

В бальном зале гудит шум разговоров, сотни дворян образуют небольшие группы, общаются и завязывают знакомства. Хон Би Ён входит в бальный зал, нервно сглатывая слюну.

Бах!

Как будто для привлечения внимания, бесчисленные разноцветные огни освещают Хон Би Ён, когда она входит в зал. Разговоры внезапно прекращаются.

Хон Би Ён поднимается на сцену и молча направляется к самому высокому месту, зарезервированному только для королевской семьи. В этот момент она — самая красивая в зале. Дочери знатных семей, одетые в свои самые роскошные наряды, сжимаются от смущения, понимая, что даже со всеми своими драгоценностями они бледнеют по сравнению с Хон Би Ён, украшенной минимальными, но изысканными аксессуарами.

Она идет медленно, ее серебряное платье элегантно тянется по полу, его движение усиливается магией, как будто оно колышется на ветру. Когда Хон Би Ён занимает свое место, свет приглушается, и атмосфера возвращается к норме.

Пока аристократы возобновляют свои разговоры, Хон Би Ён проверяет рассадку. Она сидит справа от королевы, на втором месте. Первое место справа занимает её мать, Хон И Эль, профессор магии в Стелле, известная под прозвищем «Серебряный шип».

Состояние её матери не выглядит хорошо.

— Ты пришла, дочь моя.

Хон Би Ён слегка склоняет голову.

— Да, мама.

— Моя гордость, дочь моя. Ты хорошо справляешься. Я надеюсь, что и сегодня ты покажешь себя с лучшей стороны.

— ...Конечно.

Хон И Эль, нервно потея, продолжает давать Хон Би Ён советы. Она все еще цепляется за надежду на то, что ее дочь придет к власти.

Хон И Эль, которая с детства заставляла талант Хон Би Ён расцветать с помощью жестких методов — подвергая её испытаниям и обдавая огнем — можно считать более жестокой, чем любую другую мать. Тем не менее, Хон Би Ён трудно испытывать к ней обиду.

«Она выглядит хуже, чем в последний раз, когда я её видела...»

Хон И Эль ушла из Стеллы и вернулась в королевский дворец. Изначально она приняла профессорскую должность в Стелле, чтобы внимательно следить за Хон Би Ён и воспитывать ее в соответствии со своим видением королевы.

Однако с вмешательством Бэк Ю Соля влияние Хон И Эль постепенно ослабевало. Хотя путь ее дочери отличался от ее ожиданий, Хон Би Ён выросла в более впечатляющую и способную личность, ближе к тому, чтобы стать королевой. Хон И Эль приняла это и вернулась во дворец.

... Возможно, она тихо ждет приближающейся смерти.

Несмотря на то, что она отказалась от всех своих талантов и магии, Хон И Эль не доживет до сорока лет. Она не смогла преодолеть проклятие и не имела права наследовать трон.

Поэтому Хон И Эль была строга со своей дочерью, надеясь, что та, по крайней мере, проживет долгую жизнь.

Хон Би Ён теперь всё понимает. Если бы не жестокость её матери, нынешней Хон Би Ён не было бы.

— Мама.

Хон Би Ён нежно берет мать за руку, от чего Хон И Эль удивленно расширяет глаза.

— Ты плохо выглядишь… Я принесла тебе кое-что, что может помочь.

Кивнув, Хон Би Ён отпускает руку матери, и Хон И Эль рассматривает свою ладонь. На ней лежит маленький прозрачный голубой кристаллический шар.

«Я получила приглашение, так что это мой подарок тебе».

Эйзель небрежно вручила ей этот шар, сказав, что «нашла его где-то». Шар содержал энергию одного из Двенадцати Божественных Лун, Голубой Зимней Луны, и представлял собой замечательный эликсир.

Даже Бэк Ю Соль не мог создать нечто подобное. Хотя он принял Голубую Зимнюю Луну, он не мог полностью использовать его силу.

Но Эйзель, которая имела более глубокую связь с Голубой Зимней Луной и была гением в магии льда, могла создать нечто подобное.

Эйзель неустанно работала над этим в течение нескольких дней, но держала это в секрете, притворяясь, что это ничего особенного.

Этот эликсир был тем, за что королевская семья Адолевит заплатила бы миллионы. С его помощью энергия Хон И Эль могла быть стабилизирована, продлив ее жизнь.

— Ты... где ты это взяла...?

Хон И Эль сразу же осознала его ценность и подняла глаза, но Хон Би Ён просто кивнула с напряженным выражением лица. Однако ее мать отказалась принять его.

— Нет, ты должна взять это.

— ...Мама?

— Я все равно долго не проживу. Для тебя важнее взять это и жить дольше, чтобы унаследовать трон...

— Мама.

Хон Би Ён прервала мать.

Это был акт невежливости, которого она никогда раньше не совершала, и её сердце сжалось, хотя она и не осознавала этого.

Разве она хоть раз в жизни перечила матери?

Но она не проявила страха, мягко взяла мать за руку и тихо прошептала:

— Мама, я в порядке.

— Что…?

Из кончиков пальцев Хон Би Ён исходило слабое тепло.

В семье Адолевит, где проклятие гарантировало, что пламя всегда будет бушевать неконтролируемо, это было беспрецедентным явлением.

Хон И Эль... сразу поняла состояние своей дочери, почувствовав эту энергию.

— Дочь моя, может быть... ты...?

Хон Би Ён уверенно кивнула, и Хон И Эль, дрожа, прикрыла рот рукой.

— Боже мой, как... о, боги...

Ее дочь самостоятельно преодолела проклятие. И без наследования трона.

Это было событие, которое никогда не происходило за тысячелетнюю историю Адолевита.

Хон И Эль была в растерянности, ее глаза наполнились слезами.

Это был момент, которого она ждала всю свою жизнь.

Ее дочь освободилась от оков проклятия Адолевита.

Хотя она пыталась посадить дочь на трон, чтобы достичь этой цели... сама Хон И Эль была обречена умереть, не увидев этого.

Это была бы смерть, полная сожалений.

Не зная, что станет с ее дочерью.

Но теперь...

— ...Я могу умереть без сожалений.

Даже если бы боги поразили ее в этот самый момент, Хон И Эль спокойно приняла бы свою смерть. Даже если бы ее ждал вечный ад, пока ее дочь могла бы продолжать жить в этом мире, она могла бы это вынести.

Хон Би Ён хотела сказать матери, чтобы она не говорила таких слабых вещей, но слова не шли. Казалось слишком грубым говорить такие вещи матери, и это подорвало бы ее гордость.

Пока Хон Би Ён колебалась, раздался громкий хлопок, и свет сосредоточился на одном конкретном месте.

Как и во время входа Хон Би Ён, все взоры обратились к источнику света.

…Хон Си Хва.

Одетая в кроваво-красное платье, Принцесса Хон Си Хва вышла на сцену со своей обычной соблазнительной улыбкой и заняла место рядом с троном королевы.

Хотя между Хон Би Ён и Хон Си Хва было два места, все в бальном зале знали правду.

Обе были вовлечены в смертельную борьбу за престол.

...Однако большинство считало, что Хон Си Хва станет следующей королевой.

Аристократы не были глупцами.

Они знали, что общественное мнение было на стороне Хон Си Хва, и предполагали, что Принцесса Хон Би Ён была об этом осведомлена.

Она, должно быть, тщательно подготовилась.

Например... воспользовавшись королевской привилегией, она пригласила на бал пять влиятельных личностей.

«Говорят, принцесса Хон Би Ён имеет тесные связи с фракцией Альтериши».

«Возможно, она приведет Профессора Альтеришу...»

«Или, может быть, Золотого алхимика Хва Со Кодена*? Одно его слово может потрясти весь магический мир».

п.п: уверен, что его имя меняется в 3-й раз, но я не помню как его звали раньше, а найти не смог. Кто помнит, в комменты отпишитесь, потом исправлю

«Или, может быть, кого-то из Империи Пун...»

«Хм...»

Ни один дворянин не мог не заметить, что сегодняшняя Хон Би Ён отличалась от прошлогодней.

Она поступила в Стеллу, неустанно налаживала многочисленные связи, и среди них было много влиятельных фигур. Любой аристократ слышал эту новость.

Кого она могла привести?

Все с напряженными выражениями лиц наблюдали за местом, где должна была сесть Хон Би Ён.

Пять гостей, приглашенных королевской семьей, имели привилегию сидеть за круглым столом на сцене. Влиятельные аристократы, приглашенные Хон Си Хва, уже заняли свои места.

«… Они опаздывают».

Двое из приглашенных гостей Хон Би Ён уже сидели на своих местах. Одной из них была Альтериша, как и ожидалось многими, а другой — Блэк Матале, потомок Короля пиратов, который в настоящее время отвечал за ВВП* Адолевита.

п.п: Валовой внутренний продукт — это общая рыночная стоимость всех товаров и услуг, произведённых в стране за определенный период.

Альтериша, выглядящая нервной, огляделась, а затем устремила взгляд в какую-то точку. Все последовали за ее взглядом.

— … Что это?

— Разве это не Бэк Ю Соль?

— А рядом с ним...

— Разве это не обычные простолюдинки?

— А эта девушка...

— ...Дочь предателя, Морф.

Когда появились Бэк Ю Соль, Эдна и Эйзель, в бальном зале поднялся шум. Хотя недавнее повышение статуса Бэк Ю Соля делало его присутствие в некоторой степени ожидаемым, Эдны и Эйзель — нет.

Они не имели никакого влияния.

Хотя Эдна была гением, которая в будущем могла стать великим магом 9-го класса, это все еще оставалось лишь возможностью. Бесчисленные гении не смогли преодолеть барьер 9-го класса, поэтому влияние потенциального мага 9-го класса и реального мага было совершенно разным.

А привести Эйзель?

Что это за безумие? Конечно, Принцесса Хон Би Ён знала, что отец Эйзель когда-то нанес серьезный ущерб армии Адолевита, что едва не привело к краху страны.

— … Принцесса сошла с ума.

— Действительно, привести на это мероприятие простолюдинку и ребенка предателя...

— Ну, для нас это хорошо. Преемственность Принцессы Хон Си Хва практически подтверждена.

— Тс-с-с. Говорили, что недавние успехи Принцессы Хон Би Ён были впечатляющими, но, похоже, это все было ложью. Насколько отчаянной она должна была быть, чтобы привести простолюдинок?

Аристократы шептались между собой, критикуя Хон Би Ён, чтобы она не слышала.

Конечно, даже если она не могла их слышать, Хон Би Ён знала, что они говорят о ней.

«Это не имеет значения».

Она оставалась равнодушной, предвидя это.

Эдна, сидящая за специальным столом, просто улыбалась, не обращая внимания, а выражение лица Эйзель было немного напряженным, но не чрезмерно.

Они привыкли к такой критике и стали более устойчивыми к ней.

Когда шепот аристократов стал громче, а в бальном зале стало шумнее...

— Тишина.

В бальном зале воцарилась давящая тишина, и все аристократы мгновенно замолчали.

— Я только пришла, а уже повсюду слышу грязные слова.

Клик!

Раздался звук каблуков, за которым последовал громкий хлопок, когда свет прожекторов сосредоточился на женщине.

На этот раз ее не освещали десятки прожекторов.

Все огни померкли, и на нее светил только один прожектор.

Королева Хон Се Рю.

Она нахмурилась, явно недовольная атмосферой.

— Эти бессмысленные световые шоу начинают надоедать.

Насмехаясь над давними традициями Адолевита, Королева Хон Се Рю заняла место в центре сцены.

Одним движением пальца она дала знак музыкантам на сцене начать играть.

В мгновение ока все разговоры и критика исчезли, уступив место живой музыке, наполнившей бальный зал.

Несмотря на то, что это был ее день рождения, королева не произнесла ни речи, ни обращения.

Не потому, что ей нечего было сказать.

Она просто не хотела вступать в разговор с теми, кого считала недостойными.

Возможно, она хотела провести свои последние дни в тишине перед предстоящим уходом на пенсию.

Под звуки музыки дворяне начали объединяться в пары и собираться в центре, чтобы танцевать. Естественно, молодые дворяне подошли к сцене, чтобы пригласить гостей королевской семьи.

Самая большая толпа собралась перед местом Хон Си Хва.

— Принцесса, позвольте мне…

— Нет, станцуйте со мной…

Это были члены фракции Хон Си Хва.

Однако по какой-то причине Принцесса Хон Си Хва осталась сидеть, улыбаясь, но не танцуя ни с кем.

«В прошлом году она танцевала с большим энтузиазмом…»

Хон Би Ён нашла это странным, но у неё не было времени задумываться над этим.

Следующим по количеству людей было место перед ее сиденьем.

Эти дворяне никого не поддерживали, их привлекала исключительно красота Хон Би Ён.

Как пчел к цветку.

Хотя она хотела потанцевать с Бэк Ю Солем, она не могла.

Чтобы завоевать расположение нескольких независимых дворян, ей нужно было сначала установить с ними связи.

— Миледи, разрешите пригласить вас на танец?

— Что? Меня? Э-э, конечно...

У Альтериши тоже было много поклонников, учитывая ее огромное влияние на экономику и общество Эфирного мира.

Кроме того, она была молода и красива, поэтому мужчины из всех фракций стекались к ней.

На фоне всего этого

Эдна и Эйзель обменялись улыбками.

— Хочешь потанцевать со мной?

— Звучит заманчиво.

Они были потрясающе красивы, достаточно, чтобы очаровать любого мужчину, но дворяне не осмеливались к ним подойти. Это привлекло бы слишком много внимания.

Танцы с дочерью предателя Морфа наверняка оставили бы на них отпечаток.

Зная об этом, Эйзель и Эдна злорадно рассмеялись и направились к центру. Им было все равно, что о них подумают.

Они пришли сюда, зная, что их будут критиковать.

Они уверенно шагали по бальному залу, готовые смешаться с толпой.

И тогда.

Бэк Ю Соль... столкнулся с неожиданным препятствием и не мог двигаться.

— Бэк Ю Соль, привет?

Когда Хон Би Ён ушла танцевать с другим дворянином, к нему подошла Принцесса Хон Си Хва.

Она протянула руку Бэк Ю Солю и сказала: «Как насчет того, чтобы потанцевать со мной?»

В бальном зале снова раздался шум.

По обычаю, джентльмен должен был пригласить даму на танец, это было основным правилом хорошего тона и здравого смысла.

Для дамы было необычно приглашать первым, а тем более для Принцессы Хон Си Хва…

«Принцесса Хон Си Хва приглашает Бэк Ю Соля…»

«Это логично. Бэк Ю Соль получил титул почетного мага…»

«Верно. Она пытается отбить его у Принцессы Хон Би Ён».

Бэк Ю Соль не мог не знать, о чем все думают.

Тем не менее, он взял Хон Си Хва за руку и встал.

— Конечно, Принцесса.

«Он... он действительно взял ее за руку!»

«Почетный маг Бэк Ю Соль должен понимать, что это значит».

«О чем он думает?»

Действия Бэк Ю Соля озадачили дворян.

«Ну, мне больше не с кем танцевать».

На самом деле Бэк Ю Соль не задумывался об этом.

Альтериша, Эдна и Эйзель ушли, а Хон Би Ён была занята.

Было бы неловко подойти к любой случайной даме и пригласить ее на танец, поэтому, когда дама подошла к нему, почему бы отказаться?

«Но почему все так волнуются?»

Он не понимал, почему простой танец вызвал такой переполох, но Бэк Ю Соль не обращал на это внимания.

— Хе-хе, я рада, что ты не отказался.

Хон Си Хва повела Бэк Ю Соля в центр, бросив взгляд на Хон Би Ён.

Хотя Хон Би Ён была явно в ярости, она не могла оставить своего нынешнего партнера.

«Бэк Ю Соль...»

На мгновение Бэк Ю Соль почувствовал, как по его спине пробежал холодок, и обострил свои чувства.

«Что это было? Темный маг?»

Инстинктивно Бэк Ю Соль активировал свои Умные очки.

…Конечно, в бальном зале не было никаких темных магов.