Эйзель и Эдна постоянно следовали по пятам за Бэк Ю Солем.

Не успели они оглянуться, как прошел день, и началась церемония отбытия.

Быстро переодевшись в форму семьи Морф, Бэк Ю Соль отправился на мероприятие.

Там он встретился с магами из разных фракций.

- Адолевит.

- Совет магов.

- Альянс магических башен.

- Всемирная организация магов.

Кроме того, здесь присутствовало множество других могущественных магических фракций.

— Что это...?

Эйзель вспомнила, что в ее детстве могущество Великого герцогства Морф было весьма грозным. Оно было наравне с королевской семьей Адолевит и никогда не отставало от нее.

Однако происходящее казалось ей попыткой сдержать Великое герцогство Морф.

— Так вот оно что...

На ее отца оказывали давление внешние силы.

Хон Си Хва каким-то образом использовала приманку, чтобы собрать все эти силы здесь.

— Мне нужно узнать больше.

Маги, собравшиеся в командном шатре, были такими большими шишками, что даже Эйзель и Эдна с трудом выдерживали их взгляды.

Пока Бэк Ю Соль уверенно занимал свое место в командном шатре, Айзек Морф и Хон Си Хва Адолевит руководили собранием.

Однако это была скорее односторонняя словесная атака, направленная на поиск недостатков Айзека Морфа, нежели реальное совещание.

— Как они могут так себя вести?

Эйзель сердито посмотрела на Хон Си Хва.

Они заявили, что ослабление барьера Морф - это предлог, и направили большую армию в лес Морфрана. С точки зрения дипломатии, было ли это вообще правильно?

— Это не похоже на реальность.

— Реальность часто бывает страннее вымысла.

Конечно, Айзек тоже не стоял на месте.

— Мы должны серьезно разобраться с грубостью королевской семьи Адолевит. После того как этот вопрос будет решен, мы снова встретимся в официальном свете.

Его слова имели значительный вес, заставив остальных магов неловко кашлянуть и отвести взгляд.

Они вдруг осознали, насколько грубыми и опасными были их действия.

Даже несмотря на то, что Хон Си Хва была их щитом, если что-то пойдет не так, им не избежать гнева Герцога Морф.

Однако Хон Си Хва, похоже, совершенно не волновал гнев Айзека.

Разговор продолжал становиться все более грубым. Хон Си Хва даже назвала легендарного зверя Огненного Духа Белого Тигра «боевым оружием», чем привела Айзека в ярость.

И хотя Айзек достаточно возражал, его никто не слушал. Казалось, у них уже сложилось собственное твердое убеждение.

Подумав, что настал подходящий момент, Хон Си Хва начала переводить тему в свою пользу.

— У нас другое мнение об этом звере.

— Другое мнение?

— Да. Мы обнаружили в легендарном звере, в Огненном Духе Белого Тигра, некую запретную ценность.

Во время разговора Эйзель заметила, что Бэк Ю Соль исчез.

— А? Когда он ушел?

Пока они оглядывались по сторонам, разговор принимал все более странный оборот.

— Запретная ценность... Вы же не хотите предположить, что речь идет о «кристалле маны»?

— Я этого не говорила...

— Даже если вы этого не говорили, я не слишком стар, чтобы понять ваши намеки, принцесса Хон Си Хва.

Кристаллы маны.

Они были крайне редки и встречались только у зверей высокого класса. Они давали энергию и силу в сотни раз больше, чем обычные камни маны, поэтому их цена была невообразимо высока. В подземном мире у них было и другое применение.

«Расширение емкости маны».

Акт поглощения кристалла маны зверя, чтобы выйти за пределы своих возможностей.

Разумеется, это было опасно.

Хотя некоторые маги добились успеха, повысив свой класс с 1 до 3, большинство магов не могли противостоять мане зверя и в итоге становились «темными магами».

Несмотря на это, маги все равно тянулись к кристаллам маны, прекрасно понимая свои ограничения.

— ... Ходят слухи, что более высокие, чистые и концентрированные кристаллы маны, полученные от могучих зверей, могут значительно усилить ману. Вы пришли сюда за этим?

Маги отвели глаза, а Хон Си Хва молча смотрела на Айзека, прежде чем наконец заговорила.

— Нет, все наоборот.

— Наоборот?

— Да. Мы недавно открыли способ массового производства кристаллов маны из зверей.

— Ха-ха. То есть вы хотите сказать, что я должен запечатать Огненного Духа Белого Тигра и начать массово добывать кристаллы маны?

Хотя он говорил в шутку, никто в комнате не засмеялся.

... Значит, так оно и было.

Айзек все больше убеждался в причинах, побудивших их объединиться. Кристаллы маны высокой чистоты были сродни наркотикам: нелегальные, очень опасные, но крайне желанные для власть имущих.

— Нет нужды слушать дальше. Нужно найти его.

Поняв их гнусные намерения, пора было найти Бэк Ю Соля.

К счастью, Эйзель и Эдна привязали к нему свои души, что позволило им быстро определить его местоположение.

— Я иду с тобой.

— Да, сюда.

Они пролетели сквозь стены в облике духов и пересекли лес.

Треск! Хруст!

— Ч-что?!

Испугавшись живой ветки, пронесшейся мимо нее, Эйзель едва не упала на землю.

Несмотря на то, что ветка не была направлена на нее, она все равно испугала ее.

— Это... Живое дерево.

Эйзель покрылась холодным потом, глядя на окружающие ее жуткие, извивающиеся живые деревья.

А там, наверху, был он.

Подняв голову, она увидела Бэк Ю Соля, сидящего на вершине самого высокого живого дерева и смотрящего куда-то вдаль.

Они быстро полетели к нему...

— Я не намерен с тобой сражаться. Я пришел, чтобы спасти тебя.

Неожиданно перед ним возникла фигура.

— Профессор Райден...? Почему он здесь...?

Зная истинную природу Райдена, Эдна нахмурилась, а не знающая ничего Эйзель была озадачена.

— Он темный маг.

— Что?

— Он темный маг. Видишь метку на его груди?

...!

Как бы выставляя напоказ свою личность, Райден показал эмблему Церкви Лунной Тени.

— Маги в своей жадности снова хотят навлечь на этот мир катастрофу. Мы, темные маги, не хотим ничего подобного. Вы называете нас злом, но все совсем наоборот. Вы всегда угрожали миру, а мы всегда спасали его из тени.

— Отвратительный темный маг...

Эйзель захотелось набить его лицемерную морду. Тошно было слышать, как темный маг, сродни вредителю мира, утверждает, что спасает его.

— Скажи что-нибудь...

Но Бэк Ю Соль ничего не ответил Райдену. Он лишь угрожающе направил на него свой посох.

Странно, но Райден, похоже, не собирался сражаться с Бэк Ю Солем. Возможно, он понимал, что в настоящем бою никто не останется невредимым.

Похоже, у него была другая цель.

Вскоре Райден превратился в туман и исчез, а Бэк Ю Соль опустил посох и взглянул на небо.

Ночь была необычайно звездной.

В ту ночь Эйзель проскользнула в палатку отца.

Зная, что до встречи с ним осталось совсем немного времени, она хотела как можно лучше запечатлеть его облик.

Знал ли ее отец?

Что к нему пришла не наивная юная Эйзель, а тоскующая по отцу дочь.

— ... Что привело тебя сюда?

— А...?

Ее сердце сжалось от неожиданных слов Айзеля.

— Отец! Ты видишь меня? Отец!

Медленно поднявшись, Айзек достал свой посох и направил его на Эйзель.

— Что...?

Почему?

Но взгляд Айзека был устремлен не на нее, а за ее спину. Быстро повернувшись, она увидела стоящего там профессора Райдена.

— Я пришел узнать, не передумали ли вы.

— Я уже говорил вам. Пока я жив, я буду выслеживать вас и уничтожать. Как долго ты будешь носить эту маску благородства, темный маг?

Несмотря на слова Айзека, Райден остался спокоен и встретился с ним взглядом.

— Ты будешь искать меня.

— Этого никогда не случится.

— Если случится...

Райден бросил Айзеку черный кристалл. Поймав его магией, Айзек, узнав его, помрачнел.

— Проглоти его.

Райден снова превратился в туман и исчез, оставив Айзека в одиночестве смотреть на черный кристалл.

— Это...

— Темная эссенция маны.

Эдна, тихо наблюдавшая за происходящим со спины, произнесла.

— Не каждый может обладать ею. Могущественные маги часто заключают контракты с еще более могущественными сущностями из других измерений. Этот черный кристалл таит в себе огромный потенциал. Великий маг мог бы вызвать катастрофу, если бы он у него был. — Не может быть...

Все разворачивалось так, как она знала из истории.

Разложение темной магией Великого герцога Айзека Морфа.

И предательство.

— Нет, этого не может быть. Отец избавится от этого.

Но, словно разрушив эту надежду, Айзек Морф бережно спрятал его под одежду.

На его лицо легла мрачная тень, словно он взвалил на плечи тяжелую ношу... Но что это за ноша, было непонятно.

— Этого не может быть...

Не в силах смириться с реальностью, Эйзель выбежала из палатки. Эдна с горьким выражением лица смотрела вслед Великому герцогу Айзеку Морфу.

Отец главной героини. Великий маг с твердыми убеждениями.

Однако в конце что-то перевернулось, что привело к трагической судьбе.

Неужели Эйзель пора узнать «правду»?

Вздохнув, Эдна покинула палатку Айзека.

Эйзель с голубыми волосами, переливающимися под лунным светом, смотрела на небо.

— ... Теперь я не знаю.

— Да...

— Я хочу вернуться. Я не могу больше смотреть на это.

Это была разумная мысль. Но решимость Эйзель была уже тверда.

— Но в данный момент я должна знать все.

С решительным выражением лица она отправилась к другой палатке. На этот раз это был шатер принцессы Хон Си Хва.

Не обращая внимания на стражников и магические барьеры, они вошли внутрь и увидели Хон Си Хва, лежащую на кровати и стонущую от боли.

— Угх...

— Пожалуйста, потерпите еще немного, принцесса.

Полуобнаженная Хон Си Хва получала укол от врача. Красная жидкость выглядела весьма зловеще.

— Готово.

— ... Хорошо.

Обильно потея, Хон Си Хва натянула на себя верхнюю одежду и закусила губу.

— Но боль пока не пройдет.

— ... Мне плевать на боль. Лишь бы не умереть.

Затем она пробормотала,

— Я не хочу закончить как моя сестра.

— Сестра...?

— Да. Кажется, ее звали Хон Эрин.

— Я никогда не слышал о ней...

— ...Она умерла, когда мы были молоды.

Хотя точное время было неизвестно, скорее всего, это произошло примерно в этот период.

— Как...

— Принцесса Хон Си Хва, вы действительно верите, что сможете найти способ снять проклятие Адолевит с помощью Огненного Духа Белого Тигра?

Доктор тихо спросил, и Хон Си Хва скорчила гримасу, прежде чем ответить.

— Я не знаю. Может быть, шанс составляет 0,01%.

— ... И вы доставили столько хлопот ради такого ничтожного шанса?

— Конечно. До сих пор он был равен нулю. Даже шанс в 0,01% стоит того, чтобы им воспользоваться.

Истинная цель ее действий была неизвестна другим магам.

Несмотря на то, что Хон Си Хва выступила против Великого герцогства Морф, она отчаянно надеялась на что-то.

— Огненный Дух Белого Тигра владеет «Живым пламенем». Это пламя, которое оживляет другие виды пламени. Если я смогу получить его, то, возможно, мне удастся избежать этой мучительной боли.

— ... Вы уверены, что сможете победить зверя?

— Абсолютно.

Она плотно закрыла глаза. Не в силах больше терпеть боль, она с трудом говорила, но заставляла себя продолжать, не желая показывать слабость.

— С помощью Великого заклинания Адолевита «Проклятие огня вечной ночи» я могу сжечь любое пламя.

Эта битва была выиграна еще до ее начала. Как заявил первый Адолевит, «Все пламя в мире может быть подавлено моим пламенем».

Это легендарное заклинание передавалось только в роду Адолевитов.

Чтобы подготовиться к этому заклинанию, они собрали 30 магов 8 класса и 500 магов 6 класса и выше, чтобы создать огромную магическую формацию.

Каким бы сильным ни был Огненный Дух Белого Тигра, он не мог противостоять этому заклинанию.

— Похоже, у этой принцессы тоже есть свои причины.

Эдна, молча наблюдавшая за Хон Си Хва, произнесла это обеспокоенным тоном. Однако гневное выражение лица Эйзель осталось неизменным.

— Несмотря на это, я не могу ее простить...

Даже если у нее были причины снять печать с Огненного Духа Белого Тигра, зачем она убила отца?

— ...Со временем ты все узнаешь.

И вот наступил следующий день.

Пламя...

Наблюдая за тем, как белое пламя поглощает все красное пламя, созданное элитными магами, Эйзель и Эдна уже не надеялись на успех.

— Как ты высокомерна, потомок Адолевита...

Он был выше горы, круче скалы, голубее неба и легче облака.

Таинственное существо.

Массивный белый тигр, которого можно было принять за божественного зверя, обратился к стоящей на коленях Хон Си Хва Адолевит.

— Ты думала, что сможешь сжечь меня своим пламенем?

— Ты ошибалась. Это пламя - тоже мое творение. Потомки Адолевита - всего лишь самонадеянные глупцы.

Она и не подозревала.

Предки говорили, что их магия способна сжечь все пламя в этом мире.

Но было ли все это ложью?

— Ах...

Все Великие маги 8-го класса были уничтожены или погибли из-за обратной вспышки маны, а весь Рыцарский орден был стерт пламенем. От их сил осталось менее 10%.

В отличие от них, Огненный Дух Белого Тигра остался совершенно невредим, даже шерсть не обгорела.

Это было абсолютное поражение благодаря превосходному контролю.

— Теперь, когда я пробудился, как и обещал, я покрою мир своим пламенем. Сиди здесь и наблюдай, Адолевит.

Наблюдать что?

Огненный Дух Белого Тигра не сказал ничего другого, но двигался грациозно, несмотря на свои огромные размеры.

Маги потеряли всякую волю и желание сражаться. Они не могли встать.

Кроме одного.

— Ты не пройдешь...

Айзек Морф.

Несмотря на то, что он был охвачен белым пламенем и лишился половины конечностей, в его глазах по-прежнему горела решимость.

Если уж на то пошло, она горела ярче, чем пламя Адолевита.

— Отец...!

Эйзель потянулась к отцу, стиснув зубы, но, как бы она ни старалась, ее прикосновение не могло до него дотянуться.

— Ты... потомок Морф.

Белый Тигр, казалось, улыбнулся.

— Это напоминает мне о тех временах...

— Нет. Ты ошибаешься. Я больше не потомок Морф.

С огромным усилием он поднял оставшуюся руку и порылся в пальто, чтобы достать что-то.

Черный кристалл, подаренный ему профессором Райденом накануне вечером.

Айзек крепко зажмурил глаза, глядя на него. Он так сильно кусал губы, что его лицо покраснело.

Он плакал.

— Эйзель.

— Отец...

Они шептали имена друг друга, но не видели и не могли прикоснуться друг к другу.

Айзек потянулся к воздуху. Эйзель попыталась накрыть его руку своей, но та прошла мимо.

— Пожалуйста, не делай этого. Отец, пожалуйста.

— Я...

Голос Эйзель беспомощно улетел в небытие, а Айзек с налитыми кровью глазами посмотрел на Белого Тигра и произнес.

— С сегодняшнего дня я становлюсь темным магом.

И это была...

Правда о ее отце.

То, что семнадцатилетняя Эйзель Морф так отчаянно хотела узнать.