Сегодня у Эйзель был очень странный день.

Как обычно, закончив обед, она попыталась тайком съесть пирожное за спиной у служанки, но из-за уборки дома ее поймали.

Когда она тайком читала комиксы в своем укромном месте, туда ворвалась кошка и напугала ее, из-за чего она вскрикнула и была поймана.

Кроме того, сегодня ей почему-то захотелось поиграть в мяч, поэтому она играла одна, но когда мяч перелетел через забор, она пошла за ним и запуталась в специальном магическом барьере, потеряв дорогу назад.

Блуждая по лесу, она столкнулась с ужасным волком-монстром.

Она действительно думала, что умрет.

Сколько раз семилетний ребенок может испытать эмоции страха и отчаяния в опасной для жизни ситуации?

Ее губы посинели, а все тело дрожало. Сердце бешено колотилось, но теперь она могла хотя бы немного успокоиться.

Незнакомец в маске.

Хотя она не знала ни его имени, ни лица, но, как ни странно, чувствовала себя в безопасности рядом с этим человеком.

— ... Так мы правильно идем?

Cпросил Бэк Ю Соль, шедший позади.

Эйзель уверенно вела его за собой и поспешно кивнула.

— Думаю, это верный путь.

— Направление, о котором ты говорила ранее, - северо-восток, а это - северо-запад. Они разные.

— Этого не может быть!

Эйзель выглядела смущенной и закатила глаза. Она была уверена, что она пришла именно этим путем, так почему же направление было другим?

— Вздох...

Ничего не поделаешь.

В будущем Эйзель может стать умной и способной на все, но сейчас она была всего лишь семилетним ребенком.

Если бы она была слишком умной в таком возрасте, это было бы даже немного страшно.

Пока Бэк Ю Соль размышлял над тем, как поступить в сложившейся ситуации, через Умные очки пришло сообщение.

[Анализ завершен]

[В лесу действует магия «Правило странника», которая снижает чувство направления у живых существ].

— ... Что?

Глаза Бэк Ю Соля расширились от недоверия.

Хотя он и обладал знаниями, полученными от специалистов, он также в какой-то степени изучал магию и понимал, насколько абсурдным было это заявление.

«Вы хотите сказать, что весь лес покрыт магией...?»

Не слишком ли это безумно?

И тут его осенила внезапная мысль.

«Подождите... Дезориентирующая магия?»

Магия.

Значит, ее можно проанализировать, верно?

[Это возможно, так как ваши сенсорные способности значительно превышают барьер].

[Анализ завершен.]

После недолгого ожидания лес словно расступился, открывая перед глазами четкий путь.

— О... что-то происходит...

[Начинаю прокладку маршрута.]

[Идите прямо 7,3 км.]

[Затем поверните направо.]

— ... Это система навигации?

Ощущение было такое, словно его настроение полностью испортилось. В любом случае, найти дорогу больше не было проблемой.

— Хорошо, просто следуй за мной.

— Что...?

Когда Бэк Ю Соль, шедший позади, вдруг взял инициативу в свои руки, Эйзель поспешила за ним с недоуменным выражением лица.

— Постой! Мой отец говорил, что чужаки могут заблудиться в этом лесу.

— Но ты тоже заблудилась. Так что говори официально.

— Это потому что... Я забыла метод, которому меня научил папа...

Ну, в этом возрасте дети обычно наполовину прислушиваются к тому, что говорят их отцы. Возможно, она не сосредоточилась как следует и забыла метод.

— Это действительно опасно...

Несмотря на нервозность Эйзель, Бэк Ю Соль продолжал уверенно идти.

Время от времени появлялись опасные звери или монстры, и он побеждал их одним ударом, отчего глаза Эйзель расширялись от удивления.

— Ничего себе...

Это чувство было приятно, как если бы двоюродный брат хвастался своим игровым аккаунтом перед маленьким кузеном, но потом он понял, что эта сила на самом деле не его, и почувствовал укол разочарования.

«... Когда я вернусь в настоящее, я не буду есть и сосредоточусь только на тренировках».

Как долго они блуждали по лесу?

Когда Бэк Ю Соль, шедший впереди, внезапно остановился, Эйзель спросила его.

— Что-то случилось?

— Похоже, твои друзья здесь.

— А?

Вскоре кусты расступились, и перед ними предстала группа магических рыцарей в синих мундирах.

Бэк Ю Соль сразу же узнал герб семьи Великого герцога Морфа и улыбнулся.

— ... Назовите себя.

К Бэк Ю Солю подошел мужчина, который, судя по всему, был самым высокопоставленным рыцарем, и направил на него свой посох.

Бэк Ю Соль опустил посох и указал большим пальцем на Эйзель.

— Она заблудилась, и я проводил ее домой.

Рыцарь посмотрел на Эйзель, как бы спрашивая, правда ли это, и она поспешно кивнула.

— Это правда. Он даже позаботился обо всех монстрах!

— Понятно. Госпожа, пожалуйста, пройдите сюда.

При этих словах рыцаря Эйзель подбежала к нему. Однако то, что она поручилась за него, еще не означало, что допрос окончен.

— Тогда я спрошу еще раз. Назовите себя.

— Бэк Сольги.

— ... Это имя рисового пирога.

— Вот почему я не люблю рисовый пирог.

Рыцарь нахмурился, намереваясь продолжить допрос, но Эйзель потянула его за рукав, останавливая.

— Не надо! Он действительно помог мне!

— Но, мисс. Это... Лес Морфран, в который могут попасть только кровные родственники семьи Великого герцога Морфа. Посторонние не могут попасть сюда обычным путем. Нам нужно выяснить, как он сюда попал...

— Я расскажу папе!

— Угх.

Она разыграла карту отца.

«Я расскажу папе» от старшей дочери семьи великого герцога было техникой ранга SSS, с которой простой рыцарь не мог себе позволить бороться.

«Я должен был догадаться, что это за место, когда Эйзель назвала его «передним двором ее дома». Территория, закрытая для посторонних. Похоже, о том, чтобы поесть здесь, не могло быть и речи».

Тем не менее в прошлом он спас юную Эйзель от трагической судьбы, так что он решил, что сделал свое дело.

— Я свернул не туда. Если вы покажете мне выход, я быстро уйду.

Бэк Ю Соль подумал, что и для него, и для рыцарей будет лучше, если он просто исчезнет, но...

— Подожди. Постой.

Глубокий голос разнесся по лесу.

Туд! Туд!

Вся группа рыцарей-магов тут же развернулась и опустилась перед кем-то на одно колено.

... Не может быть. Бэк Ю Соль покрылся холодным потом, глядя на человека, пришедшего в лес.

У него были такие же голубые глаза, как у Эйзель, но при этом каштановые волосы, совершенно не похожие на ее.

Тот самый человек, которому главная героиня этого мира всегда доверяла и на которого полагалась.

«Айзек Морф».

В этот момент перед ним появилась легендарная фигура.

— Ты спас мою дочь в лесу?

Его тон был легким, но окружающим так не казалось. От его голоса исходила мощная мана.

Хотя история относила его к магам 8-го класса, можно было подумать, что если бы он прожил еще немного, то мог бы достичь 9-го класса, учитывая то огромное давление маны, которое он источал.

«Какой ужасающий человек...»

Его присутствие было настолько внушительным, что Бэк Ю Соль даже не почувствовал его приближения. Вернее, он почувствовал его задолго до появления человека, но не понял, что это мана Айзека Морфа.

«Если я буду драться с этим человеком, у меня будут большие проблемы».

Айзек посмотрел на Бэк Ю Соля, затем тепло улыбнулся и раскрыл объятия навстречу дочери.

— Моя дочь. Потерялась в лесу?

— Папа!

Эйзель бросилась к нему. Бэк Ю Солю стало не по себе. Интуиция подсказывала ему, что нужно как можно скорее покинуть это место.

— Рад видеть воссоединение отца и дочери. Я пойду.

— Хм? Ха-ха, нет. Ты - благодетель, который спас мою дочь; я не могу вот так просто отпустить тебя. Сейчас как раз время ужина, так что, пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

— ... Я не очень голоден.

— Правда? Тогда хотя бы присоединяйся к нам за столом. Если я отпущу тебя вот так, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Было ясно, что он не намерен так просто отпускать его. Если бы он отказался сейчас... Айзек, скорее всего, заставит его остаться. Лучше подчиниться, пока он еще вежлив.

— Хорошо. Я присоединюсь к вам за столом.

— Отлично! Я попрошу их приготовить картофельный салат «Хабри Му», который так любит наша принцесса!

— Ух ты!

По детскому восторгу Эйзель и внешне обычной манере поведения Айзека трудно было поверить, что он - Великий герцог Морф.

Почему все казалось таким нереальным?

И еще. Почему он перенесся на 10 лет назад и встретил именно этих людей?

«Великий герцог Морф, 10 лет назад...»

Даже Бэк Ю Соль, которого не интересовала эта история, знал о главном событии.

Разложение темной магией Великого герцога Морфа.

И предательство.

Похоже, он попал в то время, когда произошел этот инцидент.

Обеденный зал был довольно скромным для человека такого роста, как великий герцог.

Хотя он был более роскошным, чем у других дворян, он был гораздо меньше, чем обеденный зал, который он видел у королевской семьи Адолевит.

В конце концов, трапеза, ежедневно разделяемая отцом и дочерью, не всегда должна быть пышной. Обычно они ели просто в личном кабинете, так что сегодняшний ужин мог быть особенным.

— Вкуснятина!

— Наша принцесса, у тебя опять весь рот в еде.

— Не называй меня принцессой!

Эйзель, похоже, смущало это выражение, и она бросала взгляд на Бэк Ю Соля каждый раз, когда слышала его.

— Раньше тебе это нравилось...

Айзек выглядел обиженным, но потом снова улыбнулся, вытирая соус «Хабри Му» со щеки Эйзель.

Если он правильно помнил, этот соус был сделан из грибов Хабри Му, похожих на земные трюфели. Аромат был настолько сильным, что просто смотреть, как они едят, было мучительно.

Но он не мог снять маску только ради еды.

— Ты действительно не будешь есть?

— Да, но у меня есть на то причины.

— Хммм, а какие могут быть причины отказываться от еды? Может быть, ты не можешь снять маску?

— Да. Это так.

Даже ребенок мог почувствовать очевидность ситуации. Он не стал лгать.

— Ну, тогда ладно. Я не буду заставлять тебя снимать маску. У меня нет намерения угрожать спасителю моей дочери. Однако я не могу удержаться от любопытства. Не мог бы ты рассказать мне, что умеешь?

Говорят, Лес был тщательно запечатан особым магическим барьером, чтобы туда не мог проникнуть никто. И не потому, что в нем были спрятаны великие сокровища, а скорее потому, что там дремал страшный зверь.

Он был запечатан уже более ста лет, поэтому здесь было тихо, а потому бдительность ослабла, и никто не заметил, как Эйзель вошла в лес.

Это было вмешательство изнутри особняка, а не извне, что делало ситуацию вполне объяснимой.

Конечно, дежурные охранники наверняка потеряли работу из-за несчастного случая с Эйзель.

— Хм... Моя история, говорите?

— Да.

«О чем мне говорить? Мне определенно не стоит упоминать, что я прибыл из будущего, но сказать, что я все еще студент, как-то не хочется».

— Я просто... странствующий искатель приключений.

Самая распространенная, легко маскируемая и трудно идентифицируемая профессия.

Искатель приключений.

Другими словами, нищий, безработный или бездомный.

— Искатель приключений. Романтичная профессия.

— Спасибо.

— Я слышал от своей дочери, что ты одним ударом убил Острозубого волка.

— Да.

— Меч... Я видел много искателей приключений, которые пользуются мечами, но никогда в жизни не видел никого, кто мог бы охотиться на Острозубых волков одним взмахом меча.

Это вполне логично. По здравому смыслу, меч не может прорубить шкуру зверя, окутанного маной.

Бэк Ю Соль смог сделать это только благодаря Утечке маны.

— Даже с хорошим магическим мечом в лучшем случае можно справиться со зверями 2-го уровня опасности, а если работать вдвоем, то и 3-го... Обычно это то, на что могут охотиться обычные искатели приключений.

— Верно.

— Но зверь, которого ты убил, был 5-го уровня опасности, угрожающий монстр. Даже воины-маги ветераны должны быть крайне осторожны, охотясь на таких существ.

«А! Я понял, что скрывается за этим вопросом».

— Кроме того... В тебе есть что-то странное. Обычные маги склонны к утечке внутренней маны. У меня есть особая способность чувствовать это.

Было ли такое? В Умных очках почти не было записей об Айзеке Морфе, так что он не знал.

— Но я не чувствую от тебя никакой маны. Как будто ты отключился от мира. Даже таинственная аура, окружающая тебя, не дает мне понять, что это такое.

К этому времени Айзек Морф отложил вилку и нож, сцепил руки и пристально посмотрел на Бэк Ю Соля.

— Кто ты такой?

Что ему ответить? Единственным вариантом было повторить то, что он сказал раньше.

— ... Как я уже сказал, я искатель приключений.

— Понятно. Я понимаю.

Он кивнул, словно разобравшись в своих мыслях, а затем повернулся к Эйзель с нежной улыбкой.

— Принцесса. Ты закончила трапезу?

— Да. Я хочу пойти в свою комнату.

— Позови горничную, Пессилу.

Эйзель взглянула на Бэк Ю Соля и вышла из столовой вместе с горничной Пессилой. Даже уходя, она постоянно оглядывалась на него, как будто ее что-то беспокоило.

— Теперь, когда моя дочь ушла... у меня есть одна простая просьба.

Просьба Айзека Морфа. Чувствуя тяжесть атмосферы, он кивнул с серьезным выражением лица.

— Сначала я должен сказать тебе вот что.

После недолгого молчания он произнес.

— Я не проживу долго.

— ... Что?

От неожиданного заявления он на мгновение потерял дар речи.

— Что вы имеете в виду...?

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу объяснить причину. Однако знай, что эта просьба искренняя. Я не смогу долго защищать свою дочь. Если она останется рядом со мной, это может навредить ей. Когда придет время...

Герцог Айзек Морф посмотрел ему прямо в глаза.

— Не мог бы ты защитить мою дочь хотя бы на время? Пока она не сможет стоять на ногах... Нет, даже если она просто останется в живых, этого будет достаточно...

Его просьба была настолько внезапной, абсурдной и неожиданной, что Бэк Ю Соль мог лишь молча слушать, ничего не отвечая и не реагируя.

— Знаешь, почему я прошу о такой услуге человека, чьего имени и лица я даже не знаю?

Бэк Ю Соль на мгновение задумался, но так и не смог ничего понять.

— ... Это потому, что я в таком отчаянии.

— ...

Похоже, Айзек Морф знал о своей судьбе. Поэтому он так готовился. Бэк Ю Соль не смог заставить себя смотреть в его печальные глаза и склонил голову.

— Я могу понять характер человека, пообщавшись с ним. Возможно, ты эксцентричен и свободолюбив, но в тебе нет дурного характера. Напротив... скорее, тебя можно назвать праведником.

Айзек вздохнул, встал и посмотрел на стену. Там висела семейная фотография, сделанная давным-давно, на которой были запечатлены его жена, ушедшая на небеса, и единственная дочь.

— Итак, я прошу тебя об этой услуге. Если ты откажешься, я ничего не смогу сделать...

— Я сделаю это.

— ...!

Бэк Ю Соль изо всех сил старался не связываться с будущими связями.

Но... попасть в этот особый период времени, когда происходит столь значимое событие, и встретить Эйзель и Айзека Морфа - неужели это просто совпадение? Или это судьба?

Он не верил ни в совпадения, ни в судьбу. Но даже если бы у него хватило смелости отказаться в такой ситуации, он был бы бессердечным человеком.

— ... Спасибо. Искренне.

Айзек коротко кивнул и уставился на картину в рамке. Затем, словно читая заклинание, он пробормотал что-то негромко.

— Этому нельзя помочь. Невозможно помочь. Но... Даже ради высшего блага я не могу пожертвовать своей дочерью...

Он обращался не к Бэк Ю Солю. А к самому себе. Айзек Морф гипнотизировал себя.

Что может быть настолько страшным, что такой человек, как Айзек Морф, дрогнет и пойдет на такое?

Если бы он ничего не знал, было бы лучше, но, узнав о нем хоть немного, сердце защемило.

Вероятно, Бэк Ю Соль ничего не мог сделать.