Это было более тысячи лет назад. Серес впервые ступила на сушу. Вместо хвоста у нее появились человеческие ноги, и она грациозно ступала по земле.

«Так вот она какая, родина отца. Суша».

Родина покойного отца оказалась весьма необычной. Здесь не было ни морской тишины, ни волн, легкие наполнялись свежим воздухом, а по щекам ласкал легкий ветерок.

Но суша не была местом, где царили лишь покой и безмятежность. Это было место, полное опасностей. И исходили они не только от растений и животных, но и от людей.

Перед Серес, осматривавшей сушу, появилась группа разбойников с оружием в руках. Они окружили ее и начали переговариваться между собой.

«Г-главарь, в жизни не видел такой красавицы».

«Если преподнести ее королю, получим кучу денег».

«Но отдавать ее просто так жалко, может, сначала самим немного поразвлечься?»

Серес почувствовала, что эти люди, которые, похоже, ничего не знали о магии, собираются напасть на нее.

Не успела она применить заклинание, как кто-то появился и спас ее.

Вжик. Свист.

С неба посыпались стрелы, словно дождь обрушиваясь на шайку разбойников.

«Взять разбойников!»

Появился отряд солдат и атаковал разбойников, а руководивший ими мужчина на белом коне подъехал к ней.

Именно тогда Серес впервые встретила красивого молодого человека по имени Виста Хексентерп.

«Леди, вы в порядке?»

Доброжелательное отношение. Приветливый взгляд. Черные глаза, в которых можно было утонуть. Она была очарована им.

Он не был принцем на белом коне, но Виста Хексентерп, родившийся в знатной семье, тоже был очарован красотой Серес.

«Да, все хорошо».

«Позвольте проводить вас в безопасное место, леди».

Тогда Серес думала, что это всего лишь короткое путешествие. Она думала, что, когда придет время, она вернется в море.

Поэтому она скрывала, что может использовать магию, и жила как обычная женщина той эпохи.

Но время шло, и время, проведенное с Вистой Хексентерпом, становилось все дольше. К тому времени, когда Виста Хексентерп сделал ей предложение, случилось непредвиденное.

Эпиманес начал угнетать родину Висты Хексентерпа.

Виста Хексентерп победил Эпиманеса, но получил смертельное ранение в грудь и упал. Серес поняла, что даже если она использует магию, то не сможет его спасти.

И тогда она добровольно достала осколок Скрижали, завещанный ей отцом перед смертью.

Испытывая боль, словно ее разум и тело разрываются на части, Серес использовала силу осколка камня, чтобы спасти Висту Хексентерпа. Она называла этот осколок "сокровищем".

Виста Хексентерп был благодарен ей. Тогда он думал, что их любовь будет длиться вечно.

После этого они делились секретами друг с другом. Виста Хексентерп узнал о силе магии и тайном мире.

И с течением времени в его сердце все больше закрадывалась темная мысль. Скоро он, Виста Хексентерп, умрет от старости, и Серес останется одна.

Русалки бессмертны, он это знал. Так почему же люди не могут быть такими же?

'С помощью сокровища можно обрести бессмертие. Тогда мы с Серес сможем жить вечно.'

Виста Хексентерп попытался использовать сокровище, чтобы обрести бессмертие. Но потерпел неудачу. И когда он постарел и был близок к смерти...

«Серес, мы не сможем быть вместе вечно, не так ли?»

«Прости меня».

«Не извиняйся. Такова судьба».

Так, утешив Серес, Виста Хексентерп усыпил ее. А затем достал цепи и сковал ей запястья.

«Тогда мне остается лишь найти способ обмануть судьбу. Мне нужно выжить в этом мире, пусть даже только душой».

Так Виста Хексентерп отказался от тела и остался лишь духом.

* * *

Чарльз и Юма шли по подземному тайному ходу. Чарльз, следуя за следами гадания, вскоре обнаружил алтарь в темноте.

В центре алтаря находилась широкая впадина, но из-за отсутствия освещения вокруг было темно. Когда Чарльз просмотрел ее с помощью инфравидения, то увидел, что там лежат странные продолговатые предметы.

В центре алтаря лежали три мертвых животных, истекающих кровью.

Это были овчарка, попугай и обезьяна - домашние животные, которых держали трое братьев и сестер Хексен.

Рядом с ними находились колбы с сердцем и мозгом, а также флаконы с кровью, которые также были частями их тел.

А сбоку от алтаря был привязан живьем "монстр". Еще совсем недавно этот "монстр" спасал Чарльза, но теперь он был схвачен и находился здесь.

Перед алтарем стоял Йоханнес Хексен в белом одеянии.

«Добро пожаловать, сыновья мои. Не ожидал, что вы придете раньше нее. Юма, ты все-таки выжил. Умение выбирать правильную сторону тоже можно назвать мастерством».

«…Отец».

«Ты такой же везучий, как и тогда, когда умер твой дядя».

Йоханнес проявил к Юме каплю слабой привязанности и равнодушно посмотрел на Чарльза.

Чарльз заговорил.

«Я узнал о твоих исследованиях бессмертия. Тебе так не хочется умирать? Йоханнес Хексен? Нет, Виста Хексентерп».

Глаза Чарльза сверкнули. Он много размышлял над этим. Почему Йоханнес так поступил? Почему он это сделал?

Сколько бы он не задавал вопросов, ответа не было. Но если предположить, что это не Йоханнес, а Виста Хексентерп, то все сходится.

Было несколько подсказок. Элизабет говорила, что ее отец внезапно изменился.

А в воспоминаниях Серес Шарлотта тоже говорила, что Йоханнес внезапно стал вести себя по-другому.

Тогда у Чарльза возникла мысль. Неужели Виста Хексентерп все это время жил, захватывая тела своих потомков?

Русалка была схвачена Вистой Хексентерпом. Чарльз подумал, что если Виста Хексентерп одержим жаждой вечной жизни, то вполне логично, что он будет искать возможности для бессмертия, перемещая свою душу в другие тела.

Если он будет постоянно "вселяться" в кого-то другого, то это тоже будет своего рода бессмертием.

«Хе-хе-хе. Так ты знал. Ты довольно умный. Жаль, что я не заполучил твой мозг».

«Мне вот интересно. Ты ведь все это время жил в форме духа. Так зачем тебе новое сознание? Разве ты уже не обрел вечную жизнь?»

Обычно Чарльз, увидев врага, сразу же хватался за пистолет, но в этот раз он не мог себе этого позволить. Почему он должен был пройти через все это?

«Человеческое тело слишком хрупко. Поэтому, когда в него вселяется могущественная душа, оно легко разрушается. Моя душа за тысячу лет стала очень сильной, и мои потомки не могли ее выдержать, их тела быстро увядали. Максимум 50 лет? Это не бессмертие».

Виста Хексентерп перевел дыхание и продолжил.

«Благодаря исследованиям Элли и этого "монстра" мне удалось создать ритуал, который позволит мне обрести вечное и неразрушимое тело. Это была ценная информация».

«И ты решил принести в жертву тела своих потомков и этих животных, чтобы достичь бессмертия? Ради этого? Тебе так хочется жить?»

«Ха-ха-ха. Как смешно. Кто хочет умирать? Если бы столетний старик узнал, что может снова стать молодым и жить вечно, разве он отказался бы от этого? А ты как поступил бы? Если бы смерть была у порога, а у тебя был бы выбор избежать ее, разве ты бы им не воспользовался?»

«Я бы не стал ставить эксперименты над другими людьми и красть чужие тела ради бессмертия».

«Какой же ты неамбициозный человек. Какая мораль перед лицом вечной жизни? Особенно, если ценой будет твоя собственная жизнь».

Чарльз рассмеялся от абсурдности ситуации. Действительно. Йоханнес был человеком, который использовал всех, будь то друзья или родственники, в качестве средства для достижения своих целей.

«Я получил кровь от Бианки, сын мой. А у тебя я заберу кости. На самом деле, кости не нужны, но с ними ритуал на алтаре будет более совершенным».

«Ик, ик! Ик!»

Юма так испугался, что начал икать, и Виста Хексентерп захихикал.

«Не волнуйся, Юма, у тебя нет магического дара, так что взять с тебя нечего. Как только все алтари будут готовы, я обрету вечное и неразрушимое тело».

Когда Виста Хексентерп рассмеялся, Чарльз ответил:

«Хорошо, допустим, ты проведешь ритуал на алтаре и получишь вечное и неразрушимое тело. И сколько ты проживешь?»

«Сколько? Я буду жить вечно!»

«А что, если этот мир исчезнет?»

«Исчезнет? Этот мир?»

Чарльз слабо улыбнулся. Невежественная марионетка судьбы. Теперь он понял, почему Йоханнес не сыграл никакой роли в основной истории.

Он, должно быть, провел ритуал в своем особняке, а затем отгородился от мира и жил в уединении. Вечный сторонник сохранения своего положения.

«Ты ничего не знаешь. Бессмысленно разговаривать с такой марионеткой, как ты».

«Ты что-то скрываешь. Как неприятно. Видимо, нет лучшего способа получить информацию, чем пытки. Бомар!»

Дворецкий Бомар появился из темноты за алтарем, словно опытный убийца. На нем были черные перчатки, а в руках он держал серебряную проволоку.

«Сожалею».

Чарльз окинул его проницательным взглядом. Опытный маг-защитник, специализирующийся на ближнем бою.

«Держись рядом, Юма».

«Х-хорошо».

Он молниеносно выхватил пистолет из кобуры и выстрелил. В мгновение ока Бомар исчез из поля зрения и обежал вокруг, чтобы зайти Чарльзу сзади.

Когда пистолет Чарльза не смог обнаружить местоположение Бомара, тот внутренне решил, что все кончено, но столкнулся с чем-то неожиданным.

Белоснежный меч сам по себе взмыл в воздух, преграждая ему путь. Более того, он двигался с невероятной скоростью. Первый шок.

Бомар с трудом заблокировал меч, используя тройной слой проволоки, но теперь он оказался на линии огня.

Та-та-та.

Три выстрела. Два он уклонился, но один попал Бомару в плечо. Его правая рука исчезла с шипящим звуком, словно испарившись.

Кровотечение останавливать не было необходимости. Рука была полностью сожжена силой магической пули.

Пока меч Белого Рыцаря преследовал Бомара, Чарльз перевел взгляд на Висту Хексентерпа. Тот ухмылялся.

«Сын мой, знаешь, где ты находишься?»

«Я тебе не сын».

Сделав еще два выстрела в Бомара, Чарльз перезарядил пистолет.

«Это могила твоих предков. Здесь похоронены многие Хексентерпы, а также те, кто сменил фамилию».

Виста Хексентерп порылся в карманах и достал что-то. Глаза Чарльза расширились. Он узнал книгу заклинаний, которую тот держал в руках.

Это был второй том Книги воскрешения мёртвых. Чарльз прочитал первый том, поэтому знал, что содержится во втором.

Во втором томе были записаны заклинания, позволяющие воскрешать трупы в виде нежити.

«Бомар - не единственный мой слуга. Все мои потомки - мои солдаты».

«Осквернитель могил».

Чарльз не выдержал и выругался.

Он видел много злодеев, воскрешавших своих предков, но злодея, воскрешающего собственных потомков, видел впервые. Настоящий психопат с расстройством личности.

Когда Чарльз направил пистолет на Висту Хексентерпа, тот рассмеялся и протянул руку.

В воздухе поднялась стена из костей. А когда книга заклинаний Висты Хексентерпа засияла, то, что находилось в темноте вокруг алтаря, загрохотало.

«Так это все гробы».

Странные ящики оказались гробами. Крышки гробов с треском распахнулись, и из них поднялись трупы, заполнившие подземное пространство.

Каждый из них держал в руках оружие, которым пользовался при жизни. У кого-то были мечи или копья, у кого-то огромные диски, а кто-то держал кремневые мушкеты.

Все тела были хорошо сохранены, как будто только что умерли.

«Это не скелеты».

«Ха-ха-ха. Верно, сын мой. Я хранил их в лучшем виде на случай, если мне понадобятся подопытные. Когда я заберу твои кости, я сохраню и твое тело».

«Отказываюсь».

- Хозяин, твои предки вылезают из гробов.

- Тогда помоги им вернуться обратно.

Возможно, он не знал, но у Чарльза тоже был козырь в рукаве.

Первый том Книги воскрешения мёртвых, который он получил в особняке Эврен Линден. Он заранее подчинил себе его силу.

«Не люблю использовать ее из-за побочных эффектов, но...»

Чарльз достал первый том Книги воскрешения мёртвых, который хранил в своем ментальном пространстве.