«Думаешь, ты выживешь? Белый призрак убивает всех, кроме тех, у кого есть право отдавать ему приказы! А у тебя его нет, я знаю.»

«И что?»

«Так давай вместе убедим русалку уйти! Ты же хочешь получить вечную молодость с помощью её крови? Только наши учёные знают, как очистить её кровь. Я… я очищу её для тебя. Что скажешь, пойдём со мной?»

«Ты дурак? Подумай хорошенько. Серес, вернувшая свою магию, разорвёт нас на части или просто оставит здесь умирать?»

Чарльз слушал их спор и размышлял.

Кровь русалки… Он знал, что если специальным образом очистить кровь русалки, то можно получить эликсир бессмертия.

Однако для достижения бессмертия требовались долгие и кропотливые исследования.

Кроме того, чтобы получить настоящий эликсир, нужно было практически полностью обескровить русалку. Эти двое, похоже, ещё не достигли такого уровня, но, судя по всему, продвинулись в своих исследованиях. Впрочем, без доступа к исследовательским данным Чарльз мог только догадываться.

«Но как мы сбежим отсюда? Нам нужно использовать магию русалки. Говорят, что русалки заключают сделки.»

«Ты забыл? Эту сделку заключила Шарлотта. Она очень дружила с Серес. А ты? Ты же относишься к Серес как к подопытному кролику, не так ли?»

Элизабет медленно подняла свой пистолет.

«Подожди, давай… давай договоримся!»

«Прощай.»

Выстрел.

Пуля, выпущенная Элизабет, пробила череп учёного. Механизм щёлкнул, перезаряжая оружие.

Затем Элизабет медленно подошла к панели управления, стоявшей перед аквариумом с русалкой.

Именно в этот момент вмешался Чарльз. В конце концов, жизнь учёного его мало волновала.

«Стой.»

Он направил пистолет на Элизабет и шагнул вперёд.

Элизабет обернулась к нему и безучастно произнесла:

«Значит, это ты проник сюда через чёрный ход, Чарльз? Зачем ты сломал замок? Теперь мне его чинить.»

«Ты должна объяснить мне, что здесь происходит.»

«Даже "тётушкой" больше не называешь.»

«Говори. И расскажи, кто такие эти "Хранители Тайн". Или я прямо сейчас проделаю дырку у тебя в голове.»

Щёлк.

Чарльз взвёл курок револьвера. Ясный сигнал: он был готов выстрелить в любой момент. Элизабет вздохнула.

«Ладно. С чего бы начать…»

Элизабет ничуть не смутилась и начала свой рассказ.

«Думаю, стоит начать с нашего детства.»

«Нашего?»

«Да. Нашего с тобой, твоей матери и всей нашей семьи.»

И Элизабет поведала историю из прошлого.

«Мой отец когда-то был очень добрым человеком. Ах да, для тебя он дедушка.»

У предыдущего главы семьи, Джеймса, было трое детей: Йоханнес, Элизабет и Дейн.

Шарлотта была служанкой, которая уже давно работала в этом особняке.

По какой-то причине Шарлотта пользовалась благосклонностью Джеймса, хотя и была всего лишь служанкой, поэтому он не наказывал их, даже если они играли все вместе.

Дедушка Чарльза, Джеймс, был добрым и отзывчивым человеком. Но в какой-то момент он словно сошёл с ума. Стал вести себя так, будто его подменили.

«Однажды отец изменился до неузнаваемости.»

Джеймс стал холоден со всеми членами своей семьи, кроме Йоханнеса. Он подвергал людей различным испытаниям и, в конце концов, решил, что Элизабет бесполезна, и её нужно "утилизировать".

Элизабет поняла это, когда её привели в эту подземную лабораторию.

«О том, что это лаборатория, я узнала позже, но уже тогда смутно догадывалась, что меня ждёт.»

Элизабет плакала и умоляла Джеймса о пощаде, но в ответ видела лишь холодный, бесчувственный взгляд.

Джеймс искал "родственную душу" для своих экспериментов.

Эксперименты касались бессмертия. Джеймс знал, что в подземелье особняка томится русалка, пойманная много лет назад основателем рода, Вистой Хексентерпом, и проводил эксперименты с целью обретения бессмертия.

«В результате этих экспериментов я получила очищенную кровь русалки и обрела вечную молодость. Смотри, с тех пор я ни капли не постарела.»

Элизабет повернулась, кружась в танце, и юбки её платья взметнулись вокруг.

Ей должно было быть уже за пятьдесят, но выглядела она совсем юной девушкой. Здесь и крылась разгадка её тайны.

«Но у этого есть и обратная сторона. Если я не буду регулярно получать кровь этой русалки, то быстро состарюсь и умру от преждевременного старения.»

«…»

Это что, своего рода вампиризм?

«Вот почему, чтобы сохранить свою вечную молодость, я последовала приказу отца и стала хранить этот секрет. Задолго до появления учёных из Фонда.»

«И ты охраняла русалку?»

«Да. Я могу жить вечно. Пока у меня есть Серес! Поэтому я добровольно вызвалась стать Хранителем Тайн. Ничего не изменилось и после смерти отца, когда Йоханнес занял его место.»

Вот почему она сделала Чарльзу то предложение. Чарльз повернулся и посмотрел на русалку.

«Значит, эта русалка и правда была поймана первым главой семьи, Вистой Хексентерпом. А записи о её смерти — ложь.»

«Именно!»

Чарльз посмотрел на русалку в огромном аквариуме позади Элизабет.

Изо рта русалки в воде всплыл пузырёк воздуха.

Их взгляды встретились. Русалка отбросила свою обычную апатию и удивлённо посмотрела на Чарльза.

Затем она заметила аметистовое ожерелье в его руке. Глаза русалки словно пытались что-то сказать, но потом она перевела взгляд на Элизабет.

«Как думаешь, зачем я тебе всё это рассказала?»

«…»

«Конечно же, для того, чтобы мы сотрудничали. Ты силён. Тебе удалось выжить в схватке с призраком.»

«Я услышала твою историю. А теперь хочу выслушать русалку.»

«Что?»

Русалка продолжала посылать Чарльзу мощные телепатические сигналы. Она умоляла его открыть ей свой разум.

До этого момента Чарльз пытался блокировать её ментальные волны, но теперь решил прислушаться.

Он был уверен, что его ментальная сила достаточно крепка, чтобы русалка не смогла его контролировать, поэтому Чарльз открыл свой разум и принял воспоминания русалки.

Её воспоминания уносили его в далёкое прошлое. Во времена, когда мать Чарльза, Шарлотта, была ещё маленькой девочкой.

* * *

Аметистовое ожерелье засияло.

Кармическая связь — это то, что в буддизме называют "причиной и следствием". Всё в мире существует благодаря этой связи. Рождение и смерть — всё предопределено кармой.

Встреча маленькой Шарлотты с Серес также была предопределена некоей неведомой связью.

В обычных обстоятельствах они бы никогда не встретились, но судьба распорядилась иначе.

Шарлотта в детстве была смышлёной, милой и очень любознательной девочкой.

Поэтому она любила бродить по особняку. Потайные ходы и неизвестные комнаты казались ей настоящими сокровищами.

Джеймс очень любил Шарлотту, которая жила в этом доме и служила ему с самого раннего детства. Он не обращал внимания на то, что она бродит по особняку.

Она всегда возвращалась к вечеру.

Даже после того, как характер Джеймса испортился, а порядки в доме стали строже, это правило не изменилось.

Но однажды Шарлотта обнаружила потайной ход, ведущий в подземелье. Она нашла секретный проход, о котором знали лишь немногие главы семьи.

Для Шарлотты это стало началом личной трагедии, но для русалки Серес это стало началом своего рода спасения.

Проникнув в потайной ход, Шарлотта обнаружила русалку, скованную железными цепями.

В то время ещё не было современного оборудования, поэтому её просто держали взаперти.

Шарлотта пожалела русалку по имени Серес.

«Кто ты?»

- Серес.

Мягкий голос эхом отозвался у неё в голове. Это не были те агрессивные ментальные волны, что сейчас. Тогда она ещё не подвергалась ужасным экспериментам.

Русалка, скованная цепями, была очень слаба, ведь она провела в этом подземелье сотни лет.

Для Серес Шарлотта стала первым человеком после Этана Хексентера, пытавшегося убить её триста лет назад.

Поэтому она была добра к ней. Дружба между невинной девочкой, которая приходила к ней каждый день, и измученной русалкой крепла день ото дня.

«Сегодня хозяин был очень зол. Дейн не справился с заданием, которое ему поручил хозяин.»

- Что за задание?

«Кажется, его послали покормить зверя на заднем дворе. Но Дейн испугался. Хозяин разозлился и избил его.»

Серес вспомнила, что Дейн близок с Шарлоттой, и попыталась утешить её.

«Йоханнес такой красивый. Когда я вырасту, то выйду за него замуж.»

- Можно?

«Да. Йоханнес сказал, что женится на мне.»

Серес слушала болтовню маленькой Шарлотты и слабо улыбалась. Эта обыденность, эта жизнь… Для неё, заточенной в подземелье, даже это маленькое счастье было драгоценным.

«Серес, ты не хочешь отсюда выбраться?»

- Хочу.

«Правда?»

- Но боюсь, у меня не получится. За мной следят.

«Кто следит?»

- Не знаю.

Всякий раз, когда она пыталась сбежать, глава семьи Хексентерп словно чувствовал это и возвращал её обратно в подземелье.

«Значит, нет никакого способа?»

- Способ есть.

И тут они услышали шаги. Шарлотта бросилась к выходу из потайного хода и спряталась.

Шаги приближались, и кто-то вошёл. Это был Джеймс, хозяин Шарлотты. Он открыл дверь, осмотрел русалку, снова закрыл дверь и ушёл.

«Это… хозяин. Что он здесь делал?»

- …...

Чтобы Серес сбежала, нужно было выполнить несколько условий. Во-первых, снять оковы.

Во-вторых, отвлечь Джеймса, который не даёт ей сбежать.

В-третьих, сбежать и добраться до моря на повозке. Дорога от особняка до моря занимала несколько дней.

Но Серес могла облегчить выполнение некоторых условий.

- Я русалка. Я могу использовать заклинание, открывающее "врата" в море. Если я открою врата недалеко от берега, то смогу сбежать.

«Ты не можешь открыть врата здесь?»

- Мне нужно время, чтобы открыть врата. А эти цепи мешают мне колдовать.

Они пытались разрубить цепи, но безуспешно. Словно на них были наложены чары, не позволяющие разорвать их.

Выслушав её историю, Шарлотта задумалась. Она искала способ вытащить русалку наружу, но пока ничего не придумала.

Аметистовое ожерелье засияло, и время ускорило свой бег.

Шарлотта повзрослела и расцвела. Время шло, но дружба между девушкой и русалкой не угасла.

«Я нашла способ.»

- Какой?

«Я выучу это заклинание.»

Джеймс учил своих детей становиться магами. Заодно он обучил этому и Шарлотту, которую очень любил.

- Заклинание?

«Да. Научи меня ему.»

Серес покачала головой.

- Это заклинание очень опасно. Русалки находятся под защитой "Царя Потопа", поэтому мы можем использовать его без вреда для себя, но если его использует человек, то он потеряет часть своей жизни.

«Всё в порядке. Я спасу тебя.»

Серес посмотрела в полные решимости глаза Шарлотты и заколебалась. Может, стоит довериться ей хотя бы раз? Неужели среди людей, державших её в заточении все эти годы, не найдётся никого, кто достоин доверия?