«По какому делу вы меня искали?»

Словно и не было той паники, Деогрант быстро взял себя в руки, поправил очки и посмотрел на Чарльза.

На столе лежали документы, с которыми он работал. Что именно это было — неясно, но, скорее всего, что-то связанное с управлением многочисленными предприятиями семьи Хексен.

'Что он имел в виду, давая мне этот совет?'

В голове роилось множество вопросов, но Чарльз решил начать с главного.

«Деогрант, как долго ты уже работаешь в этом особняке?»

«Я пришёл сюда в двадцать три, так что… без малого двадцать лет».

«Просто интересно».

«Хм?»

Деогрант выглядел удивлённым, но всё же предложил Чарльзу сесть.

«Господин велел мне оказывать вам всяческое содействие. Спрашивайте, что хотите».

«Что это за сокровище и когда оно пропало?»

Деогрант хотел было начать объяснять, но передумал и достал с полки книгу.

Это был хорошо сохранившийся фолиант в дорогом переплёте.

Название на обложке гласило: "История рода Хексен". Никаких витиеватых формулировок или красочных эпитетов.

«В этой книге записана вся история особняка. Прочтёте — и все ваши вопросы отпадут сами собой».

«…»

Чарльз взял книгу. Деогрант тут же подошёл к двери и, отпирая её, сказал:

«Идите прямо к себе в комнату. До пяти утра выходить нельзя».

«Почему?»

«Что-то выходит».

«Что?»

«В самом прямом смысле… что-то выходит. Иногда призраки, иногда монстры. Не пренебрегайте моим советом».

Чарльза практически выпроводили за дверь. Знакомая тьма снова окутала его.

«Ночью нужно будет проверить, что здесь бродит…» — подумал он, но понимал, что найти сокровище за пару дней вряд ли удастся.

Чарльз последовал совету Деогранта и вернулся к себе в комнату. Там он раскрыл "Историю рода Хексен" на первой странице.

[II век до нашей эры. Виста Хексентерп]

'II век до нашей эры… Эпоха Древнего Гермеса.'

Учёные договорились называть время до начала эпохи Рассвета эпохой Древнего Гермеса, а значит, Виста Хексентерп родился в самом её конце. В эпоху, когда все тайны канули в лету.

[Виста Хексентерп был солдатом, сражавшимся за независимость своей родины. Вместе со своими братьями он победил злобного тирана Эпиманеса, но, снискав себе славу, решил не оставаться на родине, а основать новое государство. Однако его планам не суждено было сбыться: потерпев поражение от Рамсеса, сына Эпиманеса, он собрал своих сторонников и отправился на корабле в Галлию.]

'Галлия… Так называли эти земли до основания нашего королевства.'

Чарльз перевернул страницу, всё ещё размышляя об имени Виста Хексентерп.

Во время путешествия на корабле Висте пришлось убить русалку, пытавшуюся взобраться на борт. Из её тела он извлёк некое "сокровище", которое, согласно легенде, постоянно светилось, наделяя своего владельца невиданной мудростью и проницательностью.

После этого он разбил несколько племён галльских варваров и стал известен как герцог Рассвета — один из трёх герцогов, поддержавших восхождение на престол королевы.

Род Хексентерп процветал на протяжении почти тысячи лет.

Чарльз листал страницу за страницей в поисках информации о сокровище. Книга не давала точного описания артефакта, однако некоторые детали наводили на определённые мысли.

Форму реликвии ещё можно было себе представить. Это была пластина, которая постоянно испускала свет. Причём свет этот был не похож ни на свечи, ни на газовые фонари. Скорее, он напоминал собой яркие мазки цветных мелков, которыми кто-то водил по листу бумаги.

'Хм… Свет, похожий на линии на страницах комиксов?'

Поняв, что к чему, Чарльз принялся быстро листать книгу дальше, пытаясь выяснить, когда именно пропало сокровище.

Благодаря силе артефакта род Хексентерп процветал и богател, пока его могущество не достигло таких высот, что он бросил вызов самой королеве.

Когда эпоха Рассвета подошла к концу и наступила эпоха Тьмы, королева обвинила Хексентерпов в государственной измене и лишила их титулов. Видимо, она решила, что они стали слишком могущественными.

Однако никого из них не казнили. Хексентерпы быстро утратили своё влияние, и им пришлось даже сменить фамилию на Хексен.

В это смутное время люди из рода Хексен перестали следить за сокровищем, и оно пропало. Особняк обыскали вдоль и поперёк, но реликвию так и не нашли. Большинство решило, что во время всех этих передряг её либо украли, либо кто-то из слуг присвоил её себе.

Это произошло примерно триста лет назад, когда главой семьи был Этан Хексен.

«Значит, мне нужны книги, которым не меньше трёхсот лет».

Шурх… Шурх…

В этот момент Чарльз услышал странный звук. Он тут же глянул на часы. Полночь.

Он достал из кобуры револьвер и, прислушиваясь, попытался определить, откуда доносится шум.

Звук, похожий на царапанье, доносился из-за двери. Словно кто-то полз по полу. Или, может, это всего лишь ткань шуршит о дерево?

Он осторожно направил револьвер на дверь и приблизился.

По мере того, как он приближался, звук становился всё громче. Когда Чарльз начал отпирать замок, он и вовсе перешёл в яростное царапанье.

Он распахнул дверь и направил револьвер в темноту. Никого.

Обернувшись, он увидел нечто в конце коридора, в том месте, где он сворачивал.

'Только что звук был здесь. Как оно могло так быстро переместиться?'

Оно свисало с потолка. Грязные спутанные волосы касались пола. У него были руки и ноги. Туловище скрывал какой-то чёрный балахон.

'Что это? Человек?'

Как только Чарльз направил на него револьвер, оно широко раскрыло рот, показав неестественно белые зубы, которые, казалось, светились в темноте.

Оно что-то прошептало, и из его пасти, словно лапы паука, вырвались наружу какие-то щупальца. Они выползли из спутанных волос, скрыв лицо существа, и в этот момент Чарльз нажал на курок.

«!!»

Чарльз не из робкого десятка, но сейчас он не мог сдержать дрожь.

Он выстрелил на бегу, да ещё и с такого расстояния, так что пуля, разумеется, не попала в цель.

Он уже хотел сделать ещё один выстрел, но существо вытянуло длинную руку к противоположной стене и в мгновение ока скрылось в темноте.

'Оно словно знало, что пистолет опасен…'

По коже пробежал холодок. И эта тварь бродит по особняку?

Это точно был не монстр и не прислужник, призванный с помощью духовной магии. Судя по его очертаниям, это вполне мог быть человек.

Чарльз заметил что-то на том месте, где только что находилась тварь.

'Чешуя?'

На полу лежала тёмно-синяя чешуйка. Откуда она здесь взялась — оставалось только гадать, но Чарльз решил её подобрать.

Однако чешуйка просочилась сквозь его пальцы, словно вода, и упала на пол. Так и не раскрыв своих тайн.

Чарльз ещё секунду подумал, не пойти ли по следу, но потом передумал.

Он понятия не имел, с чем или с кем имеет дело. К тому же, он ещё не успел как следует изучить планировку особняка, так что сейчас преследовать это существо было бы неразумно.

'Нужно как-то защитить свою комнату. Это логово врага, не иначе.'

Расслабляться явно не стоило. Вернувшись к себе, Чарльз запер дверь и принялся возводить укрепления.

Он установил несколько обычных ловушек, добавил парочку магических, а также сигнализацию и защиту от гаданий.

Но и этого ему показалось мало, поэтому он решил спать в полной экипировке. Положив под подушку револьвер, он лёг на кровать, надел монокль и изумрудную брошь, а рядом разложил несколько стальных мечей.

На тумбочке рядом с кроватью лежал блокнот, но Чарльз уже спал. Он дремал, не снимая с себя амуниции.

* * *

"Монстр" был в приподнятом настроении. В особняке появилось много новых людей.

Ему уже давно разрешили бродить по коридорам по ночам, но сталкиваться с людьми ему доводилось нечасто.

Он как обычно полз по потолку, когда ему повстречался мужчина. В руках у него была "больно-железка". От мужчины почему-то веяло чем-то знакомым и приятным.

Люди часто улыбаются. "Монстр" тоже хотел поздороваться и улыбнуться, но в этот момент из его пасти выпал один из паучков, которых он выращивал у себя во рту.

Бах!

Мужчина выстрелил в него из "больно-железки". Пуля не попала, но существо всё равно почувствовало опасность.

«Я хотел подружиться… Почему они меня все боятся?»

"Монстр" нырнул в один из тайных проходов в потолке и пополз дальше. В конце концов он добрался до люка, ведущего вниз.

Из этого люка ему было видно людей. Он увидел и того мужчину с "больно-железкой".

Несмотря на то, что тот в него стрелял, "монстр" не чувствовал к нему ненависти.

* * *

Следующим утром Чарльза разбудил стук в дверь.

Он вскочил с постели, схватил револьвер, лежавший под подушкой, и, прижавшись спиной к стене, другой рукой открыл дверь.

На пороге стоял молодой слуга с бесстрастным лицом.

«Хозяин велел передать, что завтрак будет общий. Приготовьтесь, пожалуйста».

«Хорошо».

Проводив слугу, Чарльз создал бабочку из света и отправил её к лесу. Он хотел посмотреть, что с ней станет, когда она доберётся до опушки.

Умывшись и переодевшись в чистую одежду, он вышел из комнаты. У двери его ждал Юма. Вид у него был помятый.

«Ты слышал этот звук прошлой ночью?»

«Да, слышал. Это…»

Чарльз решил, что Юма говорит о выстрелах, но тот продолжил:

«Этот рык… Что это было? Я сразу заткнул уши ватой».

«Рык?»

«Ага… Ну, до того как я заткнул уши, мне послышался какой-то звериный рык. Что такое? Почему ты так смотришь?»

Чарльз понял, что что-то здесь не так. Какой ещё рык? Он слышал лишь шорох ткани по полу.

Он был уверен, что по особняку бродит что-то страшное и опасное.

Он видел это нечто своими глазами. Это существо напоминало обезьяну, которая ползает по стенам и потолку.

«Да так, ничего».

Юма сказал, что заткнул уши, так что неудивительно, что он не слышал выстрелов.

Чарльз ничего не ответил и направился в малую гостиную в главном здании. Она была меньше, чем парадная гостиная, и сейчас там было полно людей, которые готовили еду.

Перед ним предстало настоящее пиршество. От такого количества изысканных блюд у него слюнки потекли, но после всех этих хмурых лиц, которые он увидел утром, аппетит как-то пропал.

За столом собрались братья и сёстры Хексен, а также другие члены семьи.

Хайди, жена главы семьи Хексен и мачеха Чарльза, увидев его, поморщилась. Бианка, заметив это, хихикнула, отвернувшись.

«И вы, двое, смеете здесь показываться? Думаете, вам найдётся место за этим столом? Постыдитесь!»

Юма, услышав её слова, съёжился, но Чарльз, никак не отреагировав на её выпад, просто прошёл к столу и сел. Юма, немного помедлив, сел рядом с ним.

«Эй! Ты что, оглох? Ты…»

«Прекрати. Отец скоро придёт».

Бианка покраснела и хотела было ещё что-то сказать, но тут вмешался Эдвард — старший из детей. Он заступился за Чарльза не из добрых побуждений. Просто он не считал его достойным соперником.

«Сестра».

«Не обращай на них внимания. Что они смыслят?»

Он вёл себя так, словно считал их мусором, который даже не стоит внимания.

Пока все расселись по местам и болтали друг с другом, Юма, наконец, перестав нервничать, повернулся к Чарльзу.

«Брат, ты в порядке?»

«Это я у тебя хотел спросить».

«А, нет-нет, всё хорошо…»

Глядя на то, как Юма смущённо опускает глаза, Чарльз подумал:

'Неужели он и правда парень?'

Если бы не длинные волосы, его запросто можно было бы принять за хорошенькую девушку. Да и манеры у него были совсем не мужские, не такие, как принято у мужчин этой эпохи.