На всякий случай, Чарльз погадал, и карты уверили его, что сейчас ему ничего не угрожает. Тем не менее, он попросил Флору незаметно разузнать о странном поведении Дино.

Пока что он решил ограничиться этим. В конце концов, если Дино не сможет приготовить достойное вино, уволить его можно будет в любой момент.

Чарльз отправился в Мистуверский университет на свой последний рабочий день в этом году. Жители Метрополиса были известны своей любовью к эффективности.

Никаких особенных праздничных сборов не предвиделось. Профессора просто обменивались поздравлениями и готовились к последним лекциям.

В этот момент Чарльз столкнулся с той, кого давно не видел.

«О? Лика?»

«Здравствуйте, профессор».

Это была Лика Уэбб. После того случая с убийством в загородном доме, Лика, получив доступ к тайным знаниям семьи Уэбб, должна была стать магом.

«Ты… изменилась».

И это было правдой. Внешне Лика почти не изменилась, но от неё исходила какая-то необъяснимая, пленительная аура.

«Неужели? Хе-хе», – хитро улыбнулась она.

Она отрастила волосы – длинные, струящиеся почти до самой поясницы, и цвет их стал более светлым, почти платиновым.

«Профессор, я хотела извиниться за то, что пропускала ваши лекции».

«Хм, боюсь, тебе придётся пересдавать».

«Ну что вы, профессор, я же не специально», – покраснев, ответила Лика. – «Я планирую посещать ваши лекции и в следующем году. Надеюсь на ваше понимание».

«…Понятно».

Чарльз ошарашенно смотрел на Лику. Его сердце забилось чаще, а кровь прилила к лицу.

Он не мог оторвать от неё взгляда. Румянец на щеках, алые губы, высокая грудь, соблазнительные изгибы тела, укрывающиеся под одеждой…

Его рука непроизвольно потянулась к Лике… Лика победно улыбнулась.

«Ну вот, теперь вы в моей власти…»

Хлоп!

Пальцы Чарльза резко щелкнули Лику по лбу.

«Ай!»

«Извини, но так надо. В этом году ты, к сожалению, не смогла посещать мои лекции. Увидимся в следующем», – сказал Чарльз, собирая оставшиеся бумаги, и вышел.

Лика обиженно потёрла лоб, провожая его взглядом.

'Неужели не подействовало?'

'Теперь она владеет магией обольщения? Да, она определённо стала сильным магом', – подумал Чарльз, уходя.

- Хозяин, эта дрянь совсем с катушек съехала!

* * *

『В том особняке обитает чудовище.』

Стоя на некотором расстоянии от особняка, Юма Хексен вспоминал слова своего дяди, сказанные им перед смертью.

『Если хочешь жить – не возвращайся туда. В том особняке обитает чудовище. Если ты всё же попал туда – не смотри, не слушай и не говори. Просто беги оттуда как можно скорее.』

По словам дяди, ему следовало бы стать глухим, немым и слепым. Но Юма не мог заставить себя на такое, поэтому он бежал в столицу.

За особняком садилось солнце, окрашивая всё вокруг в зловещие багряные тона.

В этот момент к особняку подъехала изящная карета. Чарльз, одетый в дорогой костюм, выбрался наружу.

'И зачем мне понадобилось ехать в эту дыру под Новый год?'

Честно говоря, Чарльз почти порвал все связи с семьёй, но он не мог забыть о том, что его корни – в семье Хексен.

'Делать нечего.'

Он заметил молодого человека, стоящего неподалёку от входа. Он узнал его – это был его сводный брат Юма, владелец торговой компании в Инсигнии.

Чарльз приказал кучеру остановиться.

«Юма?»

«А, брат! Давно не виделись».

Юма приветливо улыбнулся. С его почти женственной внешностью, невысоким ростом и хрупким телосложением, он был совершенно не похож на других мужчин семьи Хексен. Издалека его вполне можно было принять за девушку.

Но у него был один большой плюс – Юма был единственным здравомыслящим человеком в семье Хексен.

'Некоторые игроки даже сомневались, действительно ли Юма – Хексен по крови, или его подменили в роддоме', – вспомнил Чарльз информацию с форума. До того, как Ким Ён Су вселился в Чарльза, тот был одержим изучением запретной магии, так что Юму действительно можно было назвать единственным нормальным человеком в семье.

«Чего стоишь? Пошли внутрь».

«А, да, сейчас… Но…»

«Что?»

«Брат… ты как будто изменился».

Что ж, это неудивительно. Раньше Чарльз Хексен был холодным, расчётливым и бесчувственным.

И прежний Чарльз наверняка бы просто проигнорировал Юму, а то и вовсе переехал бы его на своей карете, не сбавляя скорости.

«Просто у меня немного… изменились взгляды на жизнь».

Чарльз решил не вдаваться в подробности и направился к особняку. Двери распахнулись, открывая вид на внутренний двор.

Двор был ухоженным, но от него исходило какое-то зловещее ощущение. По периметру были расставлены статуи горгулий.

«Брр, как же здесь жутко», – пробормотал Юма, разглядывая статуи. Он не понимал, как его отец, глава семьи, мог считать эти статуи красивыми.

Впрочем, Чарльз был с ним солидарен. Казалось, что во дворе действует какая-то неизвестная магия.

Возможно, он смог бы разобраться, что это за магия, но сейчас у него не было на это времени.

Холодный ветер продувал насквозь. У входа их уже ждал дворецкий – старик Бомар, который и в детстве Чарльза и Юмы выглядел древним как мир.

У него было бледное, морщинистое лицо, а глаза были настолько маленькими и глубоко посаженными, что казалось, будто у него четыре зрачка.

Юма никак не мог понять, как он мог бояться этого старика в детстве.

«Давно не виделись, Бомар», – произнёс Чарльз, но дворецкий лишь молча поклонился и повёл их внутрь.

- Хозяин, может, грохнуть этого старого хрыча? — сказала Фагина Рекур.

- Прекрати нести чушь, ты ведёшь себя как подросток в пубертате.

- А что такое "пубертат"? Я просто хочу расколоть черепушку этому наглецу!

- Ты что, варвар какой-то?

Чарльз решил не обращать внимания на перебранку Фагины Рекур и просто промолчал.

Он огляделся по сторонам. Миновав восточное и западное крыло особняка, они подошли к главному входу.

Внутри сновали туда-сюда слуги. Чарльз заметил одну странность – у всех слуг были совершенно бесстрастные лица, будто кто-то стёр с них все эмоции.

«Ужас какой», – прошептал Юма.

Чарльз промолчал.

* * *

Внутреннее убранство особняка поражало роскошью. Буквально на каждом шагу можно было увидеть дорогие картины и антикварную мебель.

Вазы из белого фарфора, привезённые с далёкого Востока. Висящие на стенах картины, изображающие пугающие, непонятные для обычного человека сюжеты.

Они прошли по коридору и оказались в гостиной. Огромный зал по размеру напоминал бальный.

'Да он больше, чем актовый зал в университете', – подумал Чарльз.

Дверь распахнулась, и они увидели множество людей, собравшихся в гостиной. В центре внимания была высокая женщина в элегантном костюме цвета слоновой кости.

У неё были огненно-рыжие волосы и удивительно красивое лицо. Несмотря на то, что ей было уже за тридцать, выглядела она очень молодо.

Это была Бианка Хексен, старшая сестра Чарльза и Юмы по отцу. Она была замужем и даже успела родить ребёнка, но муж её скончался несколько лет назад.

На её плече восседала одетая в кружевное платье обезьянка.

«О, кого я вижу! Неужели это наши блудные братцы пожаловали? Ну проходите, проходите», – проворковала Бианка. Она передала обезьянку стоявшей рядом служанке и жестом указала на два стула в углу.

«Садитесь вон туда. Это ваши места».

Места эти располагались очень далеко от большого стола, за которым сидели остальные члены семьи. Это очень ярко демонстрировало место Чарльза и Юмы в семейной иерархии. Юма вопросительно посмотрел на брата.

«Неужели вы двое рассчитывали сесть за главный стол? Отец проявил к вам неслыханную милость, пригласив на праздник. Так что довольствуйтесь тем, что есть», – холодно произнесла Бианка.

Чарльз решил проигнорировать её колкость. Он прекрасно знал, что все члены семьи Хексен – сборище самовлюблённых эгоистов.

Он молча направился к своим местам. Юма нерешительно последовал за ним.

«Ого, а ты, я смотрю, совсем размяк, – усмехнулась Бианка. – Неужели у тебя появилась девушка? Стал таким послушным».

Чарльз никак не отреагировал на её слова.

«Ты что, меня игнорируешь?»

Чарльз повернулся к ней и насмешливо приподнял уголок губ. Таким образом он давал понять, что не считает её достойным собеседником.

Такое отношение только разжигало в Бианке гнев. Но в этот момент в гостиную вошли остальные родственники, и ей пришлось сменить гнев на милость.

«О, мои дорогие братья пожаловали!», – воскликнула Бианка.

«Да, мы уже здесь, – бесстрастно ответил Эдвард Хексен, старший из братьев. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с суровым лицом.

За ним следовал Себастьян, средний брат. Он был таким же высоким, как и Эдвард, но более худощавым.

У него были тёмные круги под глазами, и от него исходила какая-то мрачная аура. Несмотря на разницу в телосложении, братья были очень похожи.

«Эй, ты что, меня не видишь?», – возмутилась Бианка.

«Конечно, вижу, дорогая сестрица. Проходи, – ответил Эдвард.

Вслед за ними вошла Элизабет Хексен, младшая сестра главы семьи. Элизабет выглядела намного моложе Бианки.

Ей было уже около пятидесяти, но на её лице не было ни морщинки. Если бы не её седые волосы, её можно было бы принять за молодую девушку.

Все они прошли мимо Чарльза и Юмы, будто их не существовало. Полное игнорирование – вот как к ним относились в семье Хексен.

Юма испуганно посмотрел на Чарльза. Он не знал, как ему себя вести.

«Не бойся, просто держись прямо», – ободряюще сказал Чарльз.

В этой семье, где Юме не на кого было положиться, единственной опорой для него был изменившийся Чарльз.

В гостиной начались разговоры. В основном, говорили сводные братья и сестра, полностью игнорируя Чарльза и Юму.

«Эдвард, сколько лет твоей компании в Индии?»

«К чему ты клонишь?»

«Думаю, тебе стоит избавиться от неё. Ходят слухи, что там скоро начнётся война. Французы что-то затевают на севере, у золотых приисков».

«А банк…»

В этот момент дверь распахнулась, и в гостиную вошли глава семьи Йоханнес Хексен, его жена Хайди Хексен и личный секретарь Йоханнеса, Деогрант.

При виде главы семьи все встали.

Йоханнес, биологический отец Чарльза, выглядел очень плохо. У него были мутные глаза, сгорбленная спина, и он опирался на трость.

Его сыновья с нескрываемым интересом наблюдали за отцом, гадая, сколько ещё тот протянет. Они жаждали получить свою долю наследства.

Йоханнес воспитал своих детей хищниками, и теперь эти хищники были готовы разорвать старого льва.

Но пока что им приходилось склоняться перед его авторитетом.

«Где мои сыновья? Дворецкий сказал, что они уже прибыли», – пророкотал Йоханнес, стукнув тростью об пол.