Перед ним осталась лишь оболочка Джерома, ставшая марионеткой в руках Чарльза. Джером тупо смотрел на Чарльза снизу вверх.

У Чарльза было несколько причин, по которым он до сих пор не использовал свою способность подчинения на людях.

Во-первых, он не был законченным злодеем. Люди двойственны по своей природе. Человек может быть заботливым со своей семьей, но безжалостным и жестоким к врагам.

Во-вторых, способность подчинения имела свои ограничения. Если он будет использовать ее направо и налево, то в важный момент может не хватить сил.

И, наконец, Чарльз руководствовался внутренними принципами. Тонкой гранью этики и морали. Эта черта была унаследована от его прежней личности - современного человека по имени Ким Ён Су.

В игре он мог использовать эту способность без зазрения совести. Играя за Чарльза, он даже устраивал теракты с помощью подчиненных смертников.

Но в реальности он не мог совершать подобных поступков. Чарльз поклялся себе быть осторожным, используя подчинение на живых существах.

Использовать только против самых отъявленных злодеев и только при наличии веской причины.

И Джером Моксон подходил под эти критерии. Это был первый случай, когда Чарльз использовал свою способность, чтобы подчинить себе человека.

Предыдущая попытка на злодее с болтом в голове провалилась, но Джерома необходимо было подчинить.

Он должен был стать остриём копья в готовящейся атаке на Тайное Общество Тьмы.

Чарльз щелкнул пальцами.

«Видишь?»

«Да, господин».

«Вернись к своему прежнему "я"».

«Вы имеете в виду вот так?»

Лицо Джерома ожило. Он широко улыбнулся, словно и не было недавних событий.

- Хозяин, мне больше ничего не нужно делать?

- Нет, этого достаточно.

Чарльз заранее разместил рядом Фагину Рекур на случай, если Джером попытается сбежать, но, к счастью, тот был схвачен с первой попытки.

Впрочем, Чарльз и сам не ожидал, что музыкальная шкатулка окажется у него в руках, не мог же об этом знать и Джером.

Чарльз прервал разговор с Фагиной Рекур и снова посмотрел на Джерома.

«Кто ты такой?»

«Я — ничто».

«А кто я?»

«Вы — мой единственный, великий и всемогущий господин».

«У меня есть для тебя задание».

«Приказывайте».

Чарльз решил использовать Джерома как шпиона. Для начала — добыть внутреннюю информацию, а конечная цель — узнать местонахождение запечатанного главы Тайного Общества Тьмы.

'Семена Тайного Общества Тьмы невозможно уничтожить полностью... Но можно развеять их в прах.'

Но прежде чем это сделать, нужно кое-что предпринять.

«Мне нужен человек, которому ты сделаешь операцию».

«Какую операцию, господин?»

* * *

Однажды, когда все планеты Солнечной системы выстроились в ряд, открылся проход между глубинными слоями иного мира и реальностью.

Четыре владыки, контролировавшие зоны, ближайшие к проходу, воспользовались им, чтобы оказать влияние на мир.

Первым начал действовать Аркарсус, владыка измерения и тьмы.

Больше всего ему пришелся по душе Метрополис — город, где сновали туда-сюда мельчайшие частицы.

Проход был слишком узок, чтобы влиять напрямую, поэтому он решил создать последователя, который станет его аватарой в этом мире.

Ощутив мощь Аркарсуса, маги становились его последователями, их число быстро росло, и вскоре они стали самой могущественной силой в Метрополисе.

Аркарсус счел крайне неприятным и неудобным, что остальные трое вторглись в проход и разделили его на четыре части, но, так или иначе, он первым поместил "Семя", содержащее его силу, в тело своего последователя.

Остальные трое последовали его примеру, что очень не понравилось Аркарсусу, но, поскольку он первым внедрил "Семя", его аватар очнется раньше всех.

Аркарсус с предвкушением ожидал, когда придет его время.

* * *

Темная операционная.

Звяк.

На серебряный поднос упала пуля.

«Пуля, застрявшая между черепом и мозгом, извлечена. Не знаю, почему, но она постепенно уходила все глубже в череп. Еще немного, и было бы поздно».

Операция была завершена в самый последний момент. Джером, аккуратно заштопав рану, снял хирургическую маску и вышел наружу.

Его ждала болезненного вида девочка с бледным лицом. Заметив ее вопросительный взгляд, Джером заговорил первым.

«Я удалил пулю. Не знаю почему, но она вросла в череп. Еще немного, и было бы поздно».

Операция была проведена в последний момент. Голерик с облегчением вздохнула, услышав слова Джерома, но постаралась не подавать виду.

Перед ней был маг, который мог использовать любую ее слабость против нее.

«Ах да, и заказ отменяется. Задаток можешь оставить себе».

«Отмена заказа?»

«На меня снизошло просветление. Я вдруг понял, что был не прав, враждуя с ним».

Какова вероятность того, что в разгар вражды между духовидцами кто-то займет сторону противника?

Голерик подозревала, что перемена в поведении Джерома вызвана некой сверхъестественной силой, но, в конце концов, он был всего лишь заказчиком, которому она предоставила свои услуги. Ни другом, ни знакомым.

«Оплата за операцию не нужна».

«...».

«Зато у меня есть для тебя другое дельце. Как насчет второго заказа?»

«Я не берусь за заказы на одну и ту же цель дважды подряд».

Железное правило наёмного убийцы. Если он будет постоянно выполнять заказы на одну и ту же цель, то станет зависимым.

«Это поручение от моего господина».

«От Чарльза Хексена...?»

«...Безымянного культа. Не уничтожить, а разбить Тайное Общество Тьмы. Оплата будет достойной».

«Хорошо. Заказ принят. Но не сейчас. Только после того, как Юстина придет в себя».

«Не проблема, это не срочно. Нужна подготовка».

Джером вспомнил приказ Чарльза.

* * *

В особняке Чарльза собрались пятеро человек: сам Чарльз и его ученики Флора, Эсена, Мори, недавно прошедший крещение, и Джером.

Джером выглядел здесь чужаком, и ученики недоумевали, зачем его позвали.

«Я расскажу вам о новом плане. Операция против Тайного Общества Тьмы».

«Операция?»

«Верно. У нас пока недостаточно сил, чтобы уничтожить Тайное Общество Тьмы, так что это то, что мы должны сделать перед этим».

Чарльз рассказал своим ученикам, которые ничего не знали о Тайном Обществе Тьмы, следующую информацию:

«В Тайном Обществе Тьмы есть множество каст, но главными являются три. Расскажи им, Джером».

«Да. Первая — это каста "Шамбала". "Шамбала" — мастера ритуальной магии. Они самые многочисленные и влиятельные. Вторая — "Ашура". Ашуриане фанатично поклоняются тьме. Они считают, что однажды Аркарсус снизойдет в этот мир и погрузит его во тьму. Это радикальная и принципиальная группировка. Третья — это каста "Гнус". Они мастера магии призыва. Призывают чудовищ из других измерений. Остальные касты — небольшие и незначительные».

Ученики запомнили названия трех каст: "Шамбала", "Ашура" и "Гнус".

«Одна из этих трех фракций получила "Семя" Аркарсуса, бога, которому поклоняется Тайное Общество Тьмы. Тот, кто получит это семя, станет аватарой Аркарсуса».

«Значит ли это, что он сможет использовать божественную силу в физическом мире?» — спросила Эсена, чьи познания о тайном мире значительно расширились благодаря недавним урокам. Чарльз кивнул.

«Да. И наша цель — остановить его до того, как это произойдет».

«Тогда и нам нужно готовиться. Эти сектанты...»

«Постараемся избегать прямых столкновений с рядовыми членами Безымянного культа», — сказал Чарльз, перебив Эсену, говорившую с мрачным видом.

Чем меньше их число, тем меньше вера, поступающая Безликому. Это будет ему только на руку.

«Нам хватит и нескольких человек».

На войне важны количество солдат, оружие и тактика.

В битвах магов значение имело то, у кого больше артефактов и сильнее способности.

«Тем временем, Джером, давай держим это в секрете. Наша первая цель — информация. Нужно узнать, кто получил "Семя". Они наверняка недавно вернулись из убежища».

«Понял».

«Как только узнаешь, мы примем меры».

«Да».

Чарльз мог только предполагать, у кого из Тайного Общества Тьмы находится «Семя». Даже после многих прохождений игры цель всегда была разной, поэтому ему приходилось быть осторожным. Шанс будет только один.

«Для этого... Нам нужно дать задание Голерик».

«Задание?»

«Мне нужен кто-то, кто будет действовать в тени от моего имени. Кто-то, кто не является членом Безымянного культа».

Риск быть обнаруженным был слишком велик. В логове сектантов наверняка были артефакты, реагирующие на чуждую божественную энергию.

«Я попробую».

«Отлично. Можешь идти».

Джером поклонился и вышел. Эсена повернулась к Чарльзу.

«С ним что-то не так».

«Что именно?»

«С его разумом. Он словно... искривлен».

Похоже, она заглянула в его разум, используя свои способности. Чарльз ответил спокойно:

«Его воля сломлена. Теперь он будет служить мне».

Черная монета справилась со своей задачей. Подчинив Джерома, он вложил в его сознание несколько установок.

Не предавать хозяина, защищать Безымянный культ от вреда. И не совершать преступлений или других злых поступков по приказу Чарльза.

Эсена с недоумением посмотрела на Чарльза.

Это был первый раз, когда она видела, как он подчиняет себе волю другого человека. Он раньше этого не делал или это новая способность?

Но стоило ей вспомнить Чарльза, обладающего божественной мощью в том, другом мире, как эти мысли показались ей кощунственными.

Страх и благоговение заставили ее замолчать.

«Пока Джером будет добывать информацию, мы можем заниматься своими делами. Эсена, твой перевод в нашу школу, вероятно, займет некоторое время. Думаю, это произойдет не раньше следующего года».

«Да, я понимаю».

«Мори».

«Да».

Чарльз достал из кармана письмо.

«Твой лечащий врач, Веллод, сказал, что ты уже можешь вести нормальную жизнь».

«Да...»

«Так вот. Не хочешь пойти в музыкальную школу?»

«Что!? В музыкальную школу?»

Мори удивленно моргнул. Он замолчал, и Эсена толкнула его локтем в бок.

«Ну?»

«Н-ну... хорошо».

«Не обязательно соглашаться, если не хочешь. Я ведь сказал, что буду твоим опекуном, так что мы будем решать твою судьбу вместе».

«Х-хорошо».

«Правда?»

«Угу».

Чарльз сомневался, что с его застенчивостью он сможет нормально учиться в школе.

Он почесал голову. Аутизм, вызванный синдромом слуги, был излечен с помощью фрагмента Грааля, но его робость осталась. Чья это вина?

Эсена прокашлялась, словно чувствуя себя неловко.

Когда встреча закончилась, Чарльз потер переносицу пальцами от усталости. В последнее время он слишком быстро уставал.

К тому же оставалось еще три "Семени", с которыми нужно было что-то делать.

Победа над Повелителем Снов оказалась слишком легкой, что было необычно, но Чарльз знал, что за удачей всегда следует неудача.

'Кстати, о удаче... Когда же уже проявит себя моя внутренняя удача?'

Чарльз сосредоточился и почувствовал сгусток удачи, удобно устроившийся в его духовном теле.

Обычно такие сгустки, созданные с помощью специальной техники, усваивались организмом, но этот усваивался слишком медленно.

'Может, нужен какой-то толчок?'

Чарльз чувствовал, что сгусток удачи усвоится мгновенно, как только возникнут нужные обстоятельства.