Убийца, охваченный странным безумием, извлек наполовину изогнутый кукри. Его маленькое и хрупкое тело, словно мираж, с невероятной скоростью бежало по стене, вверх ногами.

Первой врага заметила Голерик, благодаря своему широко распространенному духовному чувству. Её разум, все еще не оправившийся после внезапного перемещения в пространстве, напрягся, повинуясь инстинктивному чувству опасности.

Пока вокруг неё вспыхивало пламя, питаемое оставшейся энергией, Голерик правой рукой схватила свой клинок.

Легким кивком головы уклонившись от темного клинка, пущенного с невероятной скоростью, Юстина бросилась вперед.

Кончик Молниеносного Клинка и кукри Юстины столкнулись. Восстановив равновесие, Юстина левой рукой извлекла стилет, который до этого момента был скрыт от глаз противника камуфляжным хватом.

Тонкий клинок, похожий на иглу, вонзился в шею Голерик, не успевшей увернуться, словно зубы саблезубого тигра, нацелившегося на свою жертву.

Но вместо крови из раны вырвалась клубящаяся черная тень.

«Я так и думала», — усмехнулась Юстина.

Она отпустила стилет, все еще торчавший в шее противника, и снова взмахнула кукри. Вновь раздался лязг металла, и от столкновения с Молниеносным Клинком посыпались искры.

Ещё во время предыдущей схватки Юстина поняла, что сражается не с настоящим телом.

Тогда, когда Голерик скрылась в дыму, она метнула кинжал и была уверена, что попала ей прямо в сердце.

Но, поразмыслив, она осознала, что тогда в дыму не было ни капли крови. После этого она рассмотрела несколько предположений, и наиболее вероятной казалась версия о том, что тело противника ненастоящее.

«Это что-то вроде двойника, верно? О, погоди, спинку почесать надо», — произнесла Юстина, одной рукой почесывая спину, а другой не переставая обрушивать на противника град ударов кинжалом.

Голерик, уклоняясь от ударов и парируя их, лихорадочно искала глазами пути отступления.

«Куда собралась?» — спросила Юстина, заметив её взгляд.

Вместо ответа на неё обрушился шквал ударов Молниеносным Клинком. Она отскочила назад, чтобы увернуться, и в этот краткий миг Голерик, развернувшись, бросилась бежать.

Юстина с блеском в глазах пустилась в погоню за беглянкой. Тем временем Голерик не покидало странное чувство дежавю. Она была уверена, что впервые оказалась в этой лесной чаще, но все вокруг казалось до боли знакомым, и она словно знала, что ждёт её за следующим поворотом.

Обычно Голерик свернула бы налево, но, повинуясь необъяснимому чувству, свернула направо. Достав из кармана осколочную гранату, она начала отсчет: раз, два, три, четыре...

Не оборачиваясь, она бросила гранату назад. Она знала, что она взорвется на счет "пять", и надеялась, что этого будет достаточно, чтобы остановить преследовательницу. Однако она недооценила её – та оказалась настоящим монстром.

Юстина, замахнувшаяся, чтобы разрубить летящую гранату кинжалом, вдруг придумала кое-что получше. Она решила отбить её в сторону боковой частью кукри.

Щелчок.

Граната, брошенная с таким расчетом, чтобы взорваться до того, как противник успеет среагировать, отскочила от кукри Юстины и, описав дугу, упала между ней и Голерик.

Взрыв!

Голерик отбросило ударной волной. Несколько осколков вонзились ей в бок и плечо. Её тело, подхваченное взрывом, пробило витрину ближайшего здания и рухнуло внутри.

Она увидела перед собой чье-то лицо, искаженное ужасом от происходящего.

Это был мужчина, и по его глазам было понятно, что он совершенно не понимает, что происходит.

«К-кто вы такая?»

'Смотритель?'

Только сейчас Голерик смогла оглядеться. Она находилась в музее Метрополиса. Смотритель, дрожа всем телом, съежился на полу.

Но Голерик больше интересовало не это, а место, в котором она оказалась.

Музей Метрополиса... Она была уверена, что пришла сюда впервые, но все вокруг казалось таким знакомым.

«Ахахаха! Как же я скучала по этому месту!»

Голерик обернулась на голос и остолбенела. Не раздумывая ни секунды, она схватила все еще находящегося в ступоре смотрителя за шиворот и затащила его в подсобку за кассой.

Обычно она бы даже не обратила внимания на такую мелочь, как безопасность постороннего человека, но сейчас рука словно сама собой сделала это.

«Голерик! Ты прострелила мне голову прямо здесь, в этом музее. Я до сих пор это помню!»

«Что?»

Голерик моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. Обычно она легко распознавала ложь, но слова противницы звучали слишком уж правдоподобно.

В этот момент Юстина, тихонько напевая какую-то мелодию, вошла в здание. Голерик поразило, что её голос напоминал мелодию музыкальной шкатулки, которую она всегда носила с собой.

«Это был последний день моего испытательного срока в MI7. Я до сих пор помню тот день. Мы выполняли секретную миссию по проникновению в музей».

Слушая её рассказ, Голерик невольно достала из кармана маленькую шкатулку. Она знала, что стоит открыть её – и заиграет знакомая мелодия.

Это был шепот демона. Или, возможно, ящик Пандоры.

Голерик знала: как только она откроет эту шкатулку, память вернётся. Но тогда ей придётся столкнуться с тем непостижимым ужасом, который заставил её забыть всё.

Остаться во тьме забвения или же открыть ящик и взглянуть в лицо своему страху? В этот момент она услышала голос.

『Ах, все это лишь сон.』

『Тот, кто не может пробудиться сам, обречен сгинуть в пучине небытия. Но тот, кто найдет в себе силы проснуться, должен будет обуздать свой разум и взглянуть в лицо своему страху.』

『В этом и заключается просвещение.』

Она открыла шкатулку. Зазвучала знакомая мелодия. И в тот же миг, словно из глубин подсознания, начали всплывать обрывки воспоминаний.

* * *

Тем временем Чарльз, используя гадание по остаточному следу, определил местонахождение противника. Он обнаружил Юстину, а вместе с ней и Голерик.

'У Защитников обычно сильные физические способности, но вот защита от гаданий у них хромает. Их ментальные барьеры либо слишком слабые, либо и вовсе отсутствуют.'

Ему не пришлось прибегать к помощи Безликого, чтобы провести ритуал, – простое гадание по намёку дало ему исчерпывающую информацию.

Конечно, существовали исключения, такие как Джером, но Джером был особенным.

«Я нашёл их. Они направляются в Музей Метрополиса. Флора!»

«Да. Я отправляюсь».

«Я скоро буду».

Флора, чтобы закончить начатое дело, умчалась со скоростью, недоступной простому человеку. Чарльз собрался было последовать за ней, но вдруг остановился.

Он почувствовал, как его душа предостерегающе ежится. Внутренний голос подсказывал ему, что, если он сейчас отправится в музей, то стол кнется там с чем-то непредвиденным.

Это чувство… В нём смешалось слишком много всего.

'Одно из них – Джером, это точно.'

А ещё два едва уловимых ощущения. Одно из них было похоже на присутствие чего-то дремлющего, громадного и могущественного. Другое же несло в себе холодное дыхание гибели.

* * *

Погружаясь в воспоминания, пробуждаемые знакомой мелодией, Голерик чувствовала, как из глубин её памяти поднимаются картины прошлого.

Да, это был последний тест перед зачислением в MI7.

Существовало два способа попасть на службу в MI7. Первый – пройти отбор и обучение в качестве обычного агента. Этот путь был наиболее распространенным и хорошо известным.

Но был и другой способ – секретный. MI7 верило в существование людей с необычными способностями, и таких кандидатов специально отбирали для службы в спецподразделении.

Людей, обладавших сверхчеловеческим восприятием и интуицией, в MI7 называли «Лютерами Шесть». Они были одновременно и агентами, и магами.

Именно в это элитное подразделение и попала Голерик, блестяще пройдя все испытания. И одним из последних заданий для неё стала совместная с Юстиной миссия.

Их целью было проникнуть в музей Метрополиса и выкрасть оттуда некий артефакт. В то время Юстина была всё ещё обычной девушкой, хоть и обладающей некоторыми магическими способностями.

«Фу, как скучно! Ограбить музей…»

«Юстина».

«Ладно-ладно, я всё поняла! Любое задание нужно выполнять с максимальной отдачей! Даже если это поиск потерявшейся собачки!»

«Вот и умница».

Голерик, как всегда, была немногословна. Они дождались глубокой ночи и, прибыв к зданию музея, тайком проникли внутрь.

«Кажется, здесь всё слишком просто. Всего один охранник».

Действительно, по залам неспешно прогуливался всего один охранник. Разумеется, столь слабая охрана говорила о том, что музей нашпигован ловушками и сигнализацией, но агентов это не остановило. Они легко обошли охранника и проникли в глубину здания.

«Так, и куда нам идти, Голерик?»

«Четвёртый этаж. Зал древней истории».

«Скукотища! Наверняка там выставлены какие-нибудь кости наших предков-обезьян и их примитивные орудия труда. Мы же это всё в школе проходили!»

Не обращая внимания на ворчание Юстины, Голерик, внимательно осматриваясь по сторонам, направилась в глубину музея.

Добравшись до нужного зала, агенты обнаружили витрину с надписью: «Останки древнего человека».

«Обычные кости».

«А ты на пальцы посмотри».

«Фу, гадость!»

У скелета было всего по три пальца на каждой руке, причём размером они были вдвое больше, чем у современного человека. В остальном же скелет ничем не отличался от обычного человеческого. Если не считать того, что у него отсутствовали некоторые кости грудной клетки.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было: найти полностью сохранившийся скелет древнего человека – большая редкость.

Однако их интересовал не сам скелет, а то, что было спрятано под ним.

«Мы должны забрать этот предмет. Будь осторожна».

«Ага, конечно».

Юстина натянула на руки специальные перчатки, защищающие от воздействия магической ауры.

Из тайника под скелетом она извлекла небольшой предмет. Это оказалась книга в простом переплёте, без названия и каких-либо надписей.

«Книга?»

«Осторожнее! Это может быть гримуар».

«Да какой там гримуар! Эту книгу напечатали совсем недавно. Видишь?»

Юстина провела пальцем по странице. Не было никаких сомнений: книга была напечатана в самой обычной типографии.

«Но почему она без обложки?»

«Тебе же говорили, что содержимое может быть опасным. Просто бери и пошли отсюда».

«Ну ладно».

Юстина убрала книгу в специальный контейнер и направилась к следующей витрине. На этот раз их интересовал необычный ларчик.

«Шкатулка с секретом?»

«Внутри находится музыкальная шкатулка. По данным MI7, тот, кто услышит её мелодию, будет проклят. Конечно, нужно будет узнать подробнее, но…»

«Брр, мурашки по коже».

«Это значит, что в ней точно что-то есть».

«Но почему она находится в зале древней истории? Здесь же должны быть динозавры и всё такое? Что-то относящееся к эпохе, которая была задолго до Римской империи».

«Похоже, это опартс. Предмет, который не должен существовать в ту эпоху».

«То есть артефакт?»

«Скорее всего. В общем, пора сматываться, пока нас не застукали».

Они уже спускались по лестнице на первый этаж, когда случилось непредвиденное: Юстина, споткнувшись, упала.

Конечно, опытный агент не может просто так споткнуться на ровном месте… Это было невероятное стечение обстоятельств.

А когда за одним невероятным стечением обстоятельств следует другое – это уже не случайность, а закономерность.

Юстина упала, и сумка с артефактами, о которой куратор говорил: «Эта сумка абсолютно герметична и непроницаема», выпала у неё из рук.

Похоже, куратор был либо патологическим лжецом, либо они попали в очень и очень неприятную историю.

И когда замок ларца со щелчком открылся, стало ясно, что правы были не кураторы, а злой рок.

Крышка ларца откинулась, заиграла музыка, и с этого момента начался ад.

«Моё… тело… я не могу… пошевелиться…»