Дуглас подружился с Луисом, единственным знакомым ему полицейским из отдела по оккультным делам, поэтому его обеспокоило странное поведение коллеги. Дуглас поставил коробку с пончиками, купленными на обед, рядом с Луисом и спросил:

«Эй, что случилось?»

Луис тупо уставился на небо, потом перевёл взгляд на Дугласа и пробормотал:

«Меня бросила жена».

«Что ты говоришь?»

Выслушав историю Луиса, Дуглас почесал живот, думая про себя, что тот сам виноват.

'Нужно было ценить семью. И не изменять.'

Для Дугласа, простого человека, который видел только кротких жен и хитрых любовниц, измена Луиса была совершенно непостижима.

Однако он не мог открыто его упрекать, поэтому, немного подумав, Дуглас сказал:

«Развод ещё не оформлен?»

«А? Нет».

«Тогда умоляй её вернуться. Сделай всё, чтобы остановить развод».

«Но я облажался. У неё есть фотографии, она собирается использовать их в суде как доказательство».

Дуглас понимал, что если Луис рухнет, он потеряет один из немногих своих контактов в полицейском управлении. Луис был отличным следователем, поэтому терять его было бы обидно.

«Чёрт. Что же делать? Ладно, я помогу тебе».

«Ты? Как?»

«Подожди и увидишь».

Хоть Дуглас и казался воплощением некомпетентности, он всё же был агентом MI7. У него были свои таланты.

Лучше всего было убедить жену Луиса не разводиться. Нужно было сделать так, чтобы всё выглядело как "недоразумение".

«На фотографиях… нет твоего лица анфас, верно?»

«Да, это так».

«Значит, нам нужно найти похожего на тебя мужчину».

«Т-точно».

«Подделать несложно».

В MI7 учили особому искусству маскировки. Используя его, можно было стать совершенно другим человеком. Дуглас решил воспользоваться этим, изменить своё лицо, чтобы стать похожим на Луиса, и пройти мимо него, когда тот встретится с женой.

«Удивительно! Разве такое возможно?! Я сделаю для тебя всё, что угодно. Тебе нужны деньги?»

«Нет, всё в порядке. Мы же друзья».

Дуглас помогал Луису, чтобы укрепить связи с полицией, поэтому материальное вознаграждение ему не требовалось. Но Луис всё равно хотел его отблагодарить и полез в карман, но вместо этого оттуда выпала монета.

«А?»

Это была древняя монета времён Римской империи, окрашенная в кроваво-красный цвет.

«Что это?»

«А, это? Да так, нашёл на дороге».

Дуглас взял монету в руки и почувствовал, как она его странно притягивает. Его пробрал необъяснимый озноб, и он спросил:

«Она тебе очень нужна?»

«Нет. Я хотел продать её в антикварный магазин. А что, заинтересовала?»

«Тогда я возьму её в качестве платы за помощь. Идёт?»

«Конечно, спасибо тебе большое».

Дуглас спустился в подвал, сел за свой стол и почувствовал, как эта странная монета манит его к себе.

«Что это вообще такое?»

В этот момент перед Дугласом возникли чьи-то волосы. Он так испугался неожиданно появившихся седых волос, что закричал:

«Ааааааааа!»

«Что ты делаешь?»

«Ты… ты… ты… Можешь, пожалуйста, появляться как нормальный человек? Прошу тебя!»

Оказалось, что Юстина висела на потолке, как летучая мышь, и резко опустила голову. Было действительно страшно.

Юстина сделала сальто в воздухе и приземлилась на пол, полностью игнорируя слова Дугласа. Она посмотрела на необычную монету в его руке и спросила серьёзным тоном:

«Откуда она у тебя?»

«Это? Мой коллега-полицейский дал мне её».

«Немедленно брось!»

«Э, что?»

Монета упала на стол. Юстина тут же дала Дугласу пощёчину.

«Ай! За что?!»

«Просто захотелось».

«Что?»

«Захотелось тебя ударить, и всё».

Юстина, стараясь не прикасаться к монете, достала специальный контейнер и положила туда монету. Она предположила, что эта вещь с такой зловещей аурой не может быть обычным опасным артефактом.

Контейнер был изготовлен на заказ Фондом и обладал способностью полностью изолировать внутреннее пространство от внешнего.

Но расслабляться было рано.

Условия активации таких артефактов, как правило, были разнообразны. Во-первых, активация при контакте с кожей. Во-вторых, активация при взгляде на артефакт. В-третьих, активация при мысли о том, что артефакт находится во владении.

Юстина не двигалась с места полдня. И только потом поняла, что ничего не происходит.

'Похоже, он активируется при контакте с кожей, но артефакт может мутировать.'

Проявив осторожность, которой её учили в MI7, Юстина хлопнула в ладоши, разбудив Дугласа, который ждал её и уже начал клевать носом.

«А? Что?»

Дуглас вытер слюну и посмотрел на Юстину.

«Ты безнадёжен. Тебя даже не интересует, зачем меня отправили в отделение Метрополиса?»

«Ну… Наверное, есть причина».

Юстина посмотрела на него с жалостью и сказала:

«Тебе пора узнать. Люминес сказала, что если ты выживешь, то я должна передать тебе тайные знания».

Юстина вспомнила приказ Люминес. Она сказала, что если Дуглас ещё жив, то это чудо, и что для выживания нужно сделать его магом.

Дуглас наклонил голову. Тайные знания? Что это может быть?

«Оккультизм…?»

«Да. Если точнее, то про магов. Агент, которому нужно найти противника, не может ничего о нём не знать. Следуй за мной».

Юстина положила контейнер с артефактом в сумку и вышла на улицу, почёсывая спину.

Дуглас взял кобуру, надел куртку и поспешил за ней.

Юстина привела его на холм на окраине Метрополиса.

«Зачем мы пришли в это мрачное, безлюдное место?»

«Тренироваться будем. Ты на каком этапе стрельбы остановился?»

«Эм… Стрельба…»

Дуглас вспомнил странную технику стрельбы, которой его учили в MI7.

Когда Люминес сказала, что первым делом научит его стрелять из пистолета, Дуглас усмехнулся. Он был отличным агентом и был уверен в своих навыках стрельбы.

Но, увидев технику стрельбы Люминес, он был поражён.

Люминес выстрелила, но мишень осталась цела. Пуля не промахнулась, она точно попала в цель. Люминес назвала это "мягкой стрельбой".

«Этап мягкой стрельбы…»

«Что, ты до сих пор не можешь освоить этот этап?! Ты же уже 5 лет как агент MI7!»

«Но как, чёрт возьми, это вообще возможно?! Как можно стрелять мягко?! Это же не дубинка!»

Разве можно уменьшить силу пули? Пуля вылетает из ствола за счёт силы отдачи при взрыве пороха, и человеческий разум никак не может на это повлиять.

Увидев нечто невозможное, выходящее за рамки науки, Дуглас убедил себя, что в патронах Люминес было меньше пороха.

«Да это же бред какой-то! Как можно стрелять мягко?!»

«Если вложить магическую энергию, то всё возможно. В конце концов, пистолет - это всего лишь материальный объект. Смотри».

Дуглас моргнул, и в этот краткий миг Юстина выхватила пистолет и направила его на него.

Дуглас не успел даже испугаться, потому что из дула вырвалось пламя.

«Ааааа!»

Дуглас схватился за живот, корчась от боли. Он даже не успел разозлиться, потому что был уверен, что сейчас умрёт.

«Ну как?»

«Как?! Больно, сучка, твою мать!»

«Ещё одно слово, и я тебя пристрелю».

Взгляд Юстины стал ледяным, и Дуглас замолчал. Он посмотрел на свой живот. Его мягкий живот остановил пулю. Как будто в него выстрелили резиновым шариком.

'Быть того не может.'

На животе у Дугласа был только небольшой синяк, не больше.

«Люминес использовала магическую энергию, чтобы создать магию пуль. Как стрелять, каким образом… Она назвала это Магией Снарядов. Все настоящие агенты MI7 должны её освоить».

«Понятно…»

Юстина посмотрела на него и почесала затылок.

«Не понимаю. Что Люминес в тебе нашла? У тебя совсем нет магических способностей».

«Может, ну её, эту магию?»

«Если не хочешь умереть, то с сегодняшнего дня начнём тренировки».

Но стоило им только начать, как в центре города прогремел мощный взрыв.

«Что… Что это было?!»

«Хм…»

Юстина посмотрела в сторону взрыва, прекратила тренировку и бросилась к Метрополису. Дуглас поспешил за ней, но не смог угнаться за Юстиной, которая неслась, как белка по джунглям, и вскоре потерял её из виду.

* * *

Несколькими часами ранее.

Чарльз почувствовал, как разрывается печать, которую он наложил на шкатулку. В ней находилась святая вода, пропитанная его магической энергией, поэтому он сразу понял, что она осквернена.

'Кто-то открыл шкатулку? Или святой воды было недостаточно, чтобы сдержать силу артефакта?'

Как бы то ни было, Чарльз почувствовал местоположение шкатулки и мысленно открыл карту Метрополиса, чтобы узнать, где она находится. Это место оказалось ему знакомым.

'Бар "Джек и Селин". Там живёт алхимик.'

Каким-то образом монета попала к алхимику, и тот открыл шкатулку.

Чарльз надел пальто, шляпу и вышел на улицу. Он быстро доехал на повозке до бара «Джек и Селин», показал медальон девушкам, которые стояли у входа даже днём, и его проводили к Фатестрофи.

В этот момент мимо него кто-то прошёл. Это была красивая блондинка с тревожным выражением лица. Она была одета в пальто, её волосы были спрятаны под ним, а сама она шла, ссутулившись.

'Странная у неё походка.'

Чарльз хотел было последовать за ней, но решил, что сначала нужно встретиться с Фатестрофи, и вошёл внутрь. Алхимик ждала его в комнате, где всё ещё витал странный запах.

«О, кого я вижу! Наш элегантный клиент. Что привело тебя ко мне?»

Фатестрофи, как всегда одетая в белый халат, поправляла волосы и слегка улыбнулась, увидев Чарльза.

Она поливала святой водой, купленной у Церкви Света, обожжённую руку. Несколько часов назад произошло нечто зловещее, и она боялась, как бы её не прокляли.

«Похоже, сюда попала одна моя вещь».

«Твоя вещь?»

Фатестрофи удивлённо наклонила голову.

«Ты не видел монету? Древнеримскую».

«А! Ту самую! Но я получила её в качестве оплаты!»

Фатестрофи получила её от Голерика в обмен на убежище. А теперь Чарльз пришёл к ней, когда печать была сломана, и спрашивает про неё? Фатестрофи была в ужасе.

«В качестве оплаты?»

Чарльз почувствовал что-то неладное и напрягся. Он думал, что шкатулку с монетой забрал кто-то из рыцарей Церкви Света или Голерик Костелом.

«Кто тебе её дал?»

«Я обязана хранить секреты своих клиентов. Не могу тебе сказать».

Чарльз покачал головой, глядя на пожавшую плечами Фатестрофи.

«Я запечатал её. Поэтому я сразу же пришёл сюда. Ты сломала печать?»

«Нет. Хотя мне очень хотелось её открыть».

«Хотелось?»

«Печать сломалась сама. Оттуда потекла какая-то красная жидкость, как кровь… Ужас, мне было так страшно».

Хоть она и говорила так, но на её лице не было ни капли страха. Чарльз подумал, что она просто притворяется, и понял, что всё стало ещё серьёзнее.

'Артефакт изменился. Или он с самого начала был другим? Он сам сломал печать и выбрался наружу? Но зачем?'

Возможно, святая вода, созданная Чарльзом из осколка Чаши, была его естественным врагом. Возможно, он не смог этого вынести и вырвался наружу, сломав печать.

«Сейчас она не у меня, её забрал мой друг. Мне показалось, что она слишком опасна, и я хотела отнести её знакомому исследователю».

«…Кто он?»

«Энсиус. Пожилой мужчина с рыжими торчащими волосами. Он из клуба Зкапель».

Чарльз сразу понял, о ком идёт речь, хоть это и была неожиданная информация. Он видел Энсиуса на аукционе и в своём видении о членах клуба Зкапель.

«Спасибо за информацию».

«Всего доброго».

Фатестрофи помахала Чарльзу рукой, а когда он ушёл, схватилась за предплечье и начала тереть покрывшуюся мурашками кожу.

«Боже, как страшно. Сказал, что это его вещь, и его взгляд сразу изменился… Если бы я ему не помогла, он бы меня точно убил».

Фатестрофи ненавидела драки, поэтому, немного потерев предплечье, она достала одеяло и накинула его на халат.

В этот момент у неё за спиной кто-то появился.

«О, ты уже проснулся, Голерик?»

«Кто приходил? Тот красивый мужчина…»

«Клиент. Что, ревнуешь?»

Голерик знал, что Фатестрофи никогда не раскрывает информацию о своих клиентах, но всё же спросил:

«Ты знаешь, кто он?»

«Профессор Чарльз Хексен. Не знаю, где он его взял, но у него был медальон. Довольно привлекательный мужчина, хоть и немного страшный. Если бы не это, он был бы просто красавчиком».

Фатестрофи уже знала, кто он. Она впервые раскрыла кому-то эту информацию, и Голерик хищно прищурился.

Человек, который только что вышел, был его целью.