* * *

Снайпер на вершине колокольни смотрел вниз. Всё было готово.

Он получил этот заказ совсем недавно. Две цели: профессор Чарльз Хексен и некий доктор Дрейк.

Заказчик, некто по имени Джером, сказал, что один из них с большой вероятностью является главой Безымянного культа.

Поэтому снайпер заранее подготовился к устранению первой цели — Чарльза Хексена.

Он терпеливо ждал на колокольне. Сегодня его цель отправилась в мэрию. На обратном пути автомобиль сломался, так что ему придётся идти пешком. Даже если он решит взять карету, ему всё равно придётся пройти по этой дороге, чтобы добраться до станции.

Как и предполагал снайпер, цель приближалась, шагая по дороге.

Напевая знакомую мелодию музыкальной шкатулки, он нажал на курок.

* * *

Бони, вышедший на улицу, выглядел растерянным.

«Господин, машина сломалась», — сообщил он.

«Что? Не может быть».

Удивлённый Билтвотч поспешил к автомобилю, но Бони дал понять, что быстро починить его не удастся.

Пришлось идти пешком до станции, где можно было нанять карету. Билтвотч и Бони решили, что как только машина будет отремонтирована, они догонят их.

Но тут…

Бах!

- Чёрт!

Посреди оживлённой улицы, залитой дневным солнцем, раздался выстрел. Однако голова Чарльза осталась невредимой. Его защитила брошь, блокирующая физический урон. Тем не менее, он инстинктивно упал, будто сражённый пулей, и поспешил укрыться.

«Аааааааааа!»

«Выстрел!»

«Спасайся!»

Припав к земле, Чарльз увидел отверстие от пули. Подобрав её, он определил, что это пуля калибра 7,62-мм. Такой же калибр использовался в новейших военных винтовках, которые разрабатывались в строжайшей секретности.

'Военная винтовка… значит, магазин на восемь патронов.'

Хотя первый выстрел достиг цели, обострённые чувства кричали об опасности. Если он сейчас же встанет, по нему снова выстрелят.

Враг был готов открыть огонь на поражение. Чарльз мобилизовал весь свой игровой опыт. В этом мире ему доводилось работать наёмником.

Судя по тому, что звук выстрела достиг его на 0,4 секунды позже, чем пуля, расстояние до стрелка составляло примерно 1200 метров. Снайпер вёл огонь с расстояния, втрое превышающего эффективную дальность стрельбы. Учитывая открытое пространство, стрелок скорее всего находился на виднеющейся вдали колокольне.

Сосредоточившись, Чарльз заметил у края колокольни чёрный силуэт. На таком расстоянии он казался крошечной точкой.

Кто же это? Джером? Нет, у Джерома не было способностей к стрельбе, он был мастером ближнего боя и специалистом по защите.

Значит, это кто-то, нанятый Джеромом. Чарльз перебирал в уме список наёмников, способных попасть в движущуюся цель с расстояния 1200 метров.

'Таких было немного, но они не стали бы действовать подобным образом. Остаётся один вариант.'

Голерик Костелом. Лучший в мире убийца. Сильнейший пользователь магии, избравший ремеслом убийство. Никто не знал наверняка, мужчина это или женщина, старик или ребёнок. Этот человек-загадка сейчас целился в Чарльза.

- Хозяин, прикончить этого стрелка?

- Здесь нельзя использовать магию.

- Тогда что делать?

- Бежать. Раз он решился на такое средь бела дня, полиция уже наверняка в пути. А если бы я воспользовался магией, сюда заявилась бы Церковь Света. Мне нужно незаметно уйти отсюда.

Проблема решалась, стоило ему скрыться из поля зрения снайпера. Чарльз, прячась за магазинчиками, пробрался в переулок.

Теперь его не видно с колокольни. Нужно как можно скорее убраться отсюда. Но прежде Чарльз надел на лицо маску. На случай, если его заметят. Не хватало ещё проблем с личностью Чарльза Хексена.

В этот момент в его лоб вонзилась вторая пуля. На этот раз точно в центр. Маска завибрировала от удара. Из пробитого отверстия пошёл дым, и по лбу Чарльза проступил холодный пот.

'Пуля прилетела совсем с другой стороны.'

Он много слышал о Голерике Костеломе, но никогда не сталкивался с ним лично. Сейчас, оказавшись мишенью этого убийцы, Чарльз попал в весьма затруднительное положение.

'Не с колокольни? Нет, я же видел силуэт. Значит, он как-то искривил траекторию пули или успел переместиться.'

В реальности оба варианта были невозможны, но в этом мире — вполне. Поняв, что вторая атака также провалилась, Голерик Костелом сменит тактику.

'Он решит, что у меня есть артефакты, защищающие от магии и физического урона.'

Химическая атака вполне реальна. Яд, газ… И Голерику всё сойдёт с рук.

Чарльз ошибался. Бегство — не выход. Единственный способ спастись — контратака.

Он пошатнулся, опершись на стену, имитируя ранение, чтобы обмануть врага. Когда снайпер выстрелил в третий раз, Чарльз растворился в воздухе, словно бабочка.

Голерик прекратил огонь и убрал палец со спуска. Цель пропала.

«Исчез? Нет, это визуальная иллюзия».

Осознав, что стал жертвой иллюзии, Голерик прикусил палец до крови. Боль — способ развеять иллюзию.

Придя в себя, он начал осматриваться. Голерик заранее расставил в переулке зеркала, так что цель не могла скрыться.

В этот момент он заметил в одном из зеркал мужчину. Мужчину в костюме. Но стоило Голерику прицелиться, как вмешался незваный гость.

«Ты чё творишь средь бела дня, псих ненормальный? Мяу!»

Женщина с седыми волосами, заплетёнными в многослойный хвост, в несколько прыжков оказалась на вершине колокольни. Голерик узнал её. Это была Юстина, агент MI7. Она преследовала его уже два года.

«Не отстаешь».

«Ты должен ответить за дырку в моей голове. Мяу!»

Юстина ткнула пальцем в свой лоб, а другой рукой метнула в воздух три кинжала. Самый быстрый из них Голерик сбил выстрелом, остальные отбил прикладом.

«Я смотрю, ты уже освоил "Стрельбу наобум"? Быстро ты проскочил "Прицельную стрельбу". Молодец, мяу».

«Что ты несёшь?»

«А? Не помнишь? Мы же вместе учились. В MI7».

Голерик бросил винтовку и выхватил кукри, держа его лезвием вниз.

«Извини, но я тебя не знаю».

«Ничего, вспомнишь. Когда получишь по голове. Мяу!»

Юстина бросилась в атаку. Голерик отбил её выпады и попытался ударить ногой в бок, но она ловко увернулась и контратаковала.

«Ты как будто слабее стал. Или это я так прокачалась?»

Отбиваясь, Голерик был вынужден признать, что она права. Юстина стала вдвое сильнее со времен их последней встречи. Она обрушила на Голерика град ударов, повалила на землю и пнула. Тот с грохотом врезался в колокол. Пронзительный звон оглушил всё вокруг.

Юстина расхохоталась, раскинув руки.

«Знаешь, после того как ты прострелил мне голову, я стала какой-то… сильной! И ещё, кажется, я теперь говорю "мяу" в конце каждого предложения».

«…».

«Но разве это слишком высокая цена за то, что ты сделал? В каком-то смысле я тебе благодарна. Если бы не поручение от Люминес, я бы вообще не стала с тобой возиться».

Голерик бросил на землю дымовую шашку.

«Не выйдет!»

Юстина, не обращая внимания на дым, точно определила местоположение противника и метнула кинжал. Тот пробил Голерику грудь насквозь.

«А?»

Но под одеждой никого не было.

«Сбежал, мяу».

Юстина несколько раз обошла вокруг, но Голерика нигде не было. Он исчез, будто мираж.

«Как он сбежал? Брр, аж мурашки по коже».

Юстина почесала спину.

* * *

Скрывшись после странной перестрелки, Чарльз заметил пропажу.

«Шкатулка…»

Должно быть, он обронил её, когда уворачивался от пуль.

'Кто бы мог подумать, что на меня нападут средь бела дня… Впрочем, сам виноват, что взял её с собой.'

Но что-то было не так. Обычно он не стал бы брать шкатулку с собой, оставив её в потайной комнате особняка или поместив в своё ментальное пространство.

'Значит, меня подтолкнули?'

Он решил взять её с собой, посчитав, что маленькая шкатулка не займёт много места.

Он почувствовал нечто похожее на то, как его судьбу пыталась изменить авторучка Гёте. Чарльз задумчиво почесал подбородок. Он всё ещё не до конца изучил способности монеты, именуемой Монетой Разрушения.

Казалось, монета сама выбрала себе хозяина.

'Как только печать на шкатулке будет сломана, я получу сигнал. До тех пор лучше оставить всё как есть.'

Даже если шкатулка попадёт в чужие руки, у Чарльза имелся план. Он всегда мог определить местонахождение монеты, если только на ней не было установлена защита от магии.

* * *

Легко уйдя от Юстины, Голерик отправился проверить последнее местонахождение своей цели.

'Почти никаких следов. Но я знаю, куда он направился'.

Либо домой, либо в убежище Безымянного культа. Осматривая землю, Голерик заметил нечто странное.

'Что это?'

На земле лежала шкатулка, запечатанная магической печатью. Должно быть, её обронила его цель.

Вернувшись в своё убежище, Голерик достал доску Уиджа. Инструмент для снятия печатей.

Он не был силён в этом, но кое-что умел.

Разложив книгу, которой обычно пользовался, он положил сверху доску и начал снятие печати. Результат показал, что объект опасен, но до тех пор, пока печать не сломана, опасности нет. Однако Голерик не был склонен доверять снятию печати.

Он взял шкатулку и отправился к своему местному информатору — в захудалый бар-клуб на Мондейк-стрит, 99.

Пройдя мимо вывески "Джек и Селин", он вошёл внутрь. В округе это был единственный клуб. Он располагался слишком близко к Сандейк-стрит, а желающие открыть здесь новые заведения сталкивались с противодействием со стороны "Джека и Селин".

У входа к Голерику тут же бросились женщины.

«Какая прелесть!»

«Ты из благородных? А что на тебе за костюм? Как у пилота».

«Что ты здесь делаешь? Тоже хочешь у нас работать?»

Голерик молча протянула им медальон. Женщины тут же посерьёзнели. Одна из них проводила Голерика внутрь.

Они спустились вниз, где массивная женщина окинула его оценивающим взглядом, но ничего не сказала, пропустив дальше. Внизу пахло марихуаной.

«Привет».

«Ого, кого я вижу! Голерик Костелом».

Алхимик Фатестрофи отогнала ногой развалившихся вокруг женщин и набила трубку марихуаной. Потом покосилась на Голерика.

«Хочешь?»

«Мне нужно укрытие. Меня ищут».

«Кто?»

«MI7».

«А что ты натворил? Не политика какого-нибудь замочил?»

Голерик отрицательно покачал головой.

«Говорят, мы знакомы».

«До потери памяти, наверное, дружили».

«Якобы я был агентом MI7».

«Что? Ха-ха-ха! Лучшая шутка за сегодня! Ха-ха-ха!»

Фатестрофи покатилась со смеху, вытирая слёзы.

«Ну что, есть что-нибудь интересное? Только без глупостей, на всякую дребедень я не размениваюсь».

«Вот это подойдёт?»

Голерик достал шкатулку. Хоть снятие печатей и показало, что она не опасна, Голерику не хотелось держать её при себе.

«Что это?»

«Понятия не имею. И что внутри — тоже».

«Хм, сойдёт. Вот ключ от убежища. На Сандейк-стрит не суйся, там сейчас сектанты из Культа Резчиков хозяйничают».

«Культ Резчиков?»

«Сумасшедшая секта».

«Ясно».

Голерик забрал ключ и ушёл. Фатестрофи, оставшись наедине со шкатулкой, задумалась, стоит ли её открывать.