Чарльз держал монету в руке, разглядывая её. Казалось бы, обычный антиквариат, но эта вещь могла привести к краху куда более страшному, чем можно было себе представить.

Ведь она обладала способностью управлять судьбой, подобно авторучке Гёте.

Но было в этом что-то странное. Само по себе получение Картером Джонсом этой монеты было событием, которое происходило всегда, даже без вмешательства Чарльза. Как и профессор Калтон, открывший портал в другое измерение.

'Но монета Картера Джонса оказалась у меня. Что это значит?'

Обычно, по законам жанра, Чарльз не должен был пересекаться с Картером, а если бы и пересекся, то эта монета не должна была попасть к нему в руки.

Дзынь!

Внезапно Чарльз вздрогнул, услышав звук бьющегося стекла.

«Прошу прощения! Виновата!»

Одна из служанок разбила фарфоровую вазу, выставленную в коридоре. Увидев, как ваза стоимостью не менее 500 фунтов стерлингов испаряется в воздухе, Чарльз встрепенулся.

'Эта монета... если я буду держать её при себе слишком долго, моё состояние начнет таять на глазах. Она пожирает удачу.'

Услышав грохот, Джейкоб поспешил на шум и уже собирался отчитать дрожащую служанку, но Чарльз остановил его.

«Впредь будь осторожнее. За разбитую вазу можешь не платить».

«Какое великодушное наказание», – слегка склонил голову Джейкоб.

Чарльз немедленно направился в свой кабинет.

Служанка разбила вазу по случайному стечению обстоятельств, но если он будет и дальше держать монету при себе, то такие вот "несчастные случаи", ведущие к потере имущества, будут происходить снова и снова.

«Запечатать, запечатать, запечатать».

Он спустился в свой секретный кабинет и открыл сейф. Из чаши Грааля, в которой было немного воды, пропитанной его собственной духовной энергией, он наполнил ею небольшой ларец, достаточно маленький, чтобы хранить в нём кольцо.

Поместив монету на дно ларца, он надёжно запечатал его специальным амулетом, как будто заклеивая щели скотчем.

Чарльз вытер пот со лба. Первичная герметизация была завершена.

- Ты запечатал её?

- Это не идеальная печать. Она просто блокирует способность монеты вырываться наружу.

Монета была "загрязнена" чёрной магией, поэтому, чтобы обрести над ней контроль, её нужно было очистить, как и осколок чаши Грааля.

- И зачем этот старик разбрасывается такими вещами?

- Передать их тому, кто сможет с ними справиться – мудрое решение.

У Амитиджа, должно быть, было много вариантов. Но тот факт, что он выбрал Чарльза...

- Возможно, артефакт сам выбирает себе владельца.

- Что значит "выбирает себе владельца"?

- Некоторые артефакты переходят к людям, обладающим определёнными качествами.

Чарльз задумался. Монета, изменённая Джеромом. Эта монета попадает к человеку с определёнными качествами.

Так каковы же эти качества? Что общего у Картера Джонса и всех остальных?

И тут его осенило. У них есть кое-что общее.

'Опасность.'

Возможно, монета переходит к тому, кому грозит какая-то опасность?

По словам Амитиджа, перед тем, как монета попала к Картеру Джонсу, её передал ему некий гость.

Этот гость умер. После того, как Картер Джонс получил монету, он несколько раз получал травмы. Падал, спотыкался...

А сегодня, когда Амитидж ехал к Чарльзу, его карета чуть не попала в аварию.

'Значит, и со мной может случиться какой-нибудь несчастный случай.'

Вероятно, так и будет. Чарльз задумался, но тут ему сообщили, что пришёл ещё один посетитель.

«Картер Джонс?»

«А, ха-ха. Здравствуйте!»

Казалось, после того, как он избавился от монеты, он стал гораздо бодрее. Они пили кофе в гостиной и непринуждённо болтали.

«Благодаря вам, я решил свою проблему».

«Рад слышать».

Чарльз скрыл свои истинные чувства и слегка улыбнулся.

«Вы упомянули о заказе на обработку материалов?» – спросил Картер.

«Совершенно верно. Если быть точным, то речь идёт о паутине Арахны».

«Паутине? И сколько её у вас? Паутина Арахны – хороший материал для обработки, но его запасы очень ограничены».

Чарльз сделал вид, что открывает ящик, а сам достал из своего внутреннего мира моток паутины Арахны.

«Это внушительное количество. Думаю, этого хватит, чтобы сделать всё из одной только паутины. А какую форму вы хотите получить?»

«И что можно сделать из такого количества паутины?»

«Думаю, этого хватит на верхнюю и нижнюю часть костюма. Если добавить другие материалы, то можно сделать целый костюм. А какую форму вы хотите?»

«Сделайте мне костюм. Пиджак, брюки, жилет и пальто».

«Обычно, когда используются другие материалы, взимается дополнительная плата, но в знак благодарности за то, что вы спасли меня, я не возьму с вас лишнего».

«Почему бы тебе просто не сделать это бесплатно?» – подумал Чарльз, но не подал виду. Даже без влияния монеты Картер, скорее всего, был на мели.

* * *

В этот день в отделе расследования оккультных преступлений снова было спокойно. Хотя отдел состоял из одного только Дугласа.

Дуглас зевнул, взял ручку и почесал голову.

«И зачем я всё это делаю?»

Прошло уже много времени с тех пор, как он разослал письма с просьбой разыскать всех членов семьи Линден после того ужасного случая в особняке Эврен Линден, но дело до сих пор не сдвинулось с мёртвой точки.

Влияние Дугласа в полицейском управлении было ничтожно мало. Поэтому неудивительно, что у него зародились сомнения.

«Хаа...»

Дуглас откинулся на спинку кресла и начал раскачиваться из стороны в сторону.

Внезапно он почувствовал, что кто-то стоит у него за спиной, и подпрыгнул от испуга.

«А-а-а-а-а-а-а-а!»

Перед ним стояла женщина с совершенно белыми волосами. Она появилась так неожиданно, словно привидение, что он не сдержал девчачьего визга.

«Не ори, оглохнуть можно».

«Ты, ты, ты...»

Дуглас откинулся назад и с грохотом упал на пол. Благодаря толстому слою жира он не ушибся, но вот сердце его тревожно забилось.

«Ты, ты, ты... Юстина. Что ты здесь делаешь?»

«Хмм. Разве Люминес тебе не сказала? Я же отправляла официальное письмо несколько дней назад».

«О-о-официальное письмо?»

Дуглас в ужасе начал рыться в куче бумаг, сваленных на его столе. Здесь были документы, полученные им от одного дня до месяца назад.

«И вообще, ты как свинья живёшь. Свинарник, а не кабинет».

Она провела пальцем по краю стола, и с него посыпалась пыль. Юстина сдула пыль с пальца.

«Знаешь ли ты, что к нам едет величайший в мире убийца?»

«А, убийца?»

«Если быть точной, то наёмный убийца».

«Это я знаю. Ты про Голерика Костелома, верно? Который в розыске?»

«Он проник в нашу страну. Несколько дней назад».

«Что?! Это же серьёзно!»

«Для тебя это не имеет никакого значения».

Юстина плюхнулась на стоявший рядом диван.

«Ох, спина чешется. Я спать».

«Эй, ты хотя бы объясни, зачем пришла!»

«Хррр...»

Юстина крепко уснула, а Дуглас только зубами заскрипел. Эта девица ничем не лучше. Агент MI7.

Человек, превзошедший пределы человеческих возможностей. Один из тех самых "нелюдей", что научили Дугласа всему, что он знает.

Голерик Костелом прибыл в страну, и Юстина тоже. Вывод очевиден: Юстина прибыла, чтобы выследить Голерика.

«Похоже, моим счастливым денькам в полиции пришёл конец».

Почему-то ему казалось, что времени на безделье у него останется совсем мало.

* * *

Чарльз ехал в центр Метрополиса в автомобиле Ford вместе с Билтвотчем. Там находилась мэрия.

Вокруг огромного здания мэрии был разбит довольно большой парк. Объехав парк, машина остановилась у входа в мэрию.

Когда они с Билтвотчем вошли внутрь, их обыскала охрана. Оружие, такое как пистолеты и мечи, хранилось в их внутренних мирах, так что проблем не возникло.

«Добро пожаловать!»

«Здравствуйте, мэр».

Мэр оказался человеком, в точности соответствующим стереотипу о политиках высокого полёта. Толстый, обрюзгший тип, увешанный с ног до головы драгоценностями, с массивной золотой цепью на шее, усыпанной драгоценными камнями, и с дорогой сигарой в зубах.

По ковру прогуливалась персидская кошка. Где-то в комнате явно находился мешочек с мускусом, потому что в воздухе витал его характерный аромат.

На табличке перед ним значилось имя: Тил Кроуфорд.

«О, добро пожаловать, добро пожаловать. Кто из вас директор Ford?»

«Э-э, это я, мэр».

Билтвотч заметно нервничал и говорил, низко склонив голову. Мэр рассмеялся и похлопал его по плечу.

«Не стоит так смущаться, молодой человек! Разработчик, создавший столь замечательную вещь, должен гордиться собой! Присаживайтесь».

«Д-да, сэр».

«Лично мне эти ваши кареты не по душе. А вот автомобили – совсем другое дело. Роскошный вид, да и выглядят надёжно, что скажешь?»

Лицо Билтвотча просияло, он тут же затараторил, расхваливая автомобиль, рассказывая о его технических характеристиках, о том, с какой скоростью он может ехать, и так далее.

На лице мэра промелькнуло выражение, которое можно было интерпретировать как: «Ну вот, типичный зануда-технарь».

Потеряв интерес к Билтвотчу, мэр перевел взгляд на Чарльза и хитро улыбнулся.

«Что ж, было интересно послушать. Но, молодой человек, вы, кажется, так и не представились?»

«Чарльз Хексен».

«Если мне не изменяет память, то вы фактически владелец компании Ford, так?»

«Можно сказать и так. Но я не собираюсь вмешиваться в управление компанией».

Услышав слова Чарльза, мэр Тил Кроуфорд усмехнулся.

«И всё же, каково ваше отношение к семье Хексен?»

«...»

Этот вопрос явно был задан не из праздного любопытства. Чарльз промолчал, и тогда мэр продолжил.

«Насколько мне известно, у вашего отца только двое сыновей».

«Вообще-то, трое».

«Ах да, вы ведь бастард».

В его голосе слышалось презрение, но Чарльз чувствовал, что это всего лишь уловка. Он хотел проверить, поддастся ли Чарльз на провокацию, или же он хладнокровен и расчётлив.

«А вы, я погляжу, парень не промах. Не то, что ваши два сводных брата».

На мгновение взгляд мэра стал пронзительным. Не зря этот человек занимает столь высокий пост.

«Что ж, давайте поговорим о делах. Я подумываю вложить кое-какие средства в ваше предприятие».

«Вы хотите инвестировать в Ford?..» – изумленно переспросил Билтвотч.

«Именно так. В эти ваши автомобили. Сколько штук вы можете выпускать в день?»

«Н-ну, пока что я делаю их вручную, так что...»

«Ха! И как долго вы собираетесь так ковыряться? Нужно налаживать производство! Строить заводы! Нанимать рабочих! Расширять компанию!»

Билтвотч нервно сглотнул. Всё это время, пока они разговаривали о делах, Чарльз лишь улыбался краешком губ.

Закончив разговор о бизнесе, Тил Кроуфорд выпроводил Билтвотча, пожелав им всего хорошего, и сказал, что хотел бы поговорить с Чарльзом наедине.

Чарльзу было любопытно, чего хочет от него мэр, поэтому он остался.

«Раз уж вы бастард, то, полагаю, не очень-то ладите со своей семьёй, верно?»

«Можно сказать и так».

«Тогда вы, вероятно, не в курсе, что здоровье вашего отца сильно пошатнулось».

«Что?»

Под отцом подразумевался Йоханнес Хексен, нынешний глава семьи Хексен.

«Йоханнес – тот ещё скряга, мало с кем поддерживает связь, так что неудивительно, что вы ничего не знаете. Но, по моим сведениям, дела его плохи».

Чарльз вспомнил письмо, которое он получил некоторое время назад от одного из приближённых отца. В нём говорилось, что на Новый год состоится встреча, на которой Йоханнес хотел бы видеть всех членов семьи.

«Хм. Если следовать изначальному сюжету, то Йоханнес должен быть жив и здоров ещё очень долгое время. Но теперь он вдруг смертельно болен и зовёт меня к себе? Что-то тут не так».

Чарльз подумал, что, возможно, его действия каким-то образом повлияли на судьбу.

«Но позвольте поинтересоваться, с какой целью вы сообщаете мне всё это?»

«Видите ли, молодой человек, я из тех, кому очень интересно всё, что связано с семьёй Хексен. Да и у вас, полагаю, тоже есть вопросы к вашей семье?»

«Нет. Меня всё устраивает».

Тил Кроуфорд попытался прочесть мысли Чарльза по его едва заметной улыбке, но, несмотря на всю свою проницательность, так и не смог этого сделать. Казалось, этот молодой Хексен совершенно непроницаем.

С людьми, которые так хорошо умеют скрывать свои чувства, лучше всего действовать хитростью, стараясь застать их врасплох, но, поняв, что сообщение о болезни Йоханнеса Хексена не произвело на Чарльза никакого впечатления, мэр проникся к этому молодому человеку ещё большим любопытством.

«Думаю, мы могли бы стать хорошими друзьями, молодой человек».

«Неужели?»

«Заходите как-нибудь ещё. Уверен, у нас найдутся общие темы для разговора».

Чарльз поднялся со своего места. Кроуфорд явно заинтересовался им. Это значило, что мэр начнёт наводить справки о Чарльзе, но вряд ли ему удастся выйти на след Безымянного Культа.

И в тот момент, когда Чарльз уже собирался уходить...

Бах!

Пуля, прилетевшая неизвестно откуда, попала Чарльзу прямо в висок.