И Чарльз прекрасно знал, как заполучить этого человека. Ему нужно было всего лишь решить его проблему.

Приблизительно в это же время в игре мужчина получил странную монету, которая не давала ему покоя. Чарльз решил заговорить с ним, прежде чем тот уйдет.

«Добрый день», — обратился он.

«А? Ах, добрый день. Чем могу быть полезен?»

«Я впервые увидел того, кого называют "Мастером на все руки". Ваша репутация говорит сама за себя. Я хотел бы заказать у вас обработку одного материала».

«Боюсь, это немного…»

«Звучит так, будто у вас возникли кое-какие трудности», — заметил Чарльз.

«Эх… Да, так и есть», — вздохнул портной.

Чарльз мягко улыбнулся.

«Я могу вам помочь».

«Что? Вы знаете, как мне помочь?»

«В эту среду. Отправляйтесь в парк Флер на западе Метрополиса. Там все ваши проблемы будут решены».

«О чем вы говорите?»

«Считайте это предоплатой за мой заказ», — ответил Чарльз и протянул три золотых таланта и оставшиеся серебряные.

Глаза портного округлились от такой суммы. Раньше он мог легко заработать такие деньги, но череда неудач оставила его без гроша. Это был глоток свежего воздуха для умирающего от жажды.

«Этого хватит, чтобы погасить самый сильный пожар».

«В-вы меня знаете?»

«Нет. Мы только что познакомились. Я вижу вас впервые. Но я знаю, что вы в беде, и вам это нужно».

«Э-это…»

«Запомните: в эту среду в парке Флер. Если все пройдет хорошо, приходите в особняк профессора Чарльза Хексена на окраине Метрополиса».

Произнеся эти слова как искусный предсказатель, Чарльз вложил свою визитку в нагрудный карман Картера Джонса.

"Мастер на все руки", Картер Джонс, моргнул, не понимая, что происходит.

'Похоже, он не простой человек. Но могу ли я ему доверять?' — размышлял он.

Странное обаяние Чарльза не могли скрыть даже маски. Почему-то Картер Джонс чувствовал, что должен сдержать обещание, данное Чарльзу Хексену. Возможно, он просто хватался за соломинку.

Он опустил взгляд и увидел, как сверкают таланты, зажатые в его руке.

* * *

В среду на рассвете Картер надел пальто и отправился в парк Флер.

Спеша в парк, он споткнулся и ободрал ладонь.

«Не везет», — подумал он.

Какой-то маг, с которым он познакомился на секретном аукционе, как будто предсказал ему будущее. Картер не верил ему, но все же пришел в этот парк, цепляясь за последнюю надежду.

«Ха…» — он сел на скамейку и откинулся на спинку. Как его жизнь дошла до такого?

Проблемы начались из-за платы, которую он получил некоторое время назад. Вернее, из-за предмета, который он получил вместо платы. Монета, похожая на древний артефакт.

Обычно он не брал ничего, кроме талантов, но клиент умолял его взять монету в качестве залога, пообещав позже заплатить талантами. На следующий день этот клиент был найден мертвым.

'Черт возьми…'

Картер не знал, какими силами обладает эта монета, но побочные эффекты были очевидны. Как минимум два.

Во-первых, начались проблемы с деньгами. То платежи задерживались, то материалы не приходили вовремя. В результате Картер постоянно срывал сроки, и это сильно подпортило его репутацию.

Сейчас он был на мели. Если бы не деньги, которые дал ему тот человек на секретном аукционе, он бы не смог позволить себе даже поесть.

А судя по предыдущему клиенту, который умер после того, как передал ему монету, второй побочный эффект заключался в том, что он сам может умереть, если выпустит монету из рук. Этот страх был настолько силен, что Картер не мог заставить себя расстаться с монетой.

Он просидел на скамейке до полудня. Картер уже хотел уходить, не понимая, что он здесь делает, как вдруг появился странный старик.

Старик окинул его взглядом и протянул руку.

«Да?»

«Картер Джонс?»

Картер встрепенулся. Может быть, этот человек сможет решить его проблему?

«Дайте-ка мне это», — сказал старик, но Картер, все еще опасаясь, не отдал монету, а протянул ее в руке. Старик достал лупу и принялся внимательно разглядывать монету.

«Это не монета времен Гермеса. Похоже, она относится к эпохе Рема. Монета Римской империи», — заключил он.

«В-вы знаете, что это? Вы, случаем, не исследователь?»

«Именно так», — кивнул старик.

«Можешь убрать руку, с тобой ничего не случится».

«Н-но… предыдущий владелец этой монеты умер сразу же, как только выпустил ее из рук».

«Простое совпадение. Обычно у артефактов бывает только один побочный эффект», — сказал старик и снова принялся разглядывать монету.

«Три серебряных таланта», — наконец произнес он.

«Что?»

«За полную экспертизу и инструкцию, как с ней обращаться. Десять минут, и ты свободен».

Деньги? У Картера как раз были таланта, полученные от Чарльза. Он передал их старику, и тот сел рядом с ним на скамейку.

«Можешь убрать руку с монеты».

«Н-но…»

«Я исследователь. Я изучаю артефакты. Если ты мне не доверяешь, поищи другого специалиста».

«Хорошо», — Картер осторожно передал ему монету. Как и сказал старик, ничего не произошло. Он то разглядывал монету в лупу, то бормотал что-то себе под нос, то протирал ее носовым платком.

Через некоторое время он заговорил.

«Эта монета Римской империи — артефакт под названием "Монета удачи"».

«Что? Удачи?! Вы шутите? Мне не везло с тех пор, как я ее получил! Деньги утекают сквозь пальцы!» — взорвался Картер.

«Успокойся. Удача бывает разной. Бывает удача в финансах, бывает удача в любви… Эта монета усиливает связи».

«Удача в связях? То есть я встречу хорошего человека?»

«Именно. Разве в последнее время ты не встречал никого стоящего?»

«Если подумать…»

Пока Картер пытался решить свои проблемы, он встречался со многими высокопоставленными людьми. Они не могли ему помочь, но у них был потенциал для этого.

Кроме того, был еще один человек, назвавшийся профессором Чарльзом Хексеном, который действительно помог ему.

«В обмен на удачу в связях, побочный эффект, как ты уже убедился, заключается в том, что твоя удача в финансах падает до нуля. А чем сильнее проявляется эффект, тем хуже становится с другими аспектами удачи. Если бы ты пришел ко мне чуть позже, то стал бы нищим».

«И ч-что мне делать?»

«Выбросить монету, конечно же. Как насчет того, чтобы я ее у тебя купил? Предлагаю десять серебряных талантов. А я уж потом сам ее запечатаю».

«…Берите», — без раздумий согласился Картер. Он не хотел иметь с этой монетой ничего общего.

«Кстати, как тебя зовут? Кажется, твоя удача в связях распространилась и на меня».

«Ха-ха… Можешь звать меня Амитидж».

Картер пожал руку Амитиджу. Получив монету, старик немедленно убрал ее в специальный футляр.

Хотя он и сказал Картеру, что купил монету, на самом деле Амитидж чувствовал, что в ней есть нечто большее.

'Что-то здесь не так. Эта монета — не просто артефакт. Она особенная. У нее должны быть и другие способности', — размышлял он, рассматривая монету в своей мастерской.

* * *

А на следующий день акции компании, которая производила экипажи, рухнули из-за статьи о новом изобретении — автомобиле.

Чарльз отдыхал в своем особняке, когда Джейкоб принес ему письмо.

«Господин, вам письмо. Из вашего родного дома».

«Из дома?»

Взгляд Чарльза похолодел. Если письмо из дома, то, скорее всего, от нее.

Его приемная мать, нынешняя хозяйка поместья… Чарльз хотел было разорвать письмо, но потом решил все же прочитать его, прежде чем выбросить.

«Хм?»

Имя отправителя было другим. На конверте стояла подпись Деогранта, доверенного лица отца Чарльза и управляющего поместьем.

«Отец?»

«Хозяин прислал вам письмо?» — уточнил Джейкоб.

«Если быть точным, то его отправил дворецкий. Джейкоб, ты свободен».

Чарльз вскрыл конверт и прочитал письмо.

『Дорогой Чарльз』, — гласило оно.

『В следующем году на Новый год состоится встреча всех членов семьи Хексен. Хозяин желает, чтобы ты также присутствовал на этом мероприятии. Он будет рад видеть тебя там. С уважением, Деогрант.』

«Отец прислал мне приглашение?» — Чарльз попытался вспомнить, было ли что-то подобное в игре. Нет, такого не было. Это письмо было следствием того, что он изменил свою судьбу. Чарльз написал ответ, что будет рад присутствовать на встрече.

До Нового года оставалось около двух месяцев. Чарльз отложил ручку и задумался, почему "Чарльз Хексен" так ненавидел свою семью.

Все началось со смерти его матери… Чарльз легонько постукивал ручкой по столу. Это воспоминание всегда всплывало в его голове, словно кошмар.

Внезапно его размышления прервал стук в дверь. Вошла Флора.

«Господин, у вас запланирована встреча».

«А, точно. Пойдем».

Чарльз надел шляпу и пальто. Сегодня он решил одеться немного наряднее. Впрочем, и в обычном костюме в нем было не к чему придраться.

В этот момент в особняк вошел гость.

Это была Лика Уэбб, девушка с голубыми глазами и золотистыми волосами.

«Здравствуйте, профессор», — поздоровалась она.

Лика выглядела немного иначе, чем раньше. Ее наивное выражение лица не изменилось, но в глазах читалось новое понимание.

«Давно не виделись», — слегка улыбнулся Чарльз. Лика Уэбб стала магом.

Флора холодно посмотрела на Лику, но та, казалось, не обратила на это внимания.

«Хорошо, что я оставил Флору», — подумал Чарльз. Ревность Флоры была настолько сильной, что он не мог представить, что произойдет, если оставить ее наедине с Ликой.

У Флоры сегодня были свои дела, поэтому Чарльз отправился на встречу один.

Он ехал в машине вместе с Ликой. Девушка выглядела так, словно хотела что-то сказать, но сдерживалась. Чарльз заметил это, но не стал начинать разговор.

Тем временем машина подъехала к улице Джубили, расположенной недалеко от центра Метрополиса. Это был богатый район с роскошными особняками, откуда открывался прекрасный вид на реку Виндс. Здесь селились высокопоставленные чиновники, успешные бизнесмены… Словом, сливки общества.

Чарльз остановился у особняка семьи Уэбб.

Это был внушительный и дорогой дом с можжевельниками, растущими у входа.

«Можжевельники?» — пробормотал Чарльз.

«Красивые, правда? — отозвалась Лика. — Их подарил дядя папе, когда тот открыл свою юридическую фирму. Они так быстро выросли…»

«Понятно», — кивнул Чарльз.

Лука Уэбб открыл свою фирму около двадцати лет назад… Значит, этим можжевельникам тоже лет двадцать?

Чарльз вышел из машины, опередив Лику. Затем он обернулся и, словно опытный дворецкий, отвел одну руку за спину, а другую протянул девушке.

«Прошу», — произнес он.

«Спасибо», — Лика слегка улыбнулась.

Это был своеобразный способ Чарльза извиниться. Хотя они и не ссорились, у Лики возникло ощущение, что они помирились.

Они вошли в особняк. Перед ними раскинулся прекрасный сад. Чарльз почувствовал в нем что-то странное.

Он сосредоточил свое духовное зрение на цветах и увидел, что их расположение подчиняется определенному порядку.

'Похоже, этот сад, как и мой особняк, напичкан ловушками, — подумал он. — Любой, кто не знает, что его ждет, будет уничтожен.'

Судя по всему, это была магическая защита, созданная, чтобы не пускать в сад нечисть. Четыре Великих Бога Зла без труда прошли бы сквозь нее, но вот для низших духов, проклятий и даже магов она представляла собой непреодолимую преграду.

«Кто бы это ни сделал, он отличный специалист», — подумал Чарльз.

Это был не просто маг. Возможно, священник Церкви Света, или агент Фонда, или даже приглашенный волшебник.

«Добро пожаловать, мисс», — раздался рядом спокойный голос. У входа в особняк их встречал пожилой дворецкий. — Прошу за мной.

«Спасибо», — кивнула Лика, и они вошли в дом.