«Ах да, точно. Флора, пойдем с нами».

«Слушаюсь».

«А, Эсена».

Чарльз вспомнил кое-что важное и обернулся.

«Как там поживает Мори? Я слышал отчет Мэри Веллод, но это же чисто медицинское заключение. А что ты скажешь как специалист по духовности?»

Эсена ответила:

«У Мори достаточно потенциала, чтобы стать третьим учеником. Разве что он немного робкий».

Хоть Мори и был сама робость, Чарльз и не ожидал от него боевых навыков.

«Этого достаточно. В ближайшее время добавлю его в расписание собраний».

«Да!»

Едва вернувшись, Чарльз снова вышел на улицу. Бони, вытиравший пот, увидев Чарльза, тут же вытянулся по стойке смирно.

Казалось, Бони особенно нервничал, когда Флора сопровождала Чарльза. Среди слуг Джейкоб был главным при свете дня, но в тени всем заправляла Флора.

Флора подошла первой и открыла дверь машины. Когда Чарльз сел, она села напротив, бросив быстрый взгляд на Бони.

Бони сглотнул и сел за руль. Машина выехала на дорогу.

Люди, впервые видевшие автомобиль, с любопытством смотрели на него, как будто это была карета.

«Вау, что это такое?»

Некоторые даже спрашивали прямо на улице, поэтому Чарльз, решив, что машина привлекает к себе слишком много внимания, подумал, что ему стоит ездить на обычной карете, пока автомобили не станут более распространенными.

Преодолев все трудности, Чарльз добрался до аукционного дома Оракулов. Он вышел не у самого входа, а немного подальше, чтобы пройтись пешком.

Последняя битва дорого ему обошлась. Во-первых, был уничтожен его верный клинок, а также запасной меч.

Стальные прутья или кочерга вряд ли могли считаться достойной заменой.

Ему нужен был не просто "меч", а что-то особенное — легендарное или магическое оружие. И, по возможности, покрепче.

«Флора, во время боя с Джеромом моя одежда сильно пострадала».

«Да».

«Поэтому мне нужно купить одежду, подходящую для сражений».

«О, мы идём за одеждой… Значит, это свидание».

«Хм? Не совсем за одеждой… Ну, можно и так сказать».

Он собирался заказать пошив одежды у одного из мастеров, которые часто посещали аукционный дом.

Увидев покрасневшую Флору, Чарльз не смог заставить себя сказать, что это не свидание, и просто промямлил что-то невнятное.

Флора, ни о чем не подозревая, радостно напевала себе под нос. Перед входом в аукционный дом она послушно надела маску.

- Хозяин, мы идем на аукцион. Значит, сегодня опять дашь мне таллант?

- Нет. Ты же говорила, что сыта?

- Для талланта всегда найдется место в моем желудке.

- Таллант я, конечно, куплю, но кормить тебя им в последнее время стало слишком затратно.

По какой-то причине обменный курс талланта значительно вырос. Из-за этих надоедливых колебаний бюджет Чарльза оказался немного ограничен.

Чарльз вошел в аукционный дом. Спустя несколько дней он вернулся сюда, где, казалось, царило спокойствие, словно многочисленные события, произошедшие с ним, были всего лишь каплей в море.

Чарльз вошел в аукционный дом, назвав вымышленное имя, которым он пользовался в прошлый раз. Флора также получила новое имя.

В этот раз Чарльз купил ингредиенты для нейтрализатора просвещения. Его уровень просвещения был уже на грани, и ему срочно требовалось зелье.

Кроме того, он приобрел лечебные мази и другие магические материалы.

«Теперь мой уровень просвещения растет сам по себе».

Ещё вчера он был на шестом уровне, а сегодня уже достиг седьмого. Однако на этот раз никаких странных видений не появлялось.

Пережив столько событий, Чарльз закалил свою силу воли. Его ментальные характеристики также выросли настолько, что могли уравновесить просвещение.

Когда Чарльз осмотрелся, обладая повышенным уровнем просвещения, аукционный дом показался ему совсем другим.

Теперь, когда он мог видеть ауры других, Чарльз понял, что окружающие его люди были не теми, за кого себя выдавали.

Некоторые, выглядевшие как люди, на самом деле оказались жабами с морщинистой кожей, а милая девочка, пришедшая с "мамой", на деле была деревянной куклой, имитирующей человеческое поведение.

'Хм?'

Чарльз отвел взгляд, когда заметил, что ребенок, за которым он наблюдал, смотрит прямо на него.

Раскрывать свое знание о чужой сущности было опасно. Лучше было не привлекать к себе внимания, чтобы избежать ненужных конфликтов. Ребенок, к счастью, потерял к Чарльзу интерес.

Чарльз продолжил осматриваться вместе с Флорой. Он искал легендарный клинок, но пока безуспешно.

«На самом деле, меч и не обязателен».

Сейчас, подумав, Чарльз решил, что может обойтись и без меча. Возможно, ему даже не нужна рукоять.

Ведь самое главное — это летающий, острый предмет из металла, не так ли?

Флора разглядывала товары на прилавках, пока не начались основные торги.

«Как вам это?»

«Красиво».

«О, отличный выбор! Этот готический костюм создан лучшим портным на свете!»

Торговец с широкой улыбкой указал на черное платье с укороченной юбкой, сшитое таким образом, чтобы не стеснять движений.

«О его характеристиках и говорить не стоит! Платье изготовлено из паутины Арахны, купленной у иномирного торговца. Оно неуязвимо для клинков и пуль. Пользуется большой популярностью у женщин. К тому же обладает функцией самовосстановления. Единственный минус — оно не так устойчиво к огню, как обычная одежда. С мощными огненными заклинаниями ему не справиться».

«Сколько стоит?»

«Один золотой талант и десять серебряных».

Флора знала, что это огромная сумма, на которую можно было купить небольшой особняк в провинции, но Чарльз, не колеблясь, расплатился.

«Мне нравится».

«Вы уверены, что хотите купить его?»

«Да, все в порядке. Твоя безопасность — моя безопасность».

Чарльз погладил Флору по голове. Она лучезарно улыбнулась и кивнула.

Вместо того, чтобы заказывать одежду для Флоры, Чарльз решил купить готовый вариант, который показался ему вполне достойным. Как только Флора получила свою покупку, она тут же сжала сверток в объятиях. Она была так рада, что и сам Чарльз почувствовал умиротворение.

«А вот мечи оставляют желать лучшего».

Чарльз понял, что мечей и подобного оружия здесь не так уж и много. В наше время огнестрельного оружия клинковое оружие не пользовалось особым спросом.

Даже обычный пистолет большого калибра обладал большей пробивной способностью, чем меч.

В итоге Чарльзу пришлось довольствоваться обычным железным мечом. Он купил их целую кучу, решив, что будет просто менять их по мере поломки.

«Ладно, кажется, мы все купили. Флора, подожди меня в машине, мне нужно кое-куда заглянуть».

«А я не могу пойти с вами?»

«К сожалению, нет».

«Хорошо».

Собрав внушительное количество покупок, Чарльз решил, что на сегодня с покупками покончено. Он отправил Флору на улицу. Обладатели высокого уровня просвещения имели доступ к секретному аукциону.

После заключения контракта с Аэрафусом уровень просвещения Флоры, напротив, снизился, поэтому она не могла войти вместе с ним.

Чарльз обернулся. В углу аукционного дома он заметил странный символ.

Это была перевернутая пентаграмма с несколькими видоизмененными элементами. Никто из проходящих мимо не обращал на нее внимания.

Символ был нарисован на стыке двух стен, в самом углу.

Это был вход на секретный аукцион. Обычные маги с низким уровнем просвещения просто не могли его заметить.

Чарльз с недовольным видом встал перед символом. Ему было немного стыдно, но он свел глаза к переносице, пытаясь совместить два фрагмента символа.

- Хозяин, ты с ума сошел?

- Заткнись на минутку.

- Стыдно же!

Чарльз стиснул зубы и продолжил смотреть на символ. Способ попасть на секретный аукцион был не таким уж сложным, но со стороны он выглядел так, будто уставился на стену.

Когда два фрагмента символа соединились, стена раздвинулась, открывая проход. Чарльз вошел внутрь. Первым, кто его встретил, был какой-то странный гуманоид.

Существо с хоботом, как у слона, лицом, напоминающим сома, и отвисшим брюхом. Оно заговорило с Чарльзом на древнегерметическом языке:

«Добро пожаловать на секретный аукцион. Я Шеброн, привратник. Ты пришел без приглашения, значит, заметил символ снаружи».

«Именно».

«Хм. Ты хоть знаешь, что это за место? Сюда нельзя попасть без определенного уровня просвещения. Либо у тебя должно быть очень много человеческих "денег"».

Чарльз огляделся. Вокруг сновали разные существа: маги-люди, другие разумные расы. Были и люди, выглядевшие вполне обычно, но рядом с каждым из них стоял слуга, предлагая напитки.

Судя по оказываемому им почету, это были высокопоставленные чиновники или богатые дворяне. Как оказалось, власть имущие тесно связаны с тайным миром.

«В любом случае, ты прошел. Обладая таким уровнем просвещения, ты наверняка один из тех могущественных магов. И древнегерметический язык знаешь. Что ж, советую тебе не устраивать здесь переполох, иначе на тебя нападут другие маги».

«Благодарю за совет».

- Слушай, хозяин, а здесь не слишком ли все просто?

- Нет, вовсе нет. Внешняя простота обманчива. Смотри.

Фагина Рекур взмыла в воздух и посмотрела туда, куда указывал Чарльз.

Прямо за ним кто-то вошел. Обернувшись, Чарльз увидел худощавого мужчину. Шеброн, стоявший неподалеку, шумно втянул воздух.

«Кхм-кхм. Маг! От тебя веет враждебностью и жаждой убийства. Ты не пройдешь».

«Что? Да что я такого сделал?!»

«Ты выглядишь подозрительно. Пройдем со мной».

Существо схватило мужчину и утащило куда-то.

- А ведь он не просто так стоит на входе.

Чарльз гордо выпрямился. Нос этого существа был способен распознавать эмоции и намерения. На секретном аукционе, разумеется, должны быть такие меры безопасности.

Получив номер, заменявший удостоверение личности, Чарльз вошел внутрь.

- А что, если хозяин вдруг спятит и начнет убивать всех подряд?

- Тогда первым делом на него набросятся стражи. Пусть они и делают вид, что не обращают на нас внимания, но на самом деле за нами постоянно наблюдают.

Как раз когда Чарльз вошел, начались торги. Среди прочего он заметил довольно неплохое зелье.

Он уже хотел поднять руку, чтобы сделать ставку, но внезапно передумал. Его охватило странное чувство — интуиция подсказывала экономить деньги и приберечь их для чего-то важного.

'Что это? Такое чувство у меня впервые.'

Чарльз решил подождать, но желанный предмет так и не появился. Он досидел до самого конца аукциона, но интуиция молчала. Чарльз раздраженно цокнул языком.

'Неужели я слишком полагался на интуицию?'

Интуиция указывала на возможности, но не всегда была точна. Аукцион закончился, но люди не спешили расходиться.

Они завели оживленную беседу. И тут Чарльз заметил одну знакомую фигуру.

«Это же тот старик с взрывной шевелюрой!»

Это был тот самый маг-отшельник, которого Чарльз видел в клубе Зкапель. У него была настолько примечательная шевелюра, что Чарльз запомнил его с первого взгляда. Даже в маске его было легко узнать.

Старик разговаривал с мужчиной в строгом костюме и маске.

«Слушай, сколько можно ждать?»

«Прошу прощения. Мне нужно еще немного времени».

«Я доверил тебе эту работу, потому что ты, прозванный "Мастером на все руки", всегда славился своей расторопностью, но ты начинаешь меня разочаровывать».

«Приношу свои извинения».

«Ладно, ничего не поделаешь. Закончим нашу нынешнюю сделку, а о следующих можешь забыть».

Старик отошел, оставив мужчину в костюме вздыхать в одиночестве. Чарльз был поражен. "Мастер на все руки" был очень ценным магом, которого мечтали заполучить многие. Сейчас он, скорее всего, ни на кого не работал.

Он был искусным портным, способным создавать одежду, сравнимую по прочности с броней, используя материалы, полученные от существ из иных миров.

Вероятно, платье, которое купил Чарльз для Флоры, тоже было его рук дело.

Это был именно тот человек, который мог бы найти достойное применение паутине Арахны.