«Похоже, пока меня не было, произошло немало событий», — небрежно произнес Амитидж и залпом осушил бокал пива. Несмотря на свой ученый вид, он был мужественным как на вид, так и в поведении.

Дрейк тоже сделал глоток пива, держа в другой руке сигарету.

«Честно говоря, перед тем, как приехать сюда, я кое-что разузнал о тебе», — сказал Дрейк.

Амитидж поставил бокал. Судя по всему, он не курил, потому что в руках у него ничего не было.

«Я впервые узнал, что ты из знаменитого рода Хексен».

«Хм? В смысле "знаменитого"»?

Дрейк недоуменно склонил голову набок. Амитидж спокойно продолжил:

«Ты ведь знаешь о герцогском роде Хексентерп?»

«А, вы имеете в виду тот самый герцогский род времен конца Темных веков?»

«Именно. Род Хексентерп — предшественник семьи Хексен. И хотя в процессе становления нашей страны империей они лишились своего титула, они по-прежнему владеют обширными земельными угодьями и ведут бизнес во многих сферах. Даже среди высшего света Метрополиса об этом знают единицы».

«Хм. Я бывал на нескольких вечеринках высшего света, но, кажется, никогда с ними не встречался».

«Неудивительно. Они не так уж и активны в светской жизни».

Чарльз кивнул. Это тело… У Чарльза Хексена было прошлое. Как и у всех людей. Если, конечно, он не был человеком с совершенно чистым прошлым, подобно Ким Ён Су…

Однако, похоже, Амитидж не знал, что Чарльз возглавляет религиозный культ.

«И, конечно же, он не знает о других запутанных связях Чарльза».

«Профессор Хексен, когда ты стал магом?»

«Первый контакт произошел, когда мне было лет двенадцать. Я наткнулся на какой-то магический гримуар, который валялся в углу фамильной библиотеки».

«Тебе повезло?»

«Можно и так сказать. Это был своего рода учебник для начинающих. Довольно простой, без побочных эффектов».

Амитидж выглядел заинтригованным.

«И какова твоя "специализация"»?

«Я маг. Учился сам».

«Любопытно. Ты умудрился сохранить рассудок, изучая гримуар в одиночку».

В тайном мире тех, кто самостоятельно изучал магические гримуары, считали безумцами.

Дело в том, что магические гримуары часто были написаны самими злыми сущностями, и большинство из них были либо полны безумия, либо обрекали изучающих их на адские муки, либо содержали аморальные вещи, которые человек не мог принять.

Некоторые гримуары были написаны таким образом, что даже если кто-то и пытался прекратить чтение, он не мог оторваться от книги, что бы ни случилось, и в конце концов умирал, так и не дочитав ее.

Найти книгу о том, как стать магом, было все равно, что найти иголку в стоге сена, а она лежала в библиотеке семьи Хексен.

Большинство магов перенимали свои навыки у своих учителей.

Так они учились избегать опасностей, узнавали о влиянии неизвестных артефактов и магических инструментов, о том, как уменьшить побочные эффекты и многое другое.

Чарльз Хексен, самостоятельно изучивший магию, был удивительным человеком, ведь он сумел избежать безумия, превращения в монстра, попадания в другой мир и многих других опасностей.

Вдобавок ко всему, он в одиночку основал религию, которая в итоге заняла последнее место среди пяти главных культов Метрополиса.

«Я пришел к специализации "исследователь". Я просто не мог перестать изучать артефакты».

Как и в случае с магами, специализация "исследователь" редко заканчивалась чем-то хорошим. Исследователи были магами, которые специализировались на раскопках древних артефактов и их анализе.

Плохой конец этих людей был обусловлен тем, что они сходили с ума или погибали ужасной смертью из-за побочных эффектов артефактов. Но их не останавливало даже это, ведь ими двигало непреодолимое любопытство.

Тут в разговор вступил Чарльз.

«В университете происходит что-то неладное».

«Опять?» — удивленно переспросил Дрейк. Амитидж хмыкнул и спросил:

«Что на этот раз?»

«Вы знакомы с профессором Калтоном?»

«Конечно. И я знаю, что он маг».

Амитидж, начавший свою карьеру в качестве штатного профессора и дослужившийся до главы администрации, имел обширные связи в университете. В конце концов, на эту должность не попадают просто так.

«Вы, должно быть, слышали и о Метро».

«Хм. Само собой».

«А что такое "Метро"»? — спросил Дрейк. Амитидж ответил:

«Это древние руины, расположенные глубоко под землей, в самом сердце Метрополиса. Доступ туда закрыт для всех, кроме факультета археологии, а информация засекречена».

«Профессор Калтон собирается открыть там портал в Иной мир».

«Портал?!»

Амитидж вскочил от удивления, но тут же огляделся по сторонам и понизил голос.

К счастью, вокруг было много шумных компаний, поэтому на них никто не обращал внимания.

«Откуда ты знаешь?»

«Я случайно зашел в лабораторию профессора Калтона и узнал об этом. У него уже есть готовый план, и он близок к его реализации».

На самом деле этот план хранился в лаборатории профессора Калтона. Просто Чарльз не стал приносить его с собой в качестве доказательства.

«Ты несешь ответственность за свои слова. Ты знаешь, когда профессор Калтон планирует привести свой план в действие?»

«Через неделю».

«Через неделю? Да у нас совсем нет времени!»

Амитидж схватился за голову, словно у него закружилась голова, и залпом осушил бокал пива. Несмотря на свой бравый вид, он, похоже, совсем не умел пить, потому что его лицо покраснело.

«Боже мой. Да ты слишком спокоен!»

«Нам нужно его остановить».

«Ты на удивление спокоен и хладнокровен. Как ты собираешься это сделать? Иной мир — это место, совершенно отделенное от реальности. Ни одно живое существо не может попасть туда, мы можем судить о его влиянии лишь косвенно».

Так оно и было для обычных магов. Однако главы пяти главных культов и великие маги знали, как попасть в Иной мир через сны, и были способны на это.

Но, как и сказал Амитидж, открытие портала — это совсем другое дело. Не говоря уже о том, как это сделать, вставал вопрос, зачем это делать.

Чарльз решил объяснить им это.

«Вы ведь знаете, что Метро — это, по сути, несколько пространств, наложенных друг на друга?»

«Да, знаю. Говорят, что в одном пространстве наложено друг на друга несколько десятков измерений. И их число не поддается исчислению».

«Э-э, как это несколько мест могут быть соединены в одном пространстве? Разве это вообще возможно?» — спросил Дрейк, обладающий здравым смыслом, и Амитидж ответил:

«Это одна из странностей этих руин. На самом деле, есть вещи и поинтереснее».

Чтобы Амитидж не начал думать в другом направлении, Чарльз поспешил сменить тему.

«Профессор Амитидж, вам не кажется, что структура Метро похожа на Иной мир?»

«Нет, это невозможно», — растерянно покачал головой Амитидж, тут же начав приводить логические контраргументы.

«Иной мир состоит из нижнего, среднего и верхнего уровней. Это не то же самое, что Метро, где одно и то же пространство наложено друг на друга в несколько слоев».

«Но их структура, несомненно, схожа. Поэтому Метро ближе к Иному миру, чем любое другое место в физическом мире. Профессор Калтон нашел способ соединиться с Иным миром, используя особенности Метро. Если все пойдет по плану, он откроет портал прямо с нулевого этажа».

Амитидж не мог даже представить, что произойдет, если на нулевом этаже Метро откроется портал.

Это потому, что он никогда не допускал и мысли о том, что Иной мир и реальность могут быть соединены дырой.

«Но как? Одного лишь сходства недостаточно».

«Он воспользуется силой бога Иного мира», — сказал Чарльз, сделал глоток воды и продолжил:

«Согласно плану профессора Калтона, он собирается принести в жертву студентов, которых возьмет с собой на экскурсию. Заручившись силой Аркарсуса, бога тьмы, посредством человеческих жертвоприношений, профессор Калтон сам станет "вратами" и откроет портал. Он последователь Тайного Общества Тьмы, так что Аркарсус сразу же узнает координаты нашего мира».

«Н-не может быть, такого просто не может быть?!»

Амитидж содрогнулся от безумия этого плана. Пожертвовать собой, чтобы открыть портал?

И в результате Аркарсус узнает координаты физического мира?

«Н-нам нужно немедленно его остановить. Если портал откроется, монстры из Иного мира хлынут в город. Или спустятся на нижние этажи Метро и разорвут на части искателей приключений, которые его исследуют. Мне нужно немедленно отправиться туда и…»

«Успокойтесь, профессор Амитидж. Нам нужен план», — спокойно ответил Чарльз, и Амитидж, уже собравшийся было встать, тяжело опустился обратно на стул. Дрейк тем временем схватился за голову, не понимая, о чем вообще идет речь.

«Ох, у меня голова раскалывается. Так значит, если вкратце, этот профессор Калтон собирается использовать это ваше Метро, чтобы натворить дел? Я правильно понял, Чарльз?»

«Да».

«Так нужно немедленно его остановить! Даже если мы не сможем его арестовать за отсутствием улик, мы можем вызвать полицию! Так мы сможем предотвратить катастрофу».

«Так не получится», — покачал головой Чарльз. Он уже проходил через это в игре.

План профессора Калтона казался простым лишь на первый взгляд, но на самом деле в нем участвовало множество факторов.

Как будто какая-то непреодолимая сила вела к тому, что Калтон откроет портал, и до этого дня он будет жив.

После десятков попыток в игре Чарльз понял, что остановить Калтона невозможно. К такому же выводу пришли и другие игроки.

Поэтому люди стали называть открытие портала Калтоном "неизбежным событием".

У Чарльза был осколок Скрижали Откровения, с помощью которого он мог изменить судьбу.

Чтобы повысить шансы на успех, он будет продолжать пытаться устранить Калтона или помешать ему, но он не был уверен, что сможет остановить его за неделю.

Если у него не получится, он планировал собрать все свои силы и убить Калтона в день открытия портала.

«И у него есть сообщники».

«Сообщники?»

Чарльз посмотрел на Амитиджа и сказал:

«Вы слышали о культе, действующем в Метрополисе?»

«Да, слышал», — ответил Амитидж, и в его глазах мелькнул страх. У Амитиджа было свое собственное сообщество магов.

Как и клуб "Зкапель", который Чарльз обнаружил в прошлый раз, это было сообщество "диких" магов.

Он слышал от них о культе, который набирает силу.

Поговаривали, что за этим культом стояли могущественные сущности из Иного мира — злые боги, и противостоять им — все равно, что бросаться яйцами о скалу.

Церковь Света также следила за этими "дикими" магами, и поскольку они не могли им помочь, у них было два пути: либо присоединиться к культу, либо бежать от него.

«Тайное Общество Тьмы замешано в этом деле».

«Тайное Общество Тьмы…»

«И что это еще такое? Какие-то приспешники тьмы?»

«Тайное Общество Тьмы — это секта магов, действующая по всему Метрополису. Говорят, что среди ее членов много представителей высшего света», — пояснил Амитидж.

«Дела не очень хороши».

«У меня есть план».

Профессор Амитидж пристально посмотрел на Чарльза.

В глубине души он восхищался мужеством и рассудительностью Чарльза Хексена.

То, что этот молодой человек мог сохранять хладнокровие в такой напряженной ситуации, говорить о планах и принимать рациональные решения, было не по годам зрелым и необычным.

«И что же ты предлагаешь?»

«Помогите нам открыть портал».

«Что?!»

Амитидж решил, что ослышался. Этот парень только казался нормальным и спокойным, но на самом деле он был сумасшедшим.

«Точнее, мы должны сделать вид, что мешаем ему, а на самом деле помогать».

«О чем ты вообще говоришь? Что насчет человеческих жертвоприношений? И как ты собираешься определить координаты портала? Если ты откроешь портал в случайном месте, в наш мир хлынут монстры из Иного мира!»

«Я открою портал совсем не так, как это сделал бы он. Что касается замены человеческим жертвоприношениям… Если все пойдет по моему плану, профессор Калтон сам принесет то, что нам нужно».

Выслушав подробный план Чарльза, Амитидж посмотрел на него с таким видом, словно сомневался в его здравомыслии.

«Для начала нам нужно помешать ему принести студентов в жертву».