* * *

Занятия на факультете экспедиций обычно делились на практические и теоретические. К последним относились знания по археологии, исследовательской деятельности и прочие необходимые дисциплины, а к первым – боевые искусства, стрельба, навигация и другие виды физической активности.

Сегодняшнюю лекцию по теории читал профессор Калтон.

«Итак, внимание! Кто может объяснить, что такое Метро?»

Профессор Калтон вёл лекцию, как и всегда. На этот раз он основательно подготовился, поскольку тема была довольно важной, но студенты, слушавшие его, по-прежнему выглядели апатичными.

Всё дело было в том, что лекции профессора Калтона были ужасно скучными. Несколько студентов факультета экспедиций, зевая, болтали между собой о предстоящих делах.

«Следующим у нас бой, да?»

«А потом стрельба, уф… Скукотища смертная.»

«Всё равно лучше, чем слушать лекцию о временах Древнего Гермеса, не находишь?»

Видя, как студентам скучно, профессор Калтон решил, что пришло время поделиться информацией, которую он приберегал для более позднего момента.

«На следующей неделе у нас будет экскурсия в Метро.»

«Что, простите? Экскурсия?»

«Что? Но туда же нельзя попасть, если ты не авантюрист!»

«Для факультета экспедиций сделано исключение – мы сможем посетить нижние уровни.»

Наконец-то студенты начали проявлять интерес.

«Вы, конечно, знаете, почему наш город называется Метрополис. Это название связано с расположенными под землёй руинами времён Древнего Гермеса – "Метро".»

Город Метрополис был основан 200 лет назад для раскопок руин Метро. Со всех концов съезжались археологи, чтобы изучать наследие Древнего Гермеса.

Проблема заключалась в том, что раскопкам не было конца. Никто не знал, как глубоко нужно спуститься под землю.

Поэтому археологи стали жить и работать прямо на поверхности Метро, к ним присоединились торговцы, стремящиеся к наживе, построили дома, и в мгновение ока образовался посёлок.

Этот посёлок располагался на берегу моря. Когда население увеличилось, для продажи найденных в Метро артефактов южную часть морского залива переоборудовали в порт, а после войны, разразившейся 100 лет назад, сюда хлынули беженцы, и город разросся ещё больше.

К настоящему времени он расширился настолько, что здесь жили и те, кто не имел никакого отношения к Метро.

«На сегодня всё. Скоро мы отправимся на экскурсию в Метро. И прошу всех прийти в полной экипировке. На всякий случай, вдруг возникнет какая-нибудь опасность.»

Когда студенты собрались и начали расходиться, с подоконника взлетела белая бабочка.

Она пролетела по воздуху до парка, расположенного в центре университета.

В парке сидел джентльмен и ел сэндвич.

Это был Чарльз. Бабочка, сидевшая у него на плече, бесшумно исчезла. Чарльз достал карманные часы.

«М-м, как я и думал.»

После того, как Чарльз заполучил осколок Скрижали, он обрёл способность изменять заклинания.

Поэтому он изменил своих бабочек, чтобы они не вызывали галлюцинации, а служили своего рода фамильярами, с помощью которых он мог бы получать информацию о других людях.

Он впервые опробовал эту способность, но профессор Калтон, как он и думал, не обладал выдающейся духовной силой, поэтому ловушка с бабочкой-фамильяром не сработала.

Он был всего лишь авантюристом с неутолимой жаждой исследований.

«Через неделю…»

Доев сэндвич, Чарльз сел поудобнее и принялся читать письмо. Его прислала Лорен, которой удалось благополучно сбежать. Почерк был изящным, а строки написаны слитно, без единого пробела.

『Уважаемый профессор Чарльз Хексен!』

『Не знаю, дойдёт ли до Вас это письмо. У меня было так много дел, что я даже не успела поблагодарить Вас, и поэтому решила написать это письмо, чтобы рассказать, как у меня дела. Аллен проходил лечение в больнице. Пулевое ранение в бедро оказалось не таким уж серьёзным, так что через пару дней он будет в порядке.』

Чарльз перелистнул на вторую страницу.

『Но если Вы спросите, действительно ли всё хорошо, то я не знаю, что ответить. Нам с Алленом очень тяжело вспоминать о тех ужасных событиях в особняке, это слишком страшно. Всё это превратилось в психологическую травму и возвращается к нам в кошмарах. Если мы расскажем об этом полиции, то над нами просто посмеются.』

『Что касается Мэри Шелли, то она выжила, несмотря на сильную кровопотерю и лёгкое отравление угарным газом. Опасность миновала, и сейчас она находится в больнице на стадии выздоровления. Правда, с Мэри творится что-то странное… Трудно объяснить. Знаю, что это наглость – просить Вас об этом, но, пожалуйста, окажите нам услугу и дайте совет. Куда нам идти дальше?』

Чарльз достал чистый лист бумаги и начал писать ответ.

『То, что произошло в тот день, не под силу вынести обычному человеку. То, что вы выжили, – уже чудо. Так устроен мир сверхъестественного. Просто забудьте об этом. Рана в сердце со временем затянется. Но если вы всё же чувствуете в себе силы столкнуться с миром сверхъестественного, приходите в мой особняк в Метрополисе.』

Дописав ответ, Чарльз сложил лист бумаги и бережно убрал его. Было бы неплохо, если бы хоть кто-нибудь из них пришёл, но даже если нет – не беда. Это будет их выбор.

'А со мной-то всё в порядке?' – спросил себя Чарльз. Он столкнулся с несколькими странными и пугающими происшествиями, но его психика была в норме.

Несколько раз у него возникало посттравматическое стрессовое расстройство, но это неудивительно, учитывая, через что ему пришлось пройти.

Этому может быть несколько объяснений.

Этот мир изначально был игрой, поэтому, хотя Чарльз и считал его реальным, он воспринимал происходящее как игру. Он относился к нереальным вещам как к нереальным, поэтому они не оказывали на него никакого влияния.

Другой причиной была сильная психика Чарльза Хексена.

А что, если бы на его месте был Ким Ён Су? Честно говоря, он ничем не отличался бы от обычных людей.

'Да, пока что я справляюсь.'

Собрав вещи, он отправился в паб "Мняси" на улице Ла-Ферте, 30. Тот самый паб, где он встречался с Дрейком и Райсом.

Когда он вошёл, услышав звон колокольчика, Дрейк, как обычно, был на месте.

Он о чём-то разговаривал с официанткой.

Когда Чарльз подошёл поближе, девушка, слегка кивнув, удалилась.

«Привет, Дрейк.»

«О, Чарльз, ты пришёл!»

«Уже охмурил её?»

«Да ну, мы просто болтали.»

Дрейк не очень убедительно оправдывался и, пожав плечами, достал свои карманные часы и посмотрел на время.

«Смотри, осталось пять секунд.»

Он начал обратный отсчёт, и как только он дошёл до нуля, дверь паба отворилась.

Динь-динь.

В паб вошёл пожилой джентльмен. На нём был бежевый костюм, длинная белая борода, а в руке он держал трость из слоновой кости.

Он был худощавым и казался довольно хрупким. Это был заведующий кафедрой Амитидж.

Он заметил Дрейка, подошёл к нему быстрым шагом и ударил тростью.

Дрейк вздрогнул и поднял руки, чтобы защититься.

Несмотря на то, что старик был слабым, трость – это оружие, и удар получился довольно болезненным. Дрейк застонал.

«Ой-ой! Профессор, за что?!»

«Ах ты, негодник! Сколько раз я говорил тебе не вмешиваться в дела мира сверхъестественного?!»

«Но ведь они захватили наших студентов! Конечно, я должен был вмешаться!»

«Хм…»

Амитидж поправил одежду, сел рядом с Дрейком и, повернувшись к Чарльзу, слегка поклонился.

«Рад Вас видеть, профессор Хексен. Моё имя – Амитидж.»

«Я наслышан о Вас. Зовите меня просто Чарльз, и, пожалуйста, не стесняйтесь.»

«Не могу. Вы ведь спасли этого негодника.»

«"Спас" – не совсем точное слово. Мы с Дрейком работали вместе.»

Амитидж кивнул в знак благодарности. Чарльз ответил ему тем же. Этот обычный с виду старик на самом деле был непростым человеком.

Он был эспером и обладал обширными познаниями в области мистики. Фактически, он был лидером Секретной библиотеки – неформальной организации. Без него библиотека Университета Мистувер, скорее всего, уже давно лишилась бы многих своих редких книг.

'Итак, как же мне его убедить?'

* * *

Где-то на Мондейк-стрит.

Йонас Шафт сидел, развалившись в кресле. Когда-то он влачил жалкое существование в трущобах, но теперь всё изменилось.

Рядом с Йонасом Шафтом, заложив руки за спину, стоял его верный подчинённый Дейзерст Бидтонг. Богданов ни разу не видел, чтобы Дейзерст Бидтонг терял самообладание.

«Богданов», – окликнул его Шафт.

«Да, босс?»

«Я скоро уеду.»

«…»

Бывший босс мафии Богданов сглотнул. Интересно, почему Йонас Шафт заговорил об этом? Скорее всего, он хочет, чтобы тот присматривал за остальными.

Ещё с тех пор, как Богданов в детстве рылся в мусорных баках, он усвоил, что нужно преклоняться перед сильными мира сего и топтать слабых.

Именно благодаря этому его голова всё ещё была на месте.

«Я буду присматривать за остальными, чтобы они не наделали глупостей.»

«А ещё?»

«И… буду распространять священные писания, прославляющие величие Механического бога.»

«Прекрасно. Продолжай в том же духе, осознавай своё место, и тогда ты сможешь стать эспером.»

Глаза Богданова расширились. Он невольно посмотрел на Дейзерста.

Те его люди, которые по глупости решили напасть на этого человека, были разорваны на куски.

Вот на что способны эсперы. Богданов ничего не знал о мире сверхъестественного, но он на собственном горьком опыте узнал, на что способны эти люди и какой силой они обладают.

Сила, превосходящая человеческие возможности. Ради неё Богданов был готов на всё. Йонас видел его насквозь.

Второй Культ Резчиков ему не очень нравился, но он считал, что со временем всё наладится. Богданов был жадным и похотливым типом.

Если сделать его эспером, он выйдет из-под контроля, начнёт заниматься запретной магией или, игнорируя побочные эффекты, будет использовать артефакты до тех пор, пока не умрёт.

Он не годился в ученики. В лучшем случае – пешка.

Но в качестве управляющего сектой он ещё мог сгодиться. Таково было мнение Йонаса. Когда Богданов ушёл, Дейзерст посмотрел на Йонаса и спросил:

«Что Вы собираетесь делать?..»

«Вернуть святыню. А для этого нужно найти главаря Безымянного культа.»

Но найти его лично было очень сложно. Йонас пытался идти по следу, но каждый раз натыкался на стену. Этот человек очень хорошо умел скрываться.

Он знал, где находится Безымянный культ, но даже если его уничтожить, то, пока жив главарь, он, подобно Йонасу, сможет без труда основать новую секту.

Значит, нужно заманить его в ловушку. Йонас расставил несколько ловушек, чтобы выманить его.

Первая заключалась в том, чтобы сымитировать убийство, как это сделал кукловод Харе, чтобы привлечь главаря Безымянного культа.

Однако было неясно, как именно главарь Безымянного культа был связан с этим делом. Вероятность была невелика, но жертву для ритуального жертвоприношения всё равно нужно было найти…

Вторая ловушка заключалась в использовании Метро – самого могущественного артефакта Метрополиса.

Метро использовали уже многие, но само по себе оно было невероятно огромным и состояло из множества слоёв, накладывающихся друг на друга. Не было никаких сомнений в том, что Йонас сможет использовать Метро в своих целях.

Третья ловушка заключалась в том, чтобы нанять специалиста со стороны. Наёмный убийца Голерик пользовался устрашающей репутацией в мире сверхъестественного. Он был ходячим оружием, отточившим свои навыки эспера исключительно для убийств.

С его помощью можно было выследить и убить главаря Безымянного культа.

Наём Голерика стоил очень дорого и требовал времени, поэтому этот вариант пока откладывался.

«Из всех трёх ловушек вторая кажется мне наиболее подходящей», – произнёс Дейзерст.

«Верно? Механический бог тоже сказал, что самая высокая вероятность успеха – у второй ловушки.»

Мехнический бог был очень разгневан тем, что у него похитили святыню, и решил вложить все свои ресурсы в возрождение Культа Резчиков.

Благодаря этому Йонас обрёл новую силу. И хотя "семя" ещё не проросло… Он приложил руку к груди. Он чувствовал, как внутри него бурлит невероятная мощь.

Когда он снова встретится с главарём Безымянного культа, тот непременно умрёт.

«Но остальные дела тоже нужно понемногу продвигать.»