Чарльз отложил мысли о авторучке. В конце концов, у него уже был план, как с ней "разобраться". Вместо этого он достал блокнот и ручку, погружаясь в раздумья.

До сих пор Чарльз концентрировался только на развитии своих способностей. Благодаря этому он овладел множеством заклинаний и получил могущественные артефакты. Но оборотной стороной медали стало пренебрежение делами культа.

Он должен был признать свою ошибку. За стремлением к силе он забыл о важности культа.

Как же сделать культ сильнее?

Самое главное — это увеличить число последователей. В отличие от Земли, в этом мире не существовало единой религии, доминирующей над всеми остальными.

Были люди, поклонявшиеся Церкви Света, а были и те, кто придерживался верований, пришедших из-за моря, с других континентов.

Именно такая разрозненность религиозных представлений и позволила Чарльзу и пяти другим сектам существовать в Метрополисе.

Однако, за исключением Безымянного культа, который Чарльз полностью реформировал, большинство сект занимались незаконной деятельностью, что создавало им проблемы с законом.

И что же тогда? Начинались преследования со стороны полиции. В этом плане у Чарльза было явное преимущество — он мог действовать легально.

Церковь Света, конечно, следила за ним, но не имея улик, ничего не предпринимала.

'С этого момента мне нужно действовать осторожнее, не привлекая к себе внимания.'

Чарльз решил сохранить за собой руководящую должность в культе, но выдвинуть на первый план другую фигуру.

Флора не подходила, так как постоянно находилась рядом с ним. Оставалась Эсена — идеальный кандидат.

Возможно, сама Эсена не осознавала этого, но помимо способности видеть людей насквозь, она обладала невероятным даром убеждения. Чарльз решил сделать ее центральной фигурой культа, которая привлечет новых последователей.

Сам же он сосредоточится на управлении другим, тайным крылом культа.

После получения второй скрижали Чарльз обрел способность взаимодействовать со звёздами в своем ментальном мире.

И сейчас он собирался воспользоваться этим.

* * *

Эсена сидела в комнате, в одиночестве изучая священное писание. Книга, написанная их великим учителем, содержала глубокие догматы и учения.

Некоторые из них были довольно туманны, и Эсена пыталась найти им толкование, чтобы донести их смысл до последователей.

Внезапно ее ослепила вспышка света, и Эсену охватило странное чувство, будто ее куда-то затягивает. Придя в себя, она обнаружила, что парит в ночном небе.

Охваченная паникой, она беспорядочно взмахнула руками. В этот момент к ней кто-то подлетел.

«Сестра Флора?»

Флора, словно скользя по воздуху, приблизилась к ней. Эсена схватилась за ее руку.

«Ты, наверное, очень удивлена? Я тоже так себя чувствовала, когда впервые сюда попала».

«Где мы?»

«Это место, где пребывает Безликий. Мы здесь по воле нашего Учителя».

«Вот это да…»

Когда страх отступил, Эсена смогла осмотреться. Она парила среди ночных звёзд, окруженная огромными валунами, которые, казалось, просто висели в воздухе.

Один из них был настолько велик, что напоминал остров.

Посреди этого хаотичного танца камней возвышалась гора с острым пиком.

На вершине горы стоял обелиск, а перед ним — огромный трон.

«Учитель ждет нас там».

«Хорошо».

Пока они летели, Эсена смогла разглядеть внизу сквозь пелену грозовых туч бушующий шторм.

Неужели этот бескрайний, необъятный мир и есть обитель Безликого?

Эсена почувствовала исходящую от него невероятную мощь. Несомненно, создать такой мир под силу только богу. Ее вера стала еще крепче.

«Добро пожаловать», — раздался голос.

Чарльз восседал на огромном троне. Издалека трон казался таким большим, что на нем мог бы разместиться великан, но подойдя ближе, Эсена поняла, что он, хоть и был внушительных размеров, вполне подходил для человека.

«Должно быть, показалось из-за расстояния», — подумала Эсена, но быстро прогнала эту мысль, решив, что это неважно.

«Я призвал вас сюда с одной целью. Я хотел создать для вас особое место, где вы сможете общаться друг с другом».

Эсена вопросительно посмотрела на Флору, и в этот момент к ним подлетел огромный булыжник. Он имел идеально круглую форму, а напротив него располагался массивный стол, за которым можно было проводить собрания.

«Садитесь».

«Хорошо».

Как только Флора и Эсена заняли свои места, стол засветился.

Обе были ошеломлены происходящим. Такого они себе даже представить не могли.

Чарльз подлетел к ним и сказал:

«Отныне это место будет принадлежать вам. В случае необходимости вы сможете приходить сюда, чтобы поговорить, независимо от того, где находитесь».

«Да, Учитель!»

«Число моих учеников будет расти».

Чарльз сел на почетное место и окинул их взглядом.

«До сих пор Флора занималась всеми делами культа. Но пришло время распределить обязанности».

«Слушаюсь, Учитель».

Флора слегка склонила голову.

«Эсена, отныне ты будешь заниматься всеми делами культа. У Флоры появятся другие задачи».

«Как будет угодно Учителю».

«Вс-всеми делами культа?»

Эсена была несколько озадачена, и Чарльз посмотрел на нее.

«Я… я не уверена, что справлюсь».

«Глупости. Ты прекрасно справишься. Ты недооцениваешь свои способности».

Когда Чарльз уезжал в хижину, Эсена уже управляла делами культа, и никаких проблем не возникало.

«Твоя задача — расширять наше влияние. Можешь распускать слухи по городу, чтобы привлечь новых последователей. Я даю тебе полную свободу действий».

«Х-хорошо. Я сделаю все возможное».

Эсена нервно кивнула.

«Отлично. А теперь, Флора, тебе нужно заключить новый контракт».

«Контракт? О чем вы, Учитель?»

Флора удивленно моргнула, и Чарльз пояснил:

«Речь о существе, с которым ты заключила договор».

«…А, да».

Необычайная сила Флоры была результатом договора с существом из иного мира. Чарльз знал, с кем именно.

Это был драконид по имени Афдал Агс-Гид, обитающий в нижних слоях иного мира. Дракониды — потомки морского змея.

После того как бог-змей был жестоко убит четырьмя богами зла, его потомство лишилось способности к размножению.

Чтобы выжить, они заключали договоры с могущественными существами из разных миров, предлагая им свою силу и чешую в обмен на жизненную энергию.

В конечном итоге это приводило к тому, что заключивший договор превращался в драконида. Так они пытались увеличить свою численность.

Если договор не расторгнуть, то со временем Флора превратится в морского змея. Чарльз не мог этого допустить.

Такой контракт можно было назвать крайне невыгодным, но большинство сделок с существами из иного мира были именно такими.

Они либо пожирали своих жертв, либо обращали их в себе подобных, либо забирали их души, либо крали воспоминания, либо требовали ценные дары.

Существа из иного мира жили по законам джунглей. За редким исключением, все они были одинаковыми.

Люди были для них ничтожными букашками, поэтому им приходилось соглашаться на такие несправедливые условия.

Чарльз протянул руку и разорвал пространство в своем ментальном мире. Из образовавшейся трещины появился огромный человек-змея.

Оказавшись вырванным из своей водной стихии, человек-змея закашлялся, выплевывая на пол морскую воду.

«Кхе… кхе-кхе…»

«Ты, человек-змея. Назови свое имя».

Человек-змея испуганно посмотрел на Чарльза. Внешне он был похож на человека, но человек-змея чувствовал исходящую от него невероятную ауру. Казалось, что его голову окружает светящийся ореол.

В ином мире такие существа считались одними из самых могущественных.

«В-великий… Мое имя Афдал Агс-Гид».

«Ты заключил нечестный договор с моей ученицей», — произнес Чарльз, указывая на Флору. Она спокойно наблюдала за происходящим.

Когда-то она уже встречалась с этим чудовищем у статуи морского змея, чтобы заключить договор. И все это было организовано Чарльзом.

«Э-это было обоюдное…»

«Кто тебе это сказал?»

«Н-но… вы…»

Чарльз собирался аннулировать этот контракт.

Флоре, не обладающей глубокими познаниями в мистике, подобное казалось чем-то невероятным. Но она хранила молчание.

«Этот договор был заключен у священной статуи морского змея! Вы не можете…»

«Глупец. Я проявил к тебе милосердие».

Чарльз протянул руку к этому Агдалу или как его там.

Душа человека-змеи начала отделяться от тела. Ощутив, как она покидает его, он закричал от ужаса:

«П-пощадите! Я расторгну договор!»

«Вот и умница».

Чарльз уже хотел убить его, но передумал. Не было смысла создавать себе врагов, даже если это был жалкий потомок морского змея.

Человек-змея с ощущением, будто из него высосали всю душу, вернул Флоре ее силы.

Чарльз отправил его обратно в иное измерение.

«Найди ей кого-нибудь другого для контракта».

«Слушаюсь, Учитель».

Эсена была поражена не меньше Флоры.

Она трепетала перед мощью Чарльза. Неужели он действительно мог вот так просто угрожать и убивать столь могущественных существ?

«Новый кандидат… Хм…»

Чарльз знал, что в его ментальном мире он обладал силой, равной богу.

Поэтому к выбору нового партнера для Флоры нужно было подойти со всей серьезностью.

Критерии были довольно специфичными. Существо не должно было сопротивляться попаданию в ментальный мир Чарльза, должно было обладать достаточной силой, признавать авторитет Чарльза и не требовать за свои услуги чего-то невероятного.

Чарльз вспомнил, что во время своей предыдущей игры он встречал божественного зверя по имени Кирин. «Каким образом мифическое существо из восточной мифологии оказалось в этом мире?» — подумал он тогда. Но потом напомнил себе, что иное измерение безгранично, и в нем возможно все.

'Ладно, попробую призвать Кирина.'

Чарльз закрыл глаза, пытаясь представить место, где он прорвет ткань реальности. Призывать кого-то конкретного было довольно сложно.

В случае с человеком-змеей все было проще, ведь он был связан контрактом с Флорой. Но на этот раз ему нужно было сосредоточиться на определенной цели.

Цель — божественный зверь. Желательно не слишком требовательный и не жадный до даров.

Под безграничным ледяным куполом, который служил небом этому месту, струился бирюзовый свет. Под ним раскинулся прекрасный сад, полный диковинных растений и цветов.

* * *

Аэрафус, зарывшись в мягкую траву, дремал.

Он создал этот сад собственными силами и теперь, опьяненный ароматом искусственного рая, мирно посапывал. Проснувшись от собственного храпа, Аэрафус задумался, как давно он в последний раз вкушал "дыхание".

Неделю назад? Год? Для него, существа, которому было неведомо время, это не имело значения. Пожалуй, он создал этот сад так давно, что уже не помнил, когда в последний раз покидал его пределы.

Аэрафус поднялся. Пора было отправляться на поиски "дыхания", иначе его состояние могло ухудшиться.

Его народ на протяжении тысячелетий питался дыханием других существ. В нем содержались частички душ, и, поглощая их, они поддерживали свою жизнь.

"Дыхание" было для них и пищей, и силой, и источником роста, но Аэрафус, достигший пика своего развития и обретшего вечную жизнь, воспринимал это как досадную необходимость, подобно ежедневной трапезе.

Зевая, Аэрафус внезапно почувствовал, как на границе его сада что-то появилось. Словно кто-то прорезал ткань пространства и соединил его сад с чем-то ещё.

За тысячи лет подобное случалось крайне редко, и Аэрафус с любопытством уставился на место разлома.

По ту сторону простиралось странное пространство. Мир, сотканный из чистой мысли. Из этой удивительно сложной конструкции его звало какое-то могущественное существо.

Что-то, что, по крайней мере, ступило на путь божественности, взывало к Аэрафусу. Судя по исходящему от него запаху, опасности не было, и Аэрафус решил выйти наружу.