«Что, что такое?»

«Похоже, это не шутка. Может, Джеффри нас запер?»

«Не может быть...»

«Предупреди остальных.»

Питер и Аллен, встревоженные, рассказали другим о случившемся. Чарльз чувствовал, что это должно было случиться, но оно случилось слишком рано.

Он предположил, что теперь Лорен не будет видно... и его предположение подтвердилось.

«Проверьте, все ли на месте. Я пойду за Соло, а где Лорен?»

Мэри подняла руку в ответ на вопрос Питера.

«Она только что курила со мной. Сказала, что вернется после еще одной сигареты. Она, наверное, на лестнице на второй этаж.»

В этот момент двое знакомых писателей Питера, завершивших осмотр, подбежали к ним в панике.

«Все окна заперты какими-то железными прутьями! Кто-то их закрыл.»

«Вы видели Лорен?»

«Нет, никого не было. Мы стучали в дверь к Соло, но он до сих пор не отвечает.»

«Что происходит?»

Тогда Лика прошептала, ее слова прозвучали очень остроумно.

«Может, мисс Лорен спустилась на третий подземный этаж?»

Глаза всех присутствующих заблестели.

«Не может быть...»

«Неужели он действительно собирается открыть дверь этим ключом? Это же всего лишь выдумка!»

«Я спущусь вниз.»

Чарльз встал. Он решил, что оставаться здесь, сложа руки, не вариант. Аллен и Лика последовали за ним.

«Я тоже пойду.»

«И я.»

«Хорошо. Я же тогда поднимусь и попробую выбить дверь Соло.»

Питер кивнул. Остальные решили проверить, можно ли как-нибудь взломать входную дверь, и стали искать в округе подходящие предметы, которые могли бы послужить оружием. Они взяли в руки дубинки и прочие подобные предметы, на всякий случай, но их лица выражали тревогу.

Чарльз направился в подвал. Первый этаж был предназначен для хранения всякой всячины, а весь второй этаж занимал винный погреб. Рядом с винным погребом должно было быть странное место, скрытое за полками. Аллен произнес обескураженным голосом:

«Он действительно открыл ее.»

В двери был воткнут фиолетовый ключ, который показывал Соло, и она была распахнута настежь. Чарльз перевел взгляд внутрь, и лестница, ведущая на третий подземный этаж, казалась глубокой и темной пустотой.

В рассказе это не казалось реальным, но мысль о спуске вниз была не по силам обычному человеку, Лорен же отличалась смелостью.

«Спустимся?»

«Ты с ума сошел? Остановись!»

Аллен пытался остановить Чарльза.

«Может, лучше спуститься вместе с остальными?»

«На это нет времени. Мы же говорили, что там внизу чудовище.»

«Ты веришь Соло? Серьезно?»

Чарльз достал из-за пояса револьвер и показал его Аллену.

«Его рассказы - не обычные рассказы. Он знал даже то, чего не должен был знать.»

«...Да, есть над чем задуматься. Энни была моей няней в детстве, и моей первой любовью. Я никогда не рассказывал об этом Соло. Почему-то он об этом знал.»

«Верно. Его истории - не просто выдумки. Возможно, это просто вероятное будущее.»

«То есть, чудовище выйдет и убьет множество людей? Ты совсем сошел с ума? Этого не может быть!»

«А как ты можешь быть уверен, что твой мир - настоящий?»

У Аллена закатились глаза. Он был так напуган словами Чарльза, что даже руки у него дрожали.

Чарльз отвернулся. Препираться дальше не было смысла. Он посмотрел на Лику и сказал:

«Пошли.»

«Да, профессор.»

В руках Лики, как ни странно, оказался железный лом. Она, должно быть, взяла его в винном погребе. Чарльз усмехнулся.

Лика - не просто обычная девушка. Она была именно тем человеком, у которого в таких нереальных ситуациях больше всего шансов на выживание.

'Внучка из рода Уэбб, ничего не скажешь.'

Когда Чарльз и Лика собирались зайти внутрь, Аллен сделал недоумленное лицо. Чарльз с револьвером - это понятно, но что за дерзость у этой девушки?

Аллен закричал, прежде чем они вошли.

«Подождите! Что вы собрались делать в темноте? А, вот где-то был этот... А, нашел!»

«У меня есть тряпка.»

Впрочем, Чарльз и сам собирался сделать факел. Он, еще когда проходил через винный погреб, заметил тряпку и незаметно взял ее. Она была пропитана всякой маслянистой дрянью.

Он достал спички из кармана и поджег тряпку. Конечно, такой самодельный факел из тряпки не прослужит долго, но простое пламя уже имело большое значение.

Когда появилось пламя, холод немного отступил. Факел оказался в руках Аллена.

«Постараемся как можно быстрее спуститься, найти Лорен и вернуться. Я не хочу идти дальше по этой странной лестнице!»

«Да, я тоже не хочу встречаться с чудовищем.»

Аллен шел первым, Лика - за ним, а Чарльз - последним. Они спускались вниз по глубокой, темной лестнице в подвал. Затхлый запах становился все сильнее. В рассказе кто-то испытывал от него тошноту, и тут уже было трудно сдерживаться.

Как только обоняние привыкло, они оказались в помещении, похожем на мясную лавку.

«Все в ржавчине.»

Крюки, висящие на потолке, и ножи, лежащие на полу, были покрыты ржавчиной. Видно, ими не пользовались очень долго, но Аллен все же выбрал один из более-менее пригодных. Это был прямоугольный нож для разделки мяса.

«Нужно взять что-нибудь в руки. Черт.»

Они осматривались. Достоверность описаний Соло была хороша, но имела и обратную сторону. Они могли быстро двигаться, но Лорен тоже двигалась быстро.

Однако преследователь всегда быстрее беглеца. Вскоре они увидели Лорен с фонарем в руках. Перед ней была еще одна лестница, ведущая в подвал, похожая на чердачную. Аллен обрадовался и крикнул:

«Лорен!»

Лорен попыталась прикрыть рот указательным пальцем, но Аллен с плохим ночным зрением этого не заметил.

Чарльз, прочитавший ее жест издалека, попытался остановить Аллена, но его голос был слышен раньше.

«Зачем ты сюда пришла?!»

Он всегда отличался громогласным голосом. Неудивительно, что он так громко говорит.

В обычной ситуации это было бы не так уж и важно. Но в этом месте, где могло обитать чудовище, это было очень неосторожно.

Как и следовало ожидать, Аллен привлек внимание того, что пряталось в темноте.

«Кыяа-а-а-а!»

«Уааа-а-а-а!»

Из слепой зоны света выскочило чудовищно быстрое существо и бросилось на источник света. Однако оно, устремившись к Аллену, не учло факел в его руке.

Аллен инстинктивно поднял руку и по счастливой случайности ударил существо по голове факелом. Пламя вспыхнуло, перекинувшись на мерзкую кожу.

«Киииеек!»

Чудовище, получив факел по лицу, почувствовало, как лицо горит, и, пытаясь как-то соскрести его, сползло на пол.

За это время Аллен, ощущая жжение в руке, сделал шаг назад.

Самодельный факел, без смолы, спас Аллена, но изначально он был не слишком прочным, и, попав в холодную тьму, погас.

«Э-э-э, что оно здесь делает?!?»

«Тише, Аллен. Ты что, хочешь привлечь внимание этого монстра?»

Аллен, сдерживая рыдания и икоту, замолчал. Чарльз, выхватив из рук Лики железный лом, действовал быстрее всех.

Чудовище, повалившись на землю, осматривалось. Его зрение было очень ограниченным, оно не различало свет и тень. Зато слух был у него превосходным, оно улавливало даже малейшие звуки.

Естественно, оно почувствовало шаги Чарльза. Но Чарльз двигался быстрее, чем чудовище успело атаковать. Он быстро воспользовался железным ломом, вонзив его в грудь твари и толкнул ее к лестнице, ведущей вниз.

Чудовище пыталось вырваться из его хватки, но крючковатый конец лома зацепился за его грудь, и оно стало извиваться, как пойманная рыба. Сильным толчком, без особых усилий, его можно было отправить вниз.

Чудовище кувыркалось, падая вниз по ступенькам.

Бах. Бах. Бах. Шлеп.

В тот же момент Лорен, ловко схватившись за поручни, потянула их вверх. Чудовище, оглушенное падением, не успело броситься в атаку, а просто взмахнуло когтями в сторону потолка.

Пока оно размахивало в пустоте, Аллен подошел к Лорен и, вместе с ней, потянул за поручни, окончательно закрыв лестницу. Измученный Аллен, выругавшись, пробормотал что-то себе под нос, а Чарльз спросил:

«Лорен, зачем ты сюда спустилась?»

«...!»

От вопроса Чарльза Лорен удивленно округлила глаза. Судя по всему, она поняла. Возможно, кто-то уже прошел или скрывался где-то, чтобы открыть дверь, ведущую на третий подземный этаж.

«Нам лучше вернуться.»

Чарльз передал Лике железный лом, поблагодарив ее за помощь. Лика, нахмурившись, кивнула. Когда появилось чудовище, она, как вкопанная, застыла и не подумала его использовать.

Однако Чарльз действовал так спокойно. Наблюдая за его решительностью, Лика чувствовала, что у нее на душе становится спокойнее. Она, сама того не замечая, все больше и больше верила в него.

И тут...

Бах.

Возвращаясь назад, они услышали, как трясется земля под ними. Это было не землетрясение. Просто в земле копошились, взрывая ее, какие-то кости.

Что-то поднималось.