«Желающие подняться могут это сделать, а я спущусь немного ниже. Такой шанс выпадает нечасто, правда? Мне интересно, что там внизу».

«Есть ещё желающие подняться?»

Люди, обдумывая слова Соло, произнесённые с ленцой, решили спуститься немного ниже. Оставшийся знакомый писателя Питера захотел спуститься вниз вместе с Питером, а знакомая пара Аллена была из тех, кто обожает подобные страшные истории.

И тогда оставшаяся в одиночестве девушка заявила, что ей ещё страшнее подниматься одной, и решила тоже спуститься вниз.

«Ну, пусть так и будет. Люди понемногу спускались вниз. Среди бесчисленных костей можно было разглядеть место, словно кто-то проложил там путь. Если сравнивать с домом, то это место было коридором. Пройдя по тропе в коридоре, мы вышли в пространство, которое можно было бы назвать гостиной. В гостиной стояла различная мебель, но вся она была разбита или повреждена. Там мы и обнаружили записку».

«Записку?»

«Да. Странным было то, что остальная часть гостиной была в полном беспорядке, а этот стол остался нетронутым. На очень чистом столе лежал лист бумаги неизвестного происхождения. Было такое чувство, будто это чья-то кожа. На коже кровью были написаны слова».

«Ужас какой».

Лика невольно пробормотала это, глядя на Чарльза. Чарльз слегка улыбнулся и посмотрел на неё в ответ, отчего она, казалось, почувствовала себя лучше, опустила руки и смущённо сжала их.

Соло слегка прочистил горло, прежде чем прочесть записку, изменив свой голос, словно профессиональный актёр озвучивания, и это звучало как голос Соло, но в то же время как голос другого человека.

«─ Август 1854 года ─ Возможно. Уже 30 лет я в заключении здесь. Так, по крайней мере, следует из моих подсчётов. Я высчитал это по слабому свету, проникающему сюда, но мой разум часто был не в порядке, поэтому это может быть неточно. Может быть, это 40 лет, а может, и 50».

«Кто-то жил взаперти здесь! Становится всё интереснее и интереснее».

Лорен хлопнула в ладоши.

«Я не знаю, что сделал не так. Я просто пытался выжить. Выживал, выживал и в конце концов достиг этого момента, и мне стало действительно интересно, жив ли я. Можно ли назвать это жизнью?»

Прочитав вступление, Соло промочил горло вином и снова заговорил.

«В животе до сих пор тяжесть. Наверняка из-за голода. Были времена, когда я ел, ел и ел, и вокруг было полно еды. Но те времена прошли, и теперь настало время голодать и искать, что поесть. Если не считать редкой еды, которую сюда приносили, есть было нечего. Я был так голоден, что решил лечь спать. Ведь когда спишь, не чувствуешь голода».

«Ого, что это? Что это?»

«На этом записка заканчивалась. Ещё больше заинтересованные содержанием записки, люди решили обыскать окрестности. На всякий случай, по три человека в группе. И тут Лорен, Чарльз и Лика что-то обнаружили. Что-то вроде большого каменного гроба. Снаружи он был украшен странными узорами, и они заметили, что щель в гробу была слегка приоткрыта».

«А что было в гробу? Мумия?»

«Нет. Объединив усилия, они открыли гроб и обнаружили, что внутри ничего нет. Они посмотрели на тьму позади гроба и, поняв, что там есть пространство, решили пройти туда».

«Эй, как-то скучновато».

Лорен, развалившись на диване, проговорила это. Говорили, будто что-то будет, а ничего особенного и нет. Соло ухмыльнулся и сказал:

«И тут раздался крик. Лорен, взяв фонарь, побежала на звук крика и в кабинете, в глубине коридора, заметила некий чёрный силуэт. В том месте, куда прибежала Лорен, лежали трупы, убитые ужасным образом. Это была знакомая пара Аллена. Похоже, им разорвали горло и грудь, как будто искусали, а ещё у них были рваные раны, как от острого ножа».

«Ура!»

Пара, первой ставшая жертвой убийства, захихикала и дала друг другу "пять". Чарльз никак не мог понять, почему они так радуются, но и не собирался понять.

Любители готических романов, должно быть, все как один чудаки. Когда Соло закончил говорить, Питер серьёзно спросил:

«А другой человек — это, случайно, не Мэри?»

«Мэри куда-то пропала. Когда осматривались по сторонам, Мэри появилась вся в крови возле пианино у стены кабинета. На ней были царапины и порезы, но она была жива. Мэри что-то бессвязно бормотала».

Питер снова спросил:

«Можно ли было разобрать, что говорила Мэри?»

Соло спародировал её. Голос был так похож на голос Мэри, что мурашки бежали по коже.

«......Почему здесь...... Кошмар Кентербери... это вообще...... Не может быть......»

Услышав этот голос, Мэри резко встала.

«Погоди, ты хочешь сказать, что я такое говорила?»

«Да, говорила».

У Мэри было лицо, словно она была в трансе. Глядя на то, как она совершенно не контролирует выражение своего лица, Чарльз понял, что её тоже что-то задело за живое.

Словно Чарльза, которого уличили в хранении револьвера, Мэри тоже, похоже, была уличена в чём-то, что не должна была раскрывать.

Чарльз не знал, насколько близки Соло и Мэри. Но, глядя на то, как Мэри с странным выражением лица снова садится на диван, он подумал, что Соло, должно быть, каким-то непостижимым образом раскрыл её секрет.

«А что такое "Кошмар Кентербери"?»

«Ничего, это ничего».

Так она ушла от ответа на чей-то вопрос. Видно, что её уверенность пошатнулась. Было совершенно очевидно, что это не "ничего", но люди не стали дальше расспрашивать. Они просто подумали, что это странно.

«Чарльз, увидев эту сцену, сделал свои выводы. Первое: Мэри сошла с ума и убила две пары. Это казалось крайне маловероятным. Мэри тоже была ранена, но её раны не были похожи на раны от ножевого боя. В итоге оказалось, что ни у двух пар, ни у Мэри не было оружия, и, увидев это, он инстинктивно понял, что убийца — это обитатель этого подземелья. Чарльз тут же достал револьвер. Осматриваясь по сторонам, он попытался найти убийцу».

«Ого, как круто».

«Правда?»

Внезапно оказавшись в центре внимания, Чарльз был скорее смущён, чем польщён. Точка зрения внезапно переместилась с Лорен на Чарльза, и теперь Чарльз должен был сделать свои выводы, к тому же правильные.

'Неужели это возможно? Он рассказывает так, словно сам всё видел? Как ни крути, это не похоже на нормальную историю.'

Какая-то необъяснимая интуиция заставляла его дрожать от страха.

«Тем временем Лика помогла Мэри подняться. Но тут снова раздался крик, и Лорен с Чарльзом побежали туда. И на этот раз им удалось увидеть, кто нападал. Нападавший дрался с Алленом, а Аллен, весь в крови, изо всех сил пытался усмирить яростно нападавшего противника».

Представилась сцена, где огромный Аллен отчаянно борется с противником. Аллен хмыкнул и напряг плечи.

«Лорен посветила фонарём и осветила двоих, дерущихся в темноте. Противник был монстром со странной внешностью. У него были отвратительные вздутия на теле, а ногти были длинными, как у зверя. Эти ногти нельзя было принять за человеческие, потому что они росли не поперёк, а вдоль. Зубы торчали, как у акулы, и оттуда уже капала кровь. Аллен изо всех сил держал запястье противника, чтобы защититься».

'Это же гуль?'

Увидев описание, Чарльз мгновенно подумал о гуле.

Наконец-то головоломка сложилась. Монстр, питающийся трупами. Описание столетней давности, где говорится, что трупов было полно...

Если посмотреть на записку, то получается, что после того, как кто-то оказался в ловушке, он ел что-то здесь, а есть было нечего, кроме трупов. Человек, оказавшийся в ловушке здесь, ел трупы и постепенно превратился в гуля!

Кости, по которым он ходил в коридоре, были тому доказательством. И почему-то гуль, спавший в саркофаге, наконец проснулся и напал на людей.

'Только странно, что кто-то подбрасывал ему еду... Неужели это дело рук "Святого Цербера"?'

Кто-то дрожащим голосом спросил:

«И, и что было дальше?»

«Чарльз выстрелил в монстра, но немного опоздал. Уже после того, как острый коготь вонзился в грудь Аллена. Когда коготь пронзил сердце Аллена, он тут же испустил дух».

«Э, хм. До сих пор было интересно, но мне как-то не по себе от того, что я умер».

Аллен почесал голову и сказал это. Он пытался казаться смелым, но голос его дрожал. Наверняка и его захватила эта атмосфера.

«Монстр, получив пулю, коротко взревел и, будучи раненым, убежал куда-то. Умирающий Аллен напоследок сказал: Энни...»

Выражение лица Аллена мгновенно изменилось. И он пробормотал себе под нос: я сказал "Энни"? Его зрачки дрожали, как и у других людей, которых задели за живое.

«Услышав два крика и звук выстрела, люди мгновенно собрались там. Собравшись вместе, они спросили, что же произошло».

«А кто пропал?»

«Пока никого не было. Лорен рассказала людям о том, что произошло, и все были в замешательстве, не зная, что делать. Они и представить себе не могли, что здесь действительно что-то есть, думали, что это просто выдуманная история Соло. Они решили как можно скорее бежать. Чарльз ранил монстра выстрелом, но они не знали, сколько ещё монстров здесь и будет ли пуля эффективна против них».

«И они сбежали?»

«Нет, не сбежали. Когда они подошли ко входу, через который вошли, оказалось, что он заблокирован. Лестница из коридора наверх исчезла, словно кто-то частично разрушил её».

«Значит, здесь кто-то ещё был!»

«Если подумать, то да. Ведь ты говорил, что дверь гроба была немного приоткрыта, не так ли? Логичнее предположить, что кто-то открыл дверь, чем то, что монстр в гробу сам открыл её и выбрался наружу».

Питер говорил взволнованно, и большинство согласились, что это звучит правдоподобно.

«Хм. Оставшуюся... часть истории, может, завтра расскажу?»

«Что!?»

«Ты где это обрываешь?»

«Посмотрите на часы... Уже 5 утра. И то, что будет дальше... я ещё... не придумал».

Они были так увлечены историей, что не заметили, как наступило утро.

«А, точно. Это же импровизированная история».

Он говорил так гладко, что казалось, будто это давно придуманный роман. Люди делали вид, что им жаль. Но в глубине души они чувствовали облегчение от того, что им не придётся слушать эту страшную историю дальше.

Соло поднялся с места и, пошатываясь, пошёл прочь. Должно быть, он выпил довольно много вина, потому что его шатало. Он был совершенно не похож на того, кто только что чётким голосом рассказывал историю. Он выглядел совершенно разбитым.

Аллен решил внести ясность во многие вопросы, волновавшие его. Вместо этого он бодрым голосом обратился к Питеру:

«Похоже, Соло точно займёт первое место».

«Ага. Не могу придумать, как его превзойти. Аллен, может, соберёмся ненадолго и доработаем твой роман?»

«Хорошая идея. Надо взять ещё шампанского».

Аллен и Питер, обменявшись этими словами, поднялись в свои комнаты. Похоже, они собирались пить и дальше, несмотря на то, сколько уже выпили.

Две пары тоже поднялись наверх, и Чарльз тоже решил пойти. В этот момент Лика потянула его за рукав.

«Профессор. Не могли бы вы... пойти со мной куда-нибудь?»

«А! Да, провожу тебя до двери».

Чарльз не стал бестактно отказываться. Только по выражению лица Лики он понял, что ей нужно в туалет. Кстати, похоже, она выпила несколько бутылок вина, потягивая его во время рассказа.

Она с пьяной улыбкой сказала:

«Честно говоря, мне было немного страшно. Что, если бы мы столкнулись с такой ситуацией на самом деле? Но если со мной профессор Чарльз, то, думаю, всё будет хорошо».

Чарльз ответил ей слабой улыбкой. Он не мог с уверенностью сказать, что сможет защитить всех, если такая ситуация возникнет на самом деле, но одну Лику он точно смог бы защитить.