«Хм. Я всё ещё не решил, кто будет преступником».

«Судя по обстоятельствам, преступником явно является Пол. Раньше он был пожарным и хорошо накачался. Он был настолько силён, что даже медбрат Джек и другие медсёстры вместе не могли его успокоить. Он тайком сломал оконную решётку, спустился по внешней стене и убил Джека».

Лорен говорила, потягивая вино.

«Не думаю, что это так. Пол сожалел о том, что поджёг церковь в прошлом. Для него психиатрическая больница — место искупления. Даже если бы он мог открыть окно с решёткой, он бы не стал этого делать. Я скорее подозреваю Наполеона. Когда люди боятся, они становятся более агрессивными. Лучшая защита — это нападение».

Продолжая разговор, Питер несколько раз спрашивал Лорен, Аллена, Мэри, Соло и других писателей об обоснованности выбора преступника, обдумывая все варианты.

«Хм. Как ни крути, не получается. Непонятно, кто преступник».

«Что?! А как же тогда закончить рассказ, дружище? Автор, не знающий, кто преступник, может оказаться сегодня последним».

«Ха-ха. Думаю, мой рассказ всё равно не будет последним, потому что он хорошо проработан. Следующим будет, хм... Соло, ты сегодня почти не говорил. Что думаешь?»

Питер повернулся к Соло Кингу, и тот промямлил:

«Хм... Спасибо... что предложил мне продолжить второй рассказ. Сегодня я подготовил... рассказ ужасов».

«Рассказ ужасов Кинга. Звучит заманчиво. Нет ничего лучше, чем твои рассказы ужасов».

Аллен, а также Лика, Мэри и Лорен, казалось, с нетерпением ждали рассказа Соло. Когда их глаза засияли, Соло Кинг пожал плечами, показывая, что ему немного страшно, но это заметил только Чарльз.

Несмотря на давление, Соло медленно продолжил. Его своеобразная медлительность не придавала истории силы, но чёткость произношения делала её лёгкой для восприятия. Напротив, медлительность повествования делала его немного более жутким.

«Действие происходит в этом коттедже... А персонажи... это мы».

«Ого! Хочешь сказать, что ты будешь сочинять историю на ходу?»

Аллен был удивлён, и Лорен рассмеялась, как будто её это заинтересовало.

«...Эта история вымышленная. Так что, пожалуйста... не обижайтесь... если вы умрёте».

Все присутствующие были любителями ужасов и триллеров. Поэтому никто не обиделся бы, если бы умер в рассказе ужасов.

Более того, пара, приглашённая Алленом, даже просила убить их в рассказе. Так что, несмотря на то, что это всего лишь выдумка, они были в восторге от рассказа ужасов Соло.

«Соло, я не уверен, что ты хорошо нас знаешь. Как ты собираешься сделать персонажами людей, которых видишь впервые?»

«Вот именно! Должно быть забавно. В этот раз будет много чего покритиковать».

«Тем не менее, это ещё интереснее».

Мэри подхватила слова Аллена.

Если в рассказе Питера были дыры, он исправлял их по ходу дела, когда ему указывали на них. Но если все присутствующие станут персонажами, то дыр в сюжете будет очень много.

Хорошо писать и хорошо разбираться в людях — это разные вещи. Особенно если учесть, что Соло не был особо общительным человеком.

Пока все с нетерпением ждали, только Чарльз был обеспокоен.

'Стоит ли позволять Соло рассказывать эту историю? Мои духовные силы пока не подают никаких сигналов тревоги. Может, мне стоит выйти и погадать?'

Нет, Чарльз знал, что этого делать нельзя. Пока существует вероятность того, что его оппонент обладает фрагментом Скрижали Откровения, гадать на него нельзя.

'Достаточно того, что я гадал на Эврен Линден в прошлый раз.'

Пока он размышлял, кто-то заговорил.

«А не сделать ли нам небольшой перерыв, прежде чем слушать рассказ? Мне кажется, нам нужно немного отдохнуть после долгого рассказа мистера Страуба».

И тогда было решено сделать перерыв. Пока все курили или ходили в туалет, Чарльз на мгновение вернулся в комнату.

И решил погадать в ментальном мире. Конечно, объектом гадания был не Соло, а кто-то другой. Например, Питер. Он упомянул Мэри Вэллод, которая на самом деле была реальным человеком, которого знал Чарльз.

Поэтому ему было любопытно, что он имел в виду.

'Питер Страуб предвидит будущее?'

Чарльз закрыл глаза, всматриваясь в остаточное изображение. Но ничего необычного не обнаружил.

'Предвидение не сработало? Почему?'

Чарльз использовал обычное гадание. Как если бы он гадал в реальности... Ответы появлялись в виде X или O. Непостижимая сила используется, но срабатывает обычное гадание? Что-то здесь не так.

'В любом случае, даже простое гадание полезно. Да, Питер Страуб опасен.'

Остаточное изображение свечи рисует X. На всякий случай Чарльз погадал на всех остальных, кроме Питера.

Он несколько раз гадал, проверяя, блокируется ли результат гадания стеной гадания. Но никаких признаков этого не было, и ответы были одинаковыми.

Это означало, что особой опасности нет, но на всякий случай Чарльз спрятал заряженный шестизарядный револьвер под своей толстой фетровой курткой.

Чарльз не считал гадание панацеей. Более того, на этот раз "предвидение" не сработало, поэтому он был максимально напряжён.

После короткого перерыва все собрались, но их лица были менее беззаботными, чем раньше.

Ночь была длинной, и вина ещё оставалось много. Соло сидел с тем же выражением лица, что и раньше.

Он заговорил первым. Его манера речи изменилась. Голос был чётким, а привычная медлительность исчезла.

«В каждом из нас есть зло. Так откуда же берётся зло? Я много думал об этом и пришёл к выводу. Зло рождается из страха».

В этот момент он был повелителем, контролирующим свою аудиторию. После этих слов все замолчали. Они просто не понимали, что сказать.

Аллен обычно недооценивал Соло. Он чувствовал себя выше его, глядя на его мелкое телосложение, неуклюжую речь и пассивность.

Но в этой тишине Аллен почувствовал подавляющую силу своего собеседника.

И это вызвало в нём сопротивление. Аллен почувствовал необъяснимое отвращение к мысли о том, что Соло контролирует всех.

Поэтому он первым нарушил затянувшуюся тишину.

«Это твоя теория страха, о которой ты всегда говорил. Что люди становятся злыми из-за страха».

«Хм. Неплохое начало. Можно было бы поместить его на первую страницу книги».

Питер подхватил слова, и ощущение, что Соло контролирует пространство, исчезло. Соло впервые налил себе красного вина.

До этого момента он только пил воду, слушая рассказы, и только сейчас решил выпить.

«В прошлый раз Соло говорил, что страх возникает из неизвестности. А в этот раз он говорит, что зло возникает из страха?»

Мэри пробормотала себе под нос. Если подставить в уравнение неизвестность = страх = зло, то Чарльз решил, что это очень точное описание богов, существующих в потустороннем мире.

«Всё, что я буду говорить дальше, — это вымысел. А рассказу нужны события. Хм. Да, у нас всегда была одна и та же мысль, когда мы приходили в этот клуб писателей».

«У нас? И какая же?»

«Структура этого дома. Это трёхэтажное здание, но оно построено намного выше других зданий, поэтому на самом деле в нём шесть или семь этажей. Все знают об этом?»

«А. Точно. Лорен говорила об этом в прошлый раз. Мы долго обсуждали это, но так и не пришли к единому мнению».

Аллен ответил, и Соло продолжил:

«И я был в этом доме за день до сегодняшней встречи клуба. Я разговаривал с управляющим Джеффри, и мы говорили о подвале».

Лорен подняла руку.

«Ты имеешь в виду подвал под винным погребом?»

«Да. Винный погреб находится на цокольном этаже, чтобы вино всегда было холодным. Но Лорен, ты нашла лестницу на цокольном этаже. Лестницу, ведущую на минус первый этаж».

«Точно. Джеффри сказал мне не спускаться по лестнице на минус первый этаж. Сказал, что это опасно. И что у него нет ключа от двери внизу».

Лорен положила сигарету и поставила бокал с вином. Было видно, что она действительно заинтересовалась.

«Во время разговора с Джеффри я почувствовал что-то странное. Дверь, ведущая на минус первый этаж, была заперта. И у него не было ключа. Поэтому мне стало любопытно, и я пробрался в его кабинет».

«Что? Серьёзно?»

«...Я же сказал, что это вымысел».

Люди переглянулись. Его слова звучали так реалистично, что им показалось, будто это правда. Если подумать, Соло был четвёртым, кто прибыл в этот дом.

«Лорен в прошлый раз говорила... что нашла дверь, ведущую на минус первый этаж... Я просто превратил это в вымысел. Не знаю... есть ли на самом деле ключ от двери, ведущей на минус первый этаж».

«Ха-ха! И что?»

Чарльз удивился, что голос Соло становился чётким только тогда, когда он рассказывал историю, но остальные не обратили на это внимания. Они были слишком поглощены рассказом.

Соло рассказал историю, противоположную тому, что он только что сказал.

«Я тщательно обыскал кабинет управляющего в поисках ключа от двери, ведущей на минус первый этаж, но нигде не мог его найти. Поэтому я решил обыскать весь кабинет. Мне не хотелось копаться в личной жизни Джеффри, но я хотел убедиться, что ключа от двери, ведущей на минус первый этаж, нет. Моё любопытство победило страх».

Соло сделал глоток вина, утоляя жажду, и продолжил.

«И я обнаружил кое-что необычное. Это была шкатулка. Она была обтянута кожей и украшена красивым золотым шнуром. Увидев её, я тут же проверил свой пояс. Незадолго до этого, когда я обыскивал комнату, я нашёл ключ, подходящий к шкатулке, в пальто Джеффри. Поэтому я открыл шкатулку».

«И что там было?»

«Там был ключ от двери, ведущей на минус первый этаж, и какая-то бумага с невероятной историей. Вот, смотрите, это тот самый ключ».

Соло вынул из кармана довольно большой фиолетовый блестящий ключ. Он сиял в свете люстры.

Обладание ключом от подвала, которого никто никогда не видел, могло показаться странным, но Лорен хлопнула в ладоши и сказала:

«Ахаха! Соло! Ты подготовился заранее. Ты очень предусмотрителен».

«Ого! Вот оно что. А я всё думал, что это за ключ. Ключ от дома?»

Аллен поддержал Лорен, а Питер, внимательно разглядывая ключ, сказал:

«Но этот ключ слишком роскошный для ключа от огромной двери на минус первый этаж. Дверь на минус первый этаж была полностью заржавевшей».

«Это точно. А где бумага, которая была вместе с ключом?»

Мэри спросила, и Соло, кивнув, ответил:

«Бумага была очень зловещей. В начале было написано название ныне несуществующего тайного общества «Конклав Святого Цербера»».

«Хм. Святой Цербер? Кажется, я где-то это слышала».

Чарльз не пропустил слова, тихо сказанные Мэри. Он был очень удивлён, но не подал виду.

Конклав Святого Цербера был предшественником одного из четырёх тайных культов, действующих в настоящее время в Метрополисе, — Культа Адского Огня.

Во времена игры, когда он расследовал деятельность Культа Адского Огня, он попал в этот мир. Затем, изучив множество книг по оккультизму, он обнаружил, что в прошлом существовало тайное общество под названием Конклав Святого Цербера.

'Использование реального оккультного общества повысит достоверность. Но люди здесь ничего не знают об оккультизме. Действительно ли нужно повышать достоверность настолько? Это действительно вымысел? И как Мэри Шелли слышала об этом? И какое отношение к этому имеет Культ Адского Огня?'

Чарльз на мгновение задумался, подперев подбородок рукой, но его мысли прервал Соло.