Около стены в гостиной стоял застеклённый шкаф, в котором хранились различные сорта алкоголя.

Увидев красное и белое вино, скотч, шампанское и многое другое, писатели единодушно пришли к выводу, что все они заядлые выпивохи.

«Обычно экскурсию проводит управляющий, но раз уж я вас пригласила, то позвольте мне рассказать вам всё вместо Джеффри. Комнаты для женщин находятся на третьем этаже, а для мужчин - на втором».

«Хорошо».

«Вы можете выбрать любую понравившуюся вам комнату и забрать ключ, который в ней находится. Тогда эта комната станет вашей».

«Сколько человек приехало в этот клуб?»

Когда Чарльз спросил, Мэри задумалась, а затем ответила:

«Думаю, от пяти до десяти человек. Ведь каждый из них может привести с собой друга или возлюбленного».

«Э-э, меня сюда привезла кучер, что мне делать?»

Когда Лика спросила, Мэри ответила:

«Люди, не приглашённые в клуб, будут жить в соседнем здании. Видите его? Вместе с Джеффри они будут жить там».

За окном виднелось отдельное здание рядом с виллой.

По сравнению с этой огромной виллой, оно казалось маленьким, но само по себе оно было довольно большим.

Болтая с Мэри о том о сём, Чарльз и Лика выбрали себе комнаты.

Чарльз оставил вещи в комнате и, наведя порядок, спустился вниз. Мэри и Лики не было, в гостиной сидел только один мужчина.

Он был одет в мешковое пальто(sack coat) и серую рубашку, а кепку снял и положил рядом с собой.

Мужчина курил трубку, глядя на записку в руке, а когда Чарльз спустился, повернулся, посмотрел на него и поздоровался.

«Здравствуйте. Меня зовут Питер Страуб».

Когда он говорил, его глаза смотрели в разные стороны. Как ни странно, один глаз был стеклянным.

«Здравствуйте. Вы, должно быть, писатель».

«Ах, судя по вашим словам, вы приехали сюда в качестве гостя. Добро пожаловать».

«Обычно здесь собираются только писатели?»

«Верно. Это третья встреча клуба, но впервые в нём участвуют посторонние. На предыдущей встрече мы обсуждали, стоит ли приглашать на следующую встречу посторонних, чтобы обменяться с ними мнениями».

Глядя на мускулистое тело Питера, можно было предположить, что он ведёт активный образ жизни.

Разговаривая с ним, Чарльз понял, что он джентльмен. И он также предположил, что раньше он был полицейским или военным.

«Ах, как раз вошёл друг, который предложил эту идею. Аллан, иди сюда!»

Вошёл мужчина по имени Аллан. Он был с седыми волосами и в костюме. Он был довольно плотный и высокий, что придавало ему довольно внушительный вид.

Если Питер напоминал военного, то Аллан - главаря мафии. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока он не открыл рот.

«А, это ты, Питер. А кто это рядом с тобой?»

«Это мистер Чарльз, который будет участвовать в этом мероприятии в качестве читателя».

«Ахахаха! Рад с вами познакомиться. Меня зовут Аллан Бьюкес».

У Аллана, как и можно было ожидать по его внешности, был низкий голос, который при смехе звучал очень громко. Люди с таким громким голосом обычно мало обращают внимания на окружающих.

Чарльз представился ему. Он подумал, что этот человек, должно быть, тот, кто любит поговорить и высказать своё мнение. После знакомства вошёл последний писатель.

«Здра… вствуй… те».

«А, ты один?»

Последний мужчина выглядел довольно болезненным. Он был бледным, как будто не видел солнечного света, и хотя он был одет в костюм, он выглядел как-то менее роскошно, чем другие писатели. От него исходил какой-то неприятный запах, но не слишком сильный.

«Соло Кинг».

«…Чарльз Хексен».

У Соло был слабый голос. Чарльз, заметив на щеке Соло отметину в форме полумесяца, понял, что он пробудил духовность. Его впечатление немного отличалось от того, что он видел в газетах.

Аллан похлопал Соло по плечу и рассмеялся.

«Этот парень обычно не очень разговорчив. Может быть, он не в настроении, раз Лорен нет?»

«Я… всегда… был таким».

«Ха-ха. Хорошо, хорошо. Твоя комната на втором этаже. Иди туда. Но ты пришёл один?»

Аллан привёл с собой пару, когда только что вошёл. Питер тоже пригласил двух других знакомых писателей. Но Соло Кинг пришёл один, никого не взяв с собой.

«Ой, мы так долго болтали наверху, что все уже собрались».

Мэри и Лика спустились вниз и сели на диван. Вилла была настолько большой, что гостиная всё ещё казалась просторной.

«Осталось дождаться только Лорен Филипс».

Как раз когда Мэри это сказала, появилась Лорен.

На женщине было платье-пальто, а на голове фетровая шляпа с перьями. Тугой пояс на талии подчёркивал её чувственную фигуру.

Она была потрясающе красива, а её туфли на высоком каблуке издавали цокающий звук при каждом шаге. Казалось, она привыкла ходить как модель.

«Все в сборе. Кажется, я опоздала».

«Ничего страшного, мисс Лорен. Сначала выберите себе комнату».

Аллан улыбнулся и непринуждённо заговорил, Лорен кивнула и поднялась на второй этаж вместе со слугой. Она уверенно поднималась по лестнице, как будто уже бывала здесь много раз.

«Мисс Лорен всегда прекрасна».

«Это правда».

Питер согласился с Алланом. Чарльз довольно объективно наблюдал за членами клуба.

Его мало интересовали знакомые писателей, его внимание было сосредоточено на Питере, Аллане, Лорен, Мэри и Соло.

У каждого из них была яркая индивидуальность, но в то же время в каждом из них было что-то странное.

Например, Соло Кинг, за которым он пристально наблюдал, каждые 30 секунд постукивал пальцем по левому запястью. Это выглядело как своего рода навязчивая идея, но другие, похоже, не обращали на это внимания.

Питер и Аллан болтали между собой, не обращая особого внимания на своих знакомых. У Лорен, как и у Соло, не было спутника, но, похоже, её это не беспокоило.

Члены клуба сначала поужинали. Управляющий Джеффри лично принёс им еду. После ужина Мэри похлопала в ладоши, чтобы привлечь внимание, и сказала:

«Может, поговорим сегодня?»

«О чём?»

«Об „историях“. Об „историях“ в „историях“».

«А?»

Лика непонимающе моргнула.

«Каждый год мы собираемся вместе и рассказываем о сюжетах, которые придумываем на ходу. Это не настоящие произведения, но мы делимся идеями о том, какие истории нам хотелось бы написать».

«Хе-хе. И мы выбираем самый правдоподобный и хорошо продуманный сюжет. Можно подготовить его заранее, а можно придумать на месте. Если он придуман на месте, то остальные писатели помогают его доработать».

Кто знает, как можно проверить, подготовлена ли история заранее, но, похоже, они полагались на совесть друг друга, поскольку это было просто развлечением для писателей.

Чарльз с интересом смотрел на Мэри, которая говорила это. Да, вряд ли клуб писателей собирается просто так, чтобы поесть, поболтать и разойтись.

Аллан, как и Питер, вынул трубку. Услышав, что они собираются поговорить об историях, один из знакомых Питера, писатель, который с интересом наблюдал за происходящим, сказал, что принесёт выпивку, и направился к застеклённому шкафу, стоявшему рядом.

«Хм. Думаю, тебе, Питер, стоит начать, как обычно».

«Опять? Каждый раз я».

«Хе-хе-хе! Воспринимай это как захват инициативы».

Питер вздохнул и вынул из кармана блокнот.

«Изначально я хотел использовать сюжет, который подготовил заранее, но сегодня утром мне в голову пришёл интересный сюжет. Посмотрим. Это будет триллер».

«Триллер? Интересно».

Питер Страуб читал свои записи, как будто подбирал слова, чтобы объяснить свою идею. Обдумав её, он заговорил.

«История начинается в психиатрической больнице. Там убили медбрата».

«Медбрата? Мужчину или женщину?»

«Медбрата-мужчину. Как вы знаете, чтобы усмирить душевнобольных мужчин, нужен медбрат-мужчина. В общем, этого медбрата нашли задушенным в туалете на втором этаже».

Питер картинно выпустил облачко дыма, а Лорен, которой, видимо, тоже захотелось курить, достала сигарету и взяла её в рот. Чарльз понял, что все эти писатели - заядлые курильщики.

«Сколько этажей в психиатрической больнице?»

«Пять этажей. Она расположена в ущелье, немного в стороне от города. Поэтому люди не хотят туда приезжать».

«Любопытно. Почему именно второй этаж?»

Людей интересовало, кто и почему задушил медбрата, чем занимались остальные. Видя реакцию людей, Питер, видимо, воодушевился и продолжил рассказ.

«Медбрату было двадцать с чем-то лет, а по комплекции он был… ну, больше, чем Аллан».

«Настоящий гигант!»

Неожиданно оказавшийся в центре внимания Аллан усмехнулся.

«У него на лице был шрам. И этот медбрат был ветераном войны Нового Света. Его звали Джек. Расследовать это убийство поручили детективу по имени Дуглас Хенч. Пузатый мужчина сорока с лишним лет. Раньше он был отличным детективом, но сейчас он довольно посредственный».

«Хм. Хорошо. Мне нравится завязка».

«Дуглас понял, что это дело будет сложным. Глядя на задушенного медбрата, он подумал, что это просто убийство, но в тот день Джек был на дежурстве один, а все душевнобольные находились на четвёртом и пятом этажах».

«В психиатрической больнице дежурил только один человек?»

«Обычно работают по двое, но в тот день другой дежурный сильно заболел и лежал в больнице. Ни у кого не было свободного времени, чтобы его заменить. Поэтому ему пришлось работать одному. В психиатрической больнице Макмиллана мало сотрудников и низкие зарплаты».

Питер мастерски залатал дыру в сюжете, на которую кто-то указал. И он начал прорабатывать детали психиатрической больницы Макмиллана. Процесс создания истории был очень увлекательным.

Один из знакомых Питера, писатель, держа в руке бутылку красного вина и бокал, спросил:

«Тогда кто первым обнаружил тело?»

«Фрэнсис, пациент психиатрической больницы. Он обнаружил тело на следующее утро, когда спустился на второй этаж во время свободного времени».

«Главный подозреваемый».

«Фрэнсис был известен в больнице как „Дьявол“. Он говорил, что видит то, чего не видят другие, и слышит то, чего не слышат другие. Поэтому его сразу же заподозрили в убийстве».

«И что сделал Дуглас? Он обвинил Фрэнсиса?»

«Нет, это было бы неинтересно. Дуглас решил, что убийца - кто-то другой. Фрэнсис был слепым. Слепой убил медбрата, ветерана войны? Это практически невозможно».

«Давай, рассказывай дальше, есть ли ещё персонажи?»

Когда Аллан спросил, Питер жестом попросил его подождать, потёр подбородок и придумал ещё одного персонажа.

«Психиатр Мэри Веллод. Она была лечащим врачом Фрэнсиса. Она первой предположила детективу, что Фрэнсис не мог совершить убийство».

Мэри Веллод? Чарльза вдруг охватил странный озноб. Этот врач был знаком ему. Но Питер говорил о ней так, как будто она была вымышленным персонажем…

Что-то здесь не так. Эта встреча - не просто встреча.

«Мэри решила вместе с Дугласом выяснить, кто убийца. Было четыре человека в психиатрической больнице, которых можно было заподозрить. Первым был Пол Флэт, известный как „Пожарный“. Пол был поджигателем, который раньше поджёг церковь. Второй - Вальтер Костнер, „Профессионал“. Мужчина, одержимый спортом. Вальтера никто не видел в тот день. У него не было алиби».

Рассказав о втором персонаже, Питер сделал глоток вина.

«Третьим был „Наполеон“. Настоящего имени у него не было. Он всегда был напуган, особенно он боялся Джека, убитого медбрата. И последняя - медсестра Полсон. Милдред Полсон, эта медсестра, была слишком добра, что вызвало подозрение у Дугласа».

История Питера была настолько увлекательной, что все с интересом слушали, потягивая вино. Дуглас, разыскивая убийцу, постепенно приближался к разгадке.

Иногда в сюжете возникали несоответствия, но всякий раз, когда Лорен, Аллан или другие писатели указывали на них, Питер менял сюжет на ходу и продолжал рассказ.

Чарльз, слушая историю Питера, вдруг заметил, что сжимает бокал с вином и напряжённо слушает. У него было такое чувство, как будто он наблюдает за настольной ролевой игрой.

Аллан нетерпеливо поторопил Питера.

«Почему ты остановился? Что будет дальше?»